Вообще, мы такое не празднуем. В наших семьях считается диким наряжаться в ведьм и вампиров. Но в студенческом Оксфорде традиции старой Англии давно уже улетели в бездну культурного обмена. Так что странный языческий праздник тут отмечают с большим размахом. До сегодняшнего дня я никогда ни в чем подобном не участвовал. По мне так напиваться и безобразничать практичнее в собственных штанах и рубашке, чем в плаще Дракулы. Так что свое отражение в зеркале в этом самом черном плаще, подбитом зловеще малиновым атласом, я нашел глупым. План был прост — проникнуть на вечеринку под видом своего и, улучив момент, умыкнуть с нее Машу. Что делать дальше? Куда мы с ней пойдем и о чем будем говорить? Как она воспримет мои откровения — так далеко я не заглядывал. Решил, что все у нас сложится, едва мы окажемся рядом. Я не мог забыть ту ее улыбку возле больницы в Дувре. Тогда мне казалось, что она улыбалась именно мне. И в глазах ее светилось счастье. Женщина, которой ты неприятен или безразличен не может так тебе улыбаться.

Я надел маску. Ну да, ничего умнее не придумал. Хотя в таком виде вряд ли стоит про ум вообще вспоминать. Ладно, я все это еще и капюшоном прикрыл сверху, чтобы уж совсем никто не догадался, что я неожиданно вернулся из Штатов. Я прибыл в самый разгар вечеринки. А потом все посыпалось.

Я увидел Машу почти сразу. Она же не пряталась в отличие от меня. Веселилась на полную катушку. А я стоял за колонной и оценивал обстановку. Место это мне не нравилось. Может быть, дело было в зловещих декорациях — мало того, что само здание древнее и неуютное: сквозняки гуляют, изоляции практически никакой, сплошной камень. Так еще развесили искусственную паутину, которая тут же запылилась и выглядела до омерзения настоящей и колыхалась на этих сквозняках. Если бы не алкоголь, посетители благополучно замерзли и разошлись. Но нет, дешевое пойло, которое по случаю называли, прости господи, зельем, лилось рекой. За пару фунтов можно было загрузиться этой дрянью и словить если не зеленых чертей, то эффект вертолета. Я же мерз в трезвом одиночестве, от безысходности кутаясь в свой бутафорский плащ. Пить мне не хотелось, да и не моглось. Едва я перешагнул порог этого гадюшника, как в груди завозилось нехорошее предчувствие. Со мной такое бывало редко, последний раз в Сомали, когда за нашим патрулем по пятам тащилась банда Кривого Кумбе — известного торговца оружием. И ведь накрыли нас потом из гранатомета. Из восьми нас тогда трое выжило. Вот и теперь я чувствовал, что-то в этом месте не так. Таится тут какая-то опасность. Или для всех скопом или только для тех, кто мне дорог — сразу и не разберешь. Но лучше оставаться начеку. Музыка, свет, публика, — все тут было дурное. Но, Машу это совершенно не напрягало. Она вообще не страдала снобизмом. Обычная, городская девчонка, которая любит повеселиться. В меру, не так как большая часть англичанок, — напиться в хлам и блевать в сортире. Или тереться своими прелестями с первым встречным. Нет, Маша даже очень пьяная все равно оставалась Машей — девушкой с мозгами и достоинством. Ну да, слегка расшатанными, но все еще работающими. Я любовался ею из-за колонны, чувствуя себя при этом поганым сталкером. И все же не мог от нее оторваться. Пока она пила и веселилась с девчонками. Но когда к ней стали подкатывать парни, крышу у меня снесло сразу. Я прижал себя к колонне, чтобы не вылететь и не накостылять каждому из этих пьяных дебилов, которые трогали ее своими лапами. Пусть не переходя рамок приличия, и все же. Видеть ее рядом с другим — невыносимая пытка. Минут через десять такой экзекуции я понял, что схожу с ума. Во рту пересохло. И руки тряслись как будто я дед с синдромом болезни Паркинсона. Ну да, еще и в плаще вампира. Восставший из Ада в общем. Маша веселилась с каким-то типом в костюме жертвы средневековых пыток в центре зала, прямо под стеклянным шаром. Не сводя с нее воспаленных глаз, я пробрался в тени колон к бару.

— Кровавую Мэри, красавчик? — весело осведомился бармен, затянутый в черное трико, разукрашенное под человеческий скелет. Кажется еще и люминесцентным эффектом.

— Воды, — прохрипел я, не отворачиваясь от зала.

Он позади меня удивленно хмыкнул, потом протянул стакан:

— Слеза девственницы, за счет заведения.

Я выпил половину, удивленно уставился на бармена — молодой парень мне нахально подмигнул.

— Что это за дрянь?!

Тот пожал плечами:

— Родниковая вода, милейший. Что, после крови непривычно?

Я выругался. Шуточки его достали. Весь этот дьявольский антураж раздражал. Как будто шестилеткам в младшей школе разрешили попробовать алкоголь.

Ко мне прильнула какая-то дурища в бальной пачке, заляпанной бутафорской кровью и томно прошептала:

— Сладости или гадости.

По тому как небрежно сидел кружевной лиф на ее груди, и того, и другого она сегодня уже отхватила с избытком. И да, лиф этот тоже был залит красным. Я брезгливо скинул ее с руки, чувствуя, что раздражение, тревога, усталость меняется внутри меня на что-то другое. Словно мне в позвоночник встроили цветной калейдоскоп.

Вот же черт! Надо бы вернуться и дать по ушам бармену! Я не мог предвидеть такую подставу! За счет заведения? Ничего себе у них тут сервис. А с вижу и не скажешь — помойка помойкой. В таких местах по определению не могут добавить в воду что-то дороже клофелина. А тут экстази! Эту бурлящую радостной пеной волну я знаю со старшей школы. Ради такого теплого счастья, разливающегося шампанским до самых кончиков волос 15-летние подростки готовы на многое. Потом от корней волос до кончиков пальцев волна откатывает, оголяя нервные окончания. Звук, свет, запахи становятся ярче, а жизнь приятнее. Под экстази даже посреди помойки словишь олифактороное возбуждение. Да что там запахи, через 20 минут после приема дозы человека возбуждает все что угодно. Лучше бы я загнулся от жажды, честное слово! Теперь надо бы влить в себя литра полтора воды и хорошенько проблеваться, чтобы хоть частично отпустило. Но действовать нужно быстро! Накрывало меня с сумасшедшей скоростью. Мой возраст или новые технологии, — что-то ускорило процессы в организме. Когда мне было 15-ть, мы ждали прихода около получаса. А тут и пяти минут не прошло. Со стремительно покидающей меня тоской я оглядел шевелящейся в ритме танца зал и осознал, что пока я доберусь до туалета, я уже раз пять кого-нибудь трахну. И не факт, что это будет человек.

И тут я увидел его. Мой главный подозреваемый в десяти метрах от меня двигался сквозь толпу, энергично работая локтями. Он подбирался к Маше. Вот оно мое предчувствие. Вот кого ждал весь мой организм, едва я очутился в клубе колледжа! Я узнал его сразу. Человек, хладнокровно спланировавший два жестоких нападения на девушку, ради которой я готов был умереть. Мы оба любили ее. Как он мог причинить ей страдания, вот что не укладывалось у меня в голове. Чего он добивался? Трудно сказать. Сейчас важно было другое. Он шел к ней с дурными намерениями. Это у него на физиономии было нарисовано — брови решительно сдвинуты, губы кривит циничная усмешка. Вместо полноценного идиотского костюма, на нем дорогой пиджак и только красные рожки на голове. Дэнди, черт бы его побрал, в стиле Хэллоуин. Перед глазами у меня плыло. Наркотик уже поразил глазные нервы, и те отказывались передавать реальное изображение. Сознание стремительно погружалось в сизый туман с мельтешением размытых огней, со взрывами хохота, с волнами неоправданного удовольствия. Меня тянуло на поверхность, меня манил новый мир, полный ярких красок и чувственных наслаждений. Я держался за сумрак из последних сил. Нельзя выныривать. Нельзя сдаваться! Человеческий организм — это химических завод, замкнутая система, которая функционирует на том, что производит. Запусти в процесс иной компонент, и все пойдет вразнос. Никакой разум не может воздействовать на чувства и желания. Потому что разум — он тоже продукт химических реакций. А если химические реакции неправильные, разум становится чужим. Сейчас мой разум забирал под себя амфетамин. Я должен успеть спасти Машу. Я ринулся в толпу, шатаясь и пыхтя. Ноги не слушались. Я словно попал в кошмар, когда нужно бежать от опасного преследователя, но ты вязнешь в песке или жидком асфальте.