Он сощурился, хмыкнул и прокрутил трость в пальцах.

— Малышка София, я — то, что создал твой отец. Он не был безгрешен, да очистят Боги Севера его душу. Ох, — мужчина прикрыл ладонью рот, — у него же не осталось души! Боюсь, встреча с Богами ему не светит. Но ничего, скоро и твоя душа покинет тело.

— Закрой рот! — взвыл Джо. — Ты её и пальцем не тронешь!

Я не испугалась, когда белки его глаз залила Тьма, укрыв шоколад и снег угольной мукой. В этот раз она пришла не за мной, она жаждала смерти нашего общего врага. И почему-то я ей поверила.

Кроу фыркнул, отбросил трость. Древко ударилось о пол и откатилось в сторону. Два Пожирателя проявили свою суть. Они направили силу друг против друга. Я видела, как с уст Джо скользнула серебристая струя, она потекла ручейком по воздуху прямо к нашему врагу. Энергия моей души сверкала, она была такой яркой, такой слепящей, что мне захотелось зажмуриться. И одновременно я желала заполучить её себе. Наверное, того требовали законы природы и мира — одна цельная душа в одном человеке. Так правильно, так было всегда. Пока не появились такие, как я, — пробужденные.

История насчитывала с десяток существования мне подобных. Они редко доживали до почтенных годов по логичным причинам, как мне всегда казалось. У многих жизни отнимали их же создания. Но если подумать… мы несли угрозу в этот мир. Возможно, их убирали с пути власть имущие, ведь мы нарушали равновесие, нарушали порядок вещей.

Джо целиком окутала знакомая серая дымка, она покрыла плотным одеянием из тумана его руки, ноги, спину и торс, стекла по задней стороне туловища подобием плаща. Кроу зарычал, превозмогая чужую магию, оскалился, демонстрируя ряд белых зубов, щелкнул ими совсем по-звериному.

Серебристый поток всколыхнулся и вновь потянулся к тому, кого я ненавидела больше всего. Энергия души лизнула растянутые в широкой улыбке губы, попала в его рот. чернота в глазах Кроу стала гуще прежнего.

Все происходило так быстро. И одновременно слишком медленно.

Несколько вещей случилось разом: колени Джо подкосились, дымка вокруг него поредела, отступив; я закричала и бросилась к нему. Пальцы прошли через Тьму. Она приняла меня, пропустила, огладила ласково запястье, укусила током кожу, подняв мелкие волоски на руках дыбом.

Серебро меркло. Оно стремительно таяло в воздухе, перетекая от одного существа к другому. Теплый шоколад остывал. Я не увидела привычной насмешки во взгляде парня, в его глазах становилось все меньше жизни.

— Нет. Нет-нет-нет-нет! — прошептала я, укладывая его голову себе на грудь. — Ты не можешь меня бросить. Не можешь нарушить слово. Ты обещал! Обещал оставаться рядом. Обещал меня защищать. Слышишь?!

Джо заторможено моргнул, на миг его радужка вновь засияла. Но лишь на миг. А потом он меня поцеловал, вместе с дыханием отдавая последнюю оставшуюся у него частицу моей души, отдавая Тьму. Отдавая себя.

Я почувствовала эту крохотную частицу, перетекающую ко мне безвозвратно, услышала его мысли: отчаянное желание бороться, любить, желать. И смирение. Клятое принятие смерти. Он понимал, что его жизнь оборвется здесь и сейчас. И отдавал её мне добровольно.

— Не смей! — рявкнула я, прерывая поцелуй. Его губы на вкус были солеными. Слезы и слюна. Вкус наших сожалений.

На его лице застыла восковая улыбка. Последняя искра мелькнула во взгляде, погасла. Тело дорогого мне человека таяло на глазах, оно попросту растворялось, теряя материальность, как и то, что я создавала по приказу охотника.

Джо исчезал из этого мира. Он уходил за Грань.

Я отчаянно цеплялась за его одежду, но пальцы проходили насквозь. Ничего кроме воздуха поймать мне не удавалось.

— Ты не можешь уйти. Я люблю тебя, я так тебя люблю, — шептала, глотая слезы, глотая свою боль. Я в ней утопала. Казалось, ничего кроме боли и не осталось. Её стало так много… Она сцепила руки на моем горле, сдавила его. Я услышала нечеловеческий крик. Наверное, он принадлежал мне. А, может, мне лишь показалось. — Пожалуйста, не уходи. Прошу, — мольбу никто не услышал. Ни Боги Севера, ни Первый. Им не было до меня дела.

Из-за слез зрение помутнело. Я остервенело потерла глаза ладонью. До бликов и черных пятен. А когда вновь смогла видеть, Джо исчез совсем. Его больше не существовало.

Гробовая тишина в подземелье нарушалась только моими всхлипами. Даже крысы затихли, затаившись, словно давая мне время оплакать потерю. Будто это были похороны.

Вот только меня лишили и той малости, что доставалась родным покойных, — праха. Нечисть просто исчезает, растворяется. От существ не остается и следа. Они остаются жить только в воспоминаниях.

— Ну и ну. Не рассчитывал на то, что он совершит подобную глупость. И ладно. Мне все равно нужна ты. Какая разница: забрать душу сразу или постепенно? Нужно было сделать так сразу.

Кроу прервал мое горе. Он был тем самым гостем на церемонии сожжения, которого до смерти ненавидел покойник. Он был тем, кого я ненавидела раньше. А теперь… теперь я желала сжечь его на том самом погребальном костре. Чтобы пламя яростно пожрало его кожу, мышцы, а в нос мне ударил запах горелой плоти. Да, этого я желала сильнее всего.

Гнев смешался с болью, я ослепла от обжигающих чувств. Закусила щеку до появления металлического вкуса во рту. Слезы все текли, словно организм разом решил лишиться всей воды в нем.

Я поднялась, качнулась и сделала шаг в сторону мужчины. Иней тонкой пленкой лег на сердце, оставил на нем нестираемые узоры — совсем как морозные зимним утром на окне. Мое сердце ухнуло. Оно по-прежнему билось в груди: неистово и яростно. Но в венах поселилась стужа. Она выла лютым волком, взывая к наследию предков, к тому, во что они верили и во что утратила веру я.

«Пусти», — шепнула Тьма.

И протянула ко мне острые когти изо льда.

«Я заберу боль».

«Я заберу страх».

«Я дам тебе силу».

«Я дарую тебе серп. Достаточно острый, чтобы отнять его жизнь».

Её голос в моей голове становился все громче. Я слышала его, как наяву. Такой же реальный, каким был голос Джо раньше.

И я протянула свою ладонь навстречу.

Мои пальцы окутал туман. Он лизнул плетение вен на запястье, переместился к плечу и шее, а затем накрыл грудь. Он звал меня по имени, обещал большую силу, обещал забвение.

— Не позволю! — Будто откуда-то издалека донеслись до меня чьи-то слова.

Я обернулась на них и нахмурилась, не понимая, что хочет от меня этот человеческий мужчина. Что ему нужно, в самом деле? Что он может требовать от Тьмы? И вправе ли? Вовсе нет. У Тьмы можно просить, Тьму можно умолять. Но ей нельзя приказать или запретить.

В глазах человека плескалась часть меня — совсем ничтожная. И он решил применить её. Против кого?

Я расхохоталась. Мой смех донесся до арочных сводов и отразился от них, эхом разлетаясь по тоннелям.

Жалкий человек.

Моя рука взметнулась в воздух. Туман собрался в плотный ком и бросился к мужчине, точно голодный пес бросается на кость. Он сдавил ему шею, через рот проник в горло и заполнил легкие.

Туман убивал свою цель. Медленно и мучительно. Так, как того желала я.

Но что-то пошло не так. Магия Грани возникла за секунду до того, как чудище, сотканное из темных частиц, разорвало удавку. Оно утробно зарычало и вцепилось клыками в человеческое горло. Забрало то, что принадлежало мне!

— София. — Я не обернулась. — Ты не можешь отнимать жизнь. Ты — не она. Слышишь? — Другой обладатель моей силы приближался. Он замер рядом, будто бы совсем не страшился моего гнева. — Она тебе больше не нужна, Кроу мертв. Прогони её. Ты должна вернуться. — Теплые ладони легли на мои плечи, сжали. — София! Не знаю, что с вами произошло и где Джо, но мы должны уходить. Сейчас же!

В моей голове раздался звук похожий на шум дождя. Капли шипели, сталкиваясь с бурлящей лютой ненавистью.

Джо. Мне кажется, я когда-то слышала это имя. Оно что-то для меня значило в прошлом.

Сердце стукнуло раз, сжалось.