— Прости, — отчетливо раздалось в помещении.

Я почувствовал, как окаменело мое лицо, как на нем не осталось ничего настоящего, только извечно приклеенная улыбка — насмешка, будто издевательство или плевок в её сторону. Не знаю, зачем, не знаю, почему. Но мне нужно понять, когда она искренна, а когда врет. Мне необходимо выяснить, кто я для этой девушки, кто мы друг для друга. Потому что, если Кроу прав, в чем был смысл всего, что я когда-либо делал? Неужели я и правда существую лишь по её прихоти и для её желаний?

— Не извиняйся. Это ведь правда, я тебе не нужен, — протянул, прищурившись. Софи вздрогнула, но не ушла и не отвела взгляда.

— Почему ты так решил? — Она свела брови к переносице и облокотилась о дверной косяк. Её мокрые волосы показались мне вовсе не темно-русыми, скорее каштановыми. Они вились еще сильнее, чем обычно.

Так странно было вести подобный диалог с той, с кем недавно лежал в одной постели, с кем разделил душу и сердце, ради кого был готов умереть, если потребуется. После ритуала я знал, что способен отдать свою жизнь ради того, чтобы жить продолжала она, пусть и без меня.

Но либо я ошибся, либо просто не способен подавить собственный эгоизм. Мне нужно её защищать, ведь если и это у меня отнимут — что останется?

Поставил локоть на столешницу и оперся щекой о ладонь, наблюдая, как Софи мнется, теряясь в моем присутствии, как трепещут её ресницы.

— Не знаю. Как мы не стараемся, ничего не выходит. Ты видишь? — горько рассмеялся я. — Ты не желаешь моей защиты. Так зачем мне оставаться?

— Потому что… потому…

Мне захотелось хохотать еще сильнее. Но вместо этого смех застрял в глотке, резко оборвавшись.

— Что «потому что», Софи? Скажи мне, ну!

Наверное, я зря повысил на неё голос. Сорвался. Не из-за того, что она виновата. Я просто злился. И не смог сдержать эмоции. Такие бесполезные человеческие эмоции, которые я раньше не понимал. Порой мне очень хотелось вернуться в то время, когда чувства были мне чужды. Но никто не способен обернуть время вспять.

Несколько раз девушка беззвучно открыла и закрыла рот, её глаза увлажнились, а зелень в них потемнела до оттенка болотной тины.

— Потому что я люблю тебя! — прошептала Софи.

А я ошалел. Моргнул ошарашенно несколько раз, смотря на то, как сжимаются и разжимаются её кулаки, как идет пятнами лицо, как кусает пухлые губы.

Смотрел и не верил в то, что услышал.

***

София

Честное слово, я завела разговор с благими намерениями, но сейчас, как никогда, мне захотелось его ударить! Колотить по спине, груди, рукам со всей силы, пока злость не пропадет совсем.

Джо будто издевался, намеренно провоцировал, манипулировал, хоть и знал, что я терпеть не могу подобные штучки. Он никогда не проделывал такого со мной, но регулярно доводил до слез столичных красавиц, сменяя одну пассию на другую. Так почему я решила, что стану исключением?

Аж самой захотелось заплакать. Смешно. Не плакала, когда узнала про Тьму, охочую за моей жизнью, не плакала, когда вспоминала о смерти отца. Зато из-за выбитого признания — пожалуйста!

Я развернулась и быстрым шагом пошла на выход. Лишь бы не видеть его застывшего лица. Сбежать, спрятаться. Я нуждалась в этом перерыве. Но уйти мне не дали. Джо догнал быстрее, чем успела пересечь порог. Дернул за руку, заставив развернуться. Громкий писк вырвался из горла, когда он прижал меня к своей груди так крепко и сильно, что заломило без того ноющие мышцы.

— Не уходи. Не сбегай от меня, ладно? — прошептал он в макушку. И поцеловал. В висок, скулу, уголок губ. — Прости. Прости меня. Я просто не знаю, чему верить.

Он шептал и шептал всякие глупости о том, что испугался, о том, что хочет меня оберегать, о нашем прошлом и будущем. А я не удержала соленые слезы и позорно разревелась, уткнувшись намокшим носом в колючую шерсть его свитера.

Когда он такой, я вовсе не хочу избавляться от его опеки. Хочу и дальше полагаться на его силу, ощущать большие ладони на своих плечах, обнимать, засыпая под треск пламени в камине, вдыхая родной запах. Может быть, самостоятельность в таких вопросах — не так уж важна? А, может, меня просто ослепили чувства.

Сверху громыхнуло, с потолка на нас посыпались мелкие каменные осколки. Я напряглась, заметив, как подобрался Джо, как все мышцы в его теле затвердели. Выпуталась из кольца его рук и посмотрела в сторону выхода.

— Что это?

Парень нахмурился. Его кадык дернулся, когда он сглотнул.

— Не знаю. Надеюсь не то, о чем я подумал.

Громко и сильно забилось мое сердце. Поход в город. Странное выражение на лице вернувшейся Люсии.

— Нас выследили, — высказала я нашу общую догадку.

Дверь распахнулась, громко ударившись о стену. Сверху вновь громыхнуло, дом тряхнуло, он застонал, точно живой. Кладка справа пошла трещинами. С порога на нас смотрел взъерошенный запыхавшийся Ник. Мальчишка выглядел не просто напуганным, он был в ужасе!

— Что случилось? — Я бросилась к нему и подхватила, придержав за локоть прежде, чем он упал на колени. Ноги его не держали.

— Орден. Там Орден! Бегите скорее! — захныкал Ник. Он растерял свою храбрость, позабыв о подражании Ниволе. Сейчас в моих руках дрожал от страха маленький ребенок.

— Где остальные? — зарычал Джо, подхватывая со стола нож для разделки туш. Я засомневалась, что такое оружие хоть чем-то способно помочь против отряда охотников, но промолчала.

Ник снова всхлипнул, шмыгнул сопливым носом, его губы дрогнули, сжавшись тонкой полосой.

— Их всех схватили. Кроме меня и Мириам. — Словно опомнившись, он обернулся, выискивая девочку за своей спиной. Ожидаемо не нашел, ведь за ним никого не было. — Мириам! Она шла прямо за мной. Они напали из леса. Никто этого не ждал. А мы… Йорн учил атакующей магии только Шона и Люсию. Их схватили первыми. Шон приказал мне бежать, но в лесу их было много… так много!

Я погладила мальчика по голове и переглянулась с Джо. В его глазах я видела то же, что, верно, было в моих — панику. Мы считали это место надежным, но Люсия привела за собой хвост. И ведь охотники дождались ухода Йорна! Или просто не сразу вышли на след девушки. Кто знает. Но это неважно, ведь нам не сбежать. Кроме лестницы, ведущей наверх, выхода нет.

Потянулась к Нику и ласково тронула кончиками пальцев его щеку.

— Все будет хорошо. Ник, они видели, куда ты побежал?

Мальчик коротко кивнул, а затем разревелся еще сильнее.

Мы услышали громкие шаги. Кто-то спускался вниз. И этот кто-то явно тяжелее Мириам.

Джо задвинул нас себе за спину. Прятаться смысла не было, нужное заклинание мигом обнаружит беглецов. Я сжала зубы в надежде прекратить трястись осиновым листом, но взять себя в руки не выходило. Нервничали мы трое очень даже слаженно. Шея впередистоящего парня покрылась испариной, мелкая капля пота стекла по его коже за шиворот, Ник вообще побледнел настолько, что даже его губы будто покрыли слоем муки.

Шаги становились все громче, а потом я увидела Тилиона, нового главу Ордена. Друга Джо. И нашего врага.

***

Джо

На Тиле красовался новенький белый мундир, позади развивался серый плащ. Верные цвета высокопоставленных охотников. Такие носит только глава и его заместитель. Я взглядом отмерил расстояние, прикидывая, успеем ли мы проскочить. Но парень сделал еще шаг и перекрыл проход своим телом.

Я чертыхнулся, встретившись с ним взглядом. В голубых глазах друга не осталось ни прежней наивности, ни жалости. Передо мной будто стоял другой человек. Не тот, с кем мы торчали вечерами в тавернах, не тот, который радовался за меня и Софи. Я знал Тила — аристократа, своего товарища, но вовсе не был знаком с Тилом — охотником. И сейчас очень об этом пожалел. Нужно было узнать о его силе, о подготовке, о возможностях. Но я не посчитал это важным тогда.

На мгновение. Всего на короткое мгновение зрачки охотника расширились, в его взгляде мелькнуло нечто похожее на разочарование и боль. Но затем все исчезло.