— Точно, — вспомнила я, — Иб мне рассказал, что он хотел вступить в клуб, и ему устроили инициацию. Бросили в реку в ноябре с завязанными глазами.
— Казалось бы умнейшие люди собрались, а по повадкам чисто варвары! — возмутилась Эльза.
— Вообще-то обычай инициации корнями уходит в первобытнообщинный строй. Он имитирует смерть и возрождение адепта. Так что испытание действительно должно быть серьезным.
— По ходу Машу уже в два тайных клуба приняли. А она не знает, — Эльза хмыкнула.
— Или она была как раз тем самым испытанием, — заключила Мия.
— Но почему они выбрали меня?
Во взгляде Мии читалось сожаление:
— Сама посуди. Ты идеальная жертва для таких богатых уродов как студенты из Линкольн колледжа. Без денег и защиты влиятельных родственников, одна в чужой стране, у тебя даже вида на жительство нет. Только студенческая виза.
Я обхватила голову руками. Мия была права. Я идеальная жертва для охоты.
— Ну, а как же Платон Каримов или принц Альберт. У них-то есть и влияние, и деньги, — не унималась Эльза.
Но я понимала, что Мия права. Если в ходе расследования станет понятно, что на меня напали представители высшего общества, дело скорее замнут. А Берти, как бы рьяно он ни пытался отстоять мои права, объяснят, на чьей он должен быть стороне. Я не верила в справедливость. Тем более и Платон, и Берти уже не считают меня своей девушкой. Я обоим им дала отворот-поворот. С чего бы им бороться за меня?
— Зря я вообще сюда приехала, — я вздохнула.
— Да ты что?! — тут же возмутилась Эльза, — Тут же такие возможности!
Я пожала плечами. На мой взгляд возможностей в МГУ у меня было больше. Или хотя бы надежд. А тут…
Мия сжала мою руку:
— Не унывай, Маша! Все образуется. Во всяком случае в Оксфорде уже давно не убивали студентов. Последний раз в 2019-м. Увы, но тогда жертвой стал тоже русский парень.
— Я ничего об этом не знала, — мне стало неуютно.
— Ну, там странная история. Полиция так и не смогла найти доказательства. Вроде бы он покончил с собой, хотя, при странных обстоятельствах.
— Мия! Чего ты страху нагоняешь! — возмутилась Эльза, — Довольно с Маши страшилок. Так она еще до экзаменов от нас сбежит!
Я бы и сбежала. После разговора с Ибом я чувствовала себе неуютно. Шла по улице и оглядывалась, из автобуса следила за проезжающими машинами, в колледже мне мерещились знакомые силуэты, которые скрывались в коридорах, на лестницах и за поворотами. В библиотеке часто чувствовала на себе чей-то пытливый взгляд. Что это было: мания преследования или действительно реакция организма на то что периферийным зрением видели глаза, а мозг не мог дать этой картинке внятную оценку? За мной кто-то следил или я просто боялась, что снова окажусь объектом охоты? Чтобы не дергаться и не довести себя до нервного срыва я решила большую часть жизни проводить в своей комнате. Пришлось смириться, что теперь она до отвращения напоминала богатый особняк Каримовых. Еду я заказывала с доставкой, а книги из библиотеки читала в электронном варианте. Их мне по запросу пересылали ссылками на почту. Даже старинные фолианты. И в моем вынужденном заточении обнаружился даже плюс — я практически нагнала программу. За три недели добила все нормы по изучению средневековой литературы. А по искусствоведению даже вперед ушла. Просто потому, что там я сама могла бы преподавать, знаний хватало на несколько семестров вперед. Мои кураторы вошли в положение и перенесли наше общение в режим онлайн. Одним словом, жизнь моя снова наладилась. Правда теперь для того, чтобы чувствовать себя в безопасности, я безвылазно сидела в четырех стенах своей не такой уж и большой комнатки.
— Все! Хватит! — с этими словами Эльза влетела в мою комнату без стука, — Ты собираешься, и мы идем на вечеринку.
— Я пас, — она заскакивала так через день, так что я привычно отказалась.
Только в этот раз Эльза проявила настойчивость.
— Маша, ты уже мхом поросла! Тебе просто необходимо развеяться. Мы с Мией не оставим тебя ни на секунду! Ты нам доверяешь?!
Я посмотрела на нее поверх экрана ноута. Она улыбнулась.
— Ты что совсем потеряла счет времени? Ты хоть в курсе что сегодня ночь Хэллоуина?
— Ну… — в Москве я понятия не имела, что это за праздник. Вернее, я, конечно, пыталась понять, но все равно, никак не могла въехать почему его нужно праздновать. Что, собственно, праздновать? Победу хулиганов над мирными жителями? Ведь шуточные пугалки и церемониал, когда дети звонят в дома незнакомым людям, а те одаривают их конфетами, пошли от реальных угроз районных гопников под общим лозунгом «кошелек или жизнь». Или языческие страхи ирландцев, которые приехали вместе с переселенцами ив США, что в ночь на 1 ноября из Ада вырывается все зло мира и отпугнуть его может только фонарь, вырезанный из тыквы. По мне так ничего глупее не придумаешь.
Но выглянувшая из-за плеча Эльзы Мия приказала тоном, не терпящим возражений:
— Маша, мы идем втроем и точка! Вечеринку проводит Колледж Всех Душ. Это самое безопасное место из всех безопасных. Там такая охрана, что даже королевский дворец позавидует.
— Если ты не выйдешь из этой дурацкой комнаты, ты с ума сойдешь, — Эльза покивала головой, словно не высказывала предположение, а констатировала диагноз, — У тебя уже взгляд безумный.
Я бросила посмотрела в зеркало. В чем-то она была права. Глаза мои покраснели от постоянного напряжения у монитора, лицо в отсутствии свежего воздуха не только лишилось здорового румянца, оно приобрело неприятный землистый оттенок.
— Ведьмой тебя нарядим, — как всегда рационально подошла к вопросу Мия, — И гримировать почти не надо.
— А в костюме тебя никто не узнает! Даже преследователи, если они есть!
Довод Эммы показался мне убедительным. Мы нарядились. Мне досталась черная остроконечная шляпа и метла. Девчонки долго меня красили и в результате я испугалась собственного отражения. Еще и бородавку мне на подбородок прилепили. Мия нацепила на уши острые кончики и тут же стала здорово походить на эльфийку, а Эльза надела полосатые чулки и зеленый колпачок.
Вечеринка проходила в старинном здании университетского клуба. В шлемах рыцарских лат мерцали огоньки электрических свечек (опять эти латы, чтоб их), по древним стенам блуждали огни светомузыки, а звук бил по ушам современными басами. Чтобы стать фанатом клубной музыки, нужно всего-то два коктейля. Ну, может три, если случай запущенный. Мне хватило одного. Видимо, я пересидела в заточении, а потому свежий воздух, люди, музыка, свет, общий движ тут же подействовали на меня как доза адреналина. Кровь моя буквально вскипела. Захотелось на танцпол. Вообще, захотелось жить на полную катушку. Даже в дурацкой шляпе ведьмы. Мы танцевали с девчонками, чокаясь бокалами, на краях которых сидели пластмассовые пауки. И напиток мне нравился, хотя он и был оранжевого цвета. Зато на вкус водка с клубничным сиропом. И вот где тут логика?
Сильные мужские руки потянули меня в сторону. Я танцевала, глядя в серые глаза черт знает кого. Я его не знала. Потом я танцевала, глядя в карие глаза, потом в буро-зеленые. Все эти парни что-то говорили, улыбались и старались понравиться. Но для меня они были лишь фоном вечеринки. Центром ее была я. Я танцевала, я наслаждалась, я диктовала условия.
— Маша! — его руки, такие нежные, такие знакомые обхватили меня за талию и потянули в тень зала.
Я вскинула голову. Серьезно? Черная полумаска? У нас тут не бал-маскарад. Я попыталась стянуть ее с лица, но он стиснул мое запястье, отвел в сторону, прижал спиной к колонне. Мы оказались в темном месте, куда не проникали огни светомузыки. Нас не видели с танцпола.
— Отпусти! — пискнула я, хотя совсем этого не хотела. Иллюзия была настолько реальной, что развеять ее я не решалась.
— Не хочу, — его губы коснулись моего уха, и тело предательски задрожало.
Этот парень не может быть Марко Сеймуром. Марко в США. Меня обнимает самозванец. Он пользуется тем, что похож на любовь всей моей жизни. Он даже пахнет так же, как он! Но это все равно обман! Да и с чего бы Марко прижиматься ко мне? Он меня бросил. Он улетел за океан на целый долгий год. Ему на меня плевать! А я должна поступить разумно — оттолкнуть этого незнакомца и бежать. Потому что вот это все уже перебор.
