“Лили, я понимаю, что раз он тут, это артефакт. Ну, извини, что я была слишком занята тренировками и попытками выжить.” — прорычала я на соседку.

“Прости, ты права, это Клинок Стародревности. Нам о нем рассказывали, по легенде он принадлежал первому королю Эльфов, который обладал магией эльфов, людей и драконов одновременно. Каждый год в академии устраивают турнир, и победитель может попытаться подчинить артефакт. Считается, что только достойный сможет вынуть его из ножен и подчинить древнюю магию.” — почти восторженно говорила Лили.

Но меня не проняло, я видела оружие против упырей. — “Он опасен, если ты не достоин и коснешься клинка?” — спросила я, возвращая девушку к реальности.

“Насколько я знаю, нет,” — сказала она и ошарашенно наблюдала за тем, как я сняла тонкий меч со стены и надела ножны, предварительно вынув клинок.

“Тогда сойдет,” — засунула я меч обратно и объяснила, — “Похоже, это была просто легенда, а достойность определял сам Ректор или кто-то из магистров. Чтобы мотивировать адептов. Они же и не позволяли никому вынуть его из ножен.”

Глаза Лили еще больше расширились, а я просто помнила, как о подобном рассказывал мне Роджер, так что этот фокус эльфы явно переняли у нас, и это просто эльфийская сталь.

Набрав еще артефактов на складе, мы пошли в сторону Древа Мудрости.

Умнее было отойти дальше от барьера, но нам нужно предупредить короля. Иначе прячься или нет, а спасать нас не придут. Если барьер просто отключат, то сигнала тревоги не будет. А уставшие после праздника эльфы начнут возвращаться только завтра после обеда. От нас уже мало что останется к тому времени.

Еще около четверти часа мистер Блек и Лили копались с моим артефактом, пытаясь усилить сигнал, и когда из артефакта зазвучал строгий голос отца, я чуть не расплакалась от радости и облегчения.

“Кесси, что случилось? Почему мой артефакт подает непонятные сигналы? Тебе что, скучно? Я сбежал с помолвки Тиана,” — прорычал король, но увидев, что перед ним не я, а артефактор и его дочь, сбавил обороты, представился и поздоровался.

“Давайте оставим приличия на потом, если выживем.” — оборвала я попытки завести светскую беседу, — “Папа, как я и предупреждала еще неделю назад, Максимилиан решил сначала отомстить эльфам и уничтожить артефакт. Мне не поверят, мистер Блек, коротко расскажите, что вы видели и что происходит.” — строго приказала я.

И артефактор начал быстро и сухо излагать картину того, что мы имеем. Я оценила возможность видеть лицо отца, когда до него дошло, что мы тут в ловушке, и они скорее всего не смогут своевременно попасть в академию. Гореть Эльфталу сегодня, ох гореть.

“Не прерывайте связь, я за королем,” — прогремел голос отца, и через минуту он буквально за шиворот притащил злого Эледрона.

“Кассандра, если это твои шутки…” — начал было король, но тут барьер, который отделял нас от Гнилого леса, ярко вспыхнул и потух.

“Началось.” — сказала я и достала меч. — “Пааап, я постараюсь задержать их. Сам знаешь, Максимилиану я нужна живой. Придумай что-то. И обними маму, Ливи и Роджера.” — я улыбнулась, глядя в наполненные гневом глаза отца и ошарашенного Эледрона.

Но прежде чем я ушла, услышала знакомый голос, — “Ваше Величество, Ярен все еще не вышел на связь. Вы уверены, что в академии все в порядке?” — появился Тиан и заметив картинку перед собой, прищурился и спросил: “А что за хаос там происходит?”

Отец рычал на короля и эльфа, объясняя, что случилось, и пытался добиться, чтобы король отправил войско верхом. До Эльфхай около двух часов, но лучше поздно, чем никогда.

Тиана король пытался отослать назад в зал, но эльф умело игнорировал приказы. Увидев возле меня мистера Блека, он начал донимать его вопросами о том, какие артефакты мы захватили, и как обустроить оборону у Древа Мудрости. Потом рассказывал, где в академии можно спрятаться, когда вампиры подойдут ближе.

Я внимательно слушала инструкции эльфа, наблюдая, как высокий и нахмуренный Тиан расхаживал перед связным артефактом. Его светло-голубой костюм казалось делал глаза еще ярче, а волосы светлее. Сегодня он выглядел необычно, и именно таким я хотела его запомнить — гордый, суровый и безумно красивый.

До нас дошел вой, и все одновременно посмотрели в сторону леса.

“Они уже близко.” — прошептал мистер Блек.

“Король отправил отряд, но они не успеют. Артефакты вы расставили, прячьтесь, как я сказал,” — строго приказал эльф, и мистер Блек вместе с Лили стали собирать свои вещи.

Но я не двинулась с места.

“Кассандра.” — сказал артефактор.

Я повернула голову и посмотрела на мужчину, — “Идите, мистер Блек. Барьера нет, думаю, мне не стоит ждать, пока они придут к артефакту. В лесу маневренность меньше, зато есть чему гореть. Пожалуй, я сначала их немного подогрею.” — строго сказала я, глядя на артефактора.

Из связного артефакта послышалась ругань Тиана на эльфийском.

Но я пыталась отыскать отца, и как только он показался на фоне целителя, — “Пап!” — позвала я, игнорируя поток слов эльфа о том, что мне стоит прятаться вместе с артефактором и Лили.

Родное лицо тут же возникло на картинке; его глаза стали янтарными, он был зол. Я постаралась улыбнуться, но вышло неубедительно, и подойдя ближе к артефакту, я тихо сказала: “Я люблю вас, пап, вы с Роджером берегите маму и Ливи. Я задержу их, сколько смогу.”

“Санни, не упрямься, спрячься, вам нужно продержаться всего час. С руной скорости отряд короля прибудет быстрее. Они уже покинули столицу. Там теневые маги, просто спрячься!” — рычал на меня отец.

“Папа, через час они застанут тут руины, ты сам это знаешь. Максимилиан будет меня искать, и я приведу его прямо к Лили и мистеру Блеку. Я огненная ведьма Савояра, и не буду прятаться, как мышка в норке!!” — уверенно сказала я, и отец зарычал.

Но вой из леса, который быстро приближался, заставил меня достать клинок и, найдя взглядом целителя, который бегал по комнате и что-то кричал, я тихо сказала: “Прощай, Ти,” — пытаясь запомнить образ эльфа, и показалось, он замер на секунду, а после быстро исчез из комнаты.

“Мистер Блек, я не знаю, как войска попадут в Эльфхай, но надеюсь, что они успеют.” — сказала я артефактору, который уже был готов идти в укрытие, и подмигнула Лили.

“Удачи, Ваше Высочество, и спасибо,” — сказал артефактор, а Лили обняла меня, поливая слезами, и мы разошлись.

Джонатан Блек и его дочь отправились в подземелье академии в хранилище артефактов, которое должно выдержать атаку, а я пошла навстречу тьме.

Кассандра де Форест.

Войдя в Гнилой лес, я направилась в сторону, откуда раздавался вой.

Решив, что от академии отошла достаточно, я спрятала клинок и призвала силу. Огонь отозвался, и вокруг меня запылали яркие огненные кольца. Нужно создать препятствие на пути упырей, и пока я шла, в голову пришла неплохая идея. Я не смогу окружить академию куполом, но попробую поставить огненную стену. Пройти сквозь нее будет непросто.

Огонь вспыхнул, и я не сдерживала силу, только направляла ее, позволяя течь и расползаться вокруг. Между мной и лесом появилась огненная стена, которая возвышалась над деревьями. Я продолжала лить силу, расширяя ее, чтобы охватить как можно больше границ леса и отделить его от академии.

Вой приближался, и я не сбавляла напор силы. Стена позволит задержать упырей, а моя задача — отвлечь их хозяина. Максимилиан попытается подобраться к артефакту.

Я стояла, готовясь к тому, что в любой момент на стену обрушится толпа упырей. Но испугали меня не они, а внезапно прозвучавший над ухом голос: “Неплохо, но это ненадолго задержит их.”

Я махнула мечом, который остановился у самого горла черноволосого эльфа.

Он нахмурился и отодвинул его пальцем.

“Интересный у тебя клинок, но с этим мы разберемся позже, принцесса. Твоя стена задержит их, но не уничтожит, в отличие от меня и моих теней. Так что давай, ты уберешь свою иголку и перестанешь смотреть на меня с явным желанием сжечь,” — серьезно сказал Ярен.