У него оставалось всего одно преимущество, и то весьма сомнительное. Командир крейсера мог догадываться, что он направлялся на встречу, но он не знал, ни насколько близок к цели преследуемый, ни насколько велик корабль, к которому он стремился. Если он сможет продержаться всего двенадцать часов, то спасется. Это «если» превратилось теперь в некую, весьма значительную величину.

Мыслительный процесс некоторых людей замедляется тем сильнее, чем короче становится отпущенное им время жизни. Их словно гипнотизирует приближение смерти, они до такой степени покоряются роковой судьбе, что не предпринимают ни малейшей попытки ее избежать. К-15, напротив, обнаружил, что в подобных отчаянных ситуациях его мозг работает лучше. Сейчас он функционировал как никогда прежде активно.

Смит (это имя ничуть не хуже любого другого), командир крейсера «Дорадус», не сильно удивился, когда К-15 начал сбавлять скорость. Ясно, что шпион собирается высадится на Марсе, ведь интернирование меньшее зло, чем аннигиляция. Но тут штурман доложил, что маленький корабль-разведчик направляется к Фобосу. К Фобосу? К этой скале диаметром около двадцати километров? К-15, должно быть, совсем отчаялся, если надеется там спрятаться.

Крохотный разведчик уже почти остановился, когда оператор радара потерял его фоне массы Фобоса. Выполняя маневр торможения, К-15 потерял большую часть преимущества, и «Дорадус» находился теперь только в нескольких минутах лета от него — так что крейсеру пришлось начать торможение, чтобы не обогнать преследуемого. Он остановился всего в трех тысячах километров от Фобоса, а корабль К-15 все еще не появился в поле зрения. Вероятно, он находился за маленькой луной, в противном случае его без труда можно было бы увидеть в телескопы.

Корабль К-15 возник снова только спустя несколько минут. Он двигался с ускорением пять g прочь от Солнца и под углом к плоскости Солнечной системы, вновь и вновь передавая весьма странное сообщение:

«Я сел на Фобосе, меня атакует крейсер класса Z. Полагаю, что смогу продержаться до вашего прихода, но поторопитесь».

Сообщение даже не было зашифровано и привело командира Смита в состояние крайнего замешательства. — К-15 все еще находится на борту корабля и послание не более чем хитрость? И не закодировано оно именно для того, чтобы заставить его растеряться?

Командир не мог позволить себе тратить время и топливо на преследование, если К-15 действительно остался на Фобосе. Было очевидно, что подкрепление на подходе, и чем быстрее крейсер Смита покинет окрестности, тем лучше.

Фраза: «Полагаю, что смогу продержаться до вашего подхода», могла быть частью наглого блефа, а могла означать, что помощь действительно очень близка.

Тем временем корабль К-15 прекратил ускорение. Он явно исчерпал топливо, набрав скорость двадцать две тысячи километров в час. Все ясно — К-15 на Фобосе, поскольку его корабль, двигавшийся прочь из Солнечной системы, израсходовав топливо, стал абсолютно беспомощным. Командиру Смиту не очень понравилось передаваемое сообщение, явно адресованное приближавшемуся военному кораблю, находящемуся на неопределенном расстоянии, но с этим ничего нельзя было поделать. Стараясь не тратить зря времени, «Дорадус» начал движение по направлению к Фобосу.

На первый взгляд командир Смит казался хозяином ситуации. Его крейсер был вооружен дюжиной тяжелых управляемых ракет и двумя турелями электромагнитных орудий, противником являлся всего лишь один человек в скафандре, загнанный в ловушку на луну диаметром чуть более двадцати километров. И только рассмотрев Фобос подойдя ближе, с расстояния меньше ста километров, командир Смит начал понимать, что все не так просто — у К-15 в этой игре есть в рукаве несколько козырей.

Утверждать, что диаметр Фобоса составлял около двадцати километров, как неизменно делают справочники по астрономии, в высшей степени неверно. Слово «диаметр» подразумевает некоторое наличие симметрии, которой Фобос начисто лишен. Подобно астероидам (другим кускам космического шлака), Фобос это бесформенная каменная масса, плавающая в космосе без малейшего намека на атмосферу и практически лишенная гравитации. Он совершает оборот вокруг своей оси за семь часов и тридцать девять минут, и за это же время совершает оборот вокруг Марса.Таким образом, Фобос всегда остается обращенным к Марсу одной и той же стороной. Фобос находится столь близко к Марсу, что с Фобоса видна лишь средняя часть Марса (меньше половины), полюса его не видны. И это, пожалуй, все, что можно сказать о Фобосе.

У К-15 не осталось времени насладиться красотой мира, заполнившего небо над ним. Он выбросил все необходимое оборудование из шлюза, запустил программу автопилота и прыгнул. С чувством, которое он не стал даже анализировать, агент смотрел вслед крохотному изрыгающему пламя кораблику, устремившемуся к звездам. Концы были обрублены, оставалось только надеяться, что идущие к нему на рандеву друзья перехватят радиограмму, и придут на помощь. Маловероятно, что вражеский крейсер бросится в погоню за его корабликом, этот шанс казался слишком призрачным, чтобы на него можно было надеяться.

Агент принялся исследовать свой новый дом. Пока Солнце находилось за горизонтом, единственным источником света было желтое излучение Марса, но для его целей этого было вполне достаточно, так что жаловаться на плохую видимость не приходилось. Он стоял в центре несимметричной равнины шириной около двух километров, окруженной холмами настолько низкими, что при желании он легко мог бы их перепрыгнуть. Некогда, много лет назад, ему довелось прочитать рассказ о человеке, который случайно спрыгнул с Фобоса, что было, скорее всего, невозможно, поскольку вторая космическая скорость составляла здесь все еще свыше сорока километров в час. Впрочем, вполне вероятно, что это случилось на Деймосе.

Но если он не побережется, то с легкостью может оказаться на высоте, возвращение с которой на поверхность потребует нескольких часов и неизбежно приведет к фатальным последствиям. Это будет просто рождественским подаркам для его врагов.

 План К-15 был весьма прост: он должен держаться как можно ближе к поверхности Фобоса и диаметрально противоположно крейсеру. Тогда даже если «Дорадус» шарахнет из всего своего оружия по этой  двадцатикилометровой скале, то он даже не почувствует сотрясения. Существовали всего две серьезные опасности — десант и телеуправляемые торпеды, правда первая из них была маловероятна.

Для непрофессионала, ничего не знающего о тонкостях астронавтики, подобный план мог показаться абсолютно самоубийственным. Оружие «Дорадуса» было основано на последних достижениях науки; кроме того, до своей жертвы он на максимальной скорости мог долететь меньше чем за секунду.

Командир Смит был в высшей степени профессионалом, и уже понимал, что ему сильно не повезло. Он осознавал, возможно слишком хорошо, что из всех транспортных механизмов, когда-либо изобретенных человеком, космический крейсер отличался наименьшей маневренностью.

Нет необходимости вдаваться в технические подробности, но те, кто еще не убедились, могут попытаться осмыслить эти элементарные факты. Космические корабли могут двигаться только «вперед», отбрасывая рабочее тело «назад». Любое изменение направления движения требует разворота корабля. Это делается при помощи специального гироскопа или рулевых двигателей, но очень немногие знают, сколько времени занимает этот простой маневр. Средний крейсер, полностью заправленный горючим, достигает массы в две или три тысячи тонн, что начисто лишает его возможности быстро маневрировать. Но положение вещей еще хуже, поскольку имеет значение не только масса, но и момент инерции, а поскольку крейсер представляет собой длинный тонкий объект, его момент инерции колоссален. Этот печальный факт означает (хотя о нем редко вспоминают инженеры-астронавигаторы), что чтобы при помощи гироскопов любых разумных размеров развернуть космический корабль на 180 градусов необходимо добрых десять минут (при помощи рулевых двигателей это происходит ненамного быстрее). За эти десять минут эта прячущаяся крыса легко может переместиться из одного конца Фобоса в другой. В обычном полете менять его направление приходится редко, и такие недостатки не имеют большого значения. Но крутиться вокруг этой двадцатикилометровой скалы!?  Нет, этот К-15 явно играет не по правилам.