«А ведь я так и не приготовил ей подарок. Чудовище!»

— Откуда ты знаешь о дне рождения моей жены? Может, вы с ней тайно встречаетесь? — включил ревнивого мужа.

— Побойся бога, Дмилыч. Вокруг столько незамужних дам, а я…

— Ты от ответа не уходи, Кент.

— Так она попросила напомнить, а то вдруг из-за стычек с чудовищами ты не вспомнишь про красавицу. Просила через два дня найти способ и прибыть в Мичуринское.

Честно говоря, не совсем понял, зачем нужно было делать из боцмана посредника, но почему-то показалось — дело не в празднике. Зная Русалку, не сомневался, что она спокойно могла пропустить дату и отпраздновать позже. Особенно, учитывая разворачивающиеся вокруг события.

«Она хочет, чтобы в указанный срок я был в Мичуринском, но почему-то не спешит сообщать об этом напрямую. Опять тайны?»

— Дмилыч, чего задумался? Мне не веришь? — по-своему воспринял затянувшуюся паузу Кент.

— Размышляю о создании кланового речного флота, — огорошил боцмана. — Пойдешь в начальники эскадры? — Серьезность ситуации достала до такой степени, что захотелось немного похулиганить.

— Эскадры? Да ты хоть понимаешь, сколько судов должно быть…

— А зачем? — не дал договорить я другу. — Раз у меня есть знаток этого дела, пусть он и рулит.

— Дмилыч, жену Нептуна тебе в тещи! Какая эскадра, какой флот⁈

— А что, уж и помечтать нельзя? — Окончательно сбил с толку Кента.

В это время «ожила» автономка:

«Процесс выявления диверсантов после модификации наноботов, вызванных активацией карты создателя кланов, завершен. Шпионы перекодированы и настроены на передачу безопасных данных. Следующую предлагаемую системой модернизацию следует оттянуть на максимально возможный срок, ссылаясь на проблемы после схватки с модификантом».

— Мужики, ненадолго вас покину, — сказал друзьям и перешел к столику у окна. Сразу написал автономке:

«О какой модернизации идет речь?»

«Модуль управления кланом, — ответила собственная система. — Он позволяет воспользоваться заемной силой клана, но в результате могут возникнуть крупные проблемы».

«Что происходит? В какую авантюру меня втягивают?»

«В смертельно опасную. Стычка с модификантом — лишь первый шаг. Следующий наверняка будет в разы опаснее».

«Издеваешься? Я чуть не сдох, сражаясь с Нероном».

«Основная система пытается сделать тебя сильнее, невзирая на последствия. Это вопрос жизни и смерти».

«Моей?»

«Ее».

«Меня решили принести в жертву?» — Вопрос напрашивался сам собой.

«Если другого выхода не будет, система так и сделает. Но меня это не устраивает».

'Двое нас, — промелькнула мысль, но автономку спросил:

«Почему?»

«Мы с тобой — единое целое. Вместе живем, вместе и помрем».

«Что будем делать?»

«Выстраивать надежную защиту против последствий резкого усиления. Ты же не хочешь превратиться в Нерона? Он за несколько минут в развитии скакнул в три раза, и мозг не выдержал».

Непроизвольно вздрогнул, представив себя на месте щуплого следопыта.

«Сколько времени понадобится на „строительство“?» — спросил, понимая, что процесс длительный.

«Скорее всего, у нас столько нет. Тебя завалили бонусами, которые выдают после шестидесятой ступени. Любое их использование непредсказуемо. Немного помочь способен Семеныч, но через сеть с ним на связь лучше не выходить».

Сразу вспомнил о странной форме просьбы Русалки. Подозреваю, что дядюшка обязательно появится на дне рождения племянницы.

«Хорошо, переговорю с ним».

«Конец связи, основная тебе опять шлет 'бесплатный сыр».

Автономка приобретала все больше человеческих качеств. Наше общение уже давно превратилось в разговор двух друзей. Не удивлюсь, если вскоре она начнет использовать нецензурную лексику. Как говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.

«По инциденту возникновения необычно большого количества локанов проведено расследование. Обнаружена повышенная интенсивность прорывов, которая может затянуться на пару недель. Рекомендации для охотников: держаться группами не менее семи бойцов в ранге воин. Цена трофеев на опасный период удваивается. Рекомендации десятнику с позывным Дмилыч: срочно установить модуль управления кланом. Начать установку?»

Сказал свое твердое «нет», и был удостоен вопросом:

«Назови причину?»

«Последствия после схватки с модификантом и активации карты создатель клана».

«Пояснение принято».

Выждав небольшую паузу, вернулся к своим.

— Кент, я тут подумал над твоим предложением. Завтра с утра отправляемся в Мичуринское. По пути нужно придумать подарок для Русалки. Рассмотрю любые идеи.

В этот момент избушку мощно встряхнуло.

Василисковый вечер

Стоило услышать звериный рев, и возникшая было мысль о землетрясении тут же отпала. Бросив взгляд в окно, в следующее мгновение стремительно отскочил в сторону. Внезапно раздавшийся звон стекла заставил всех прыгнуть к стенам, а в это время просунувшаяся внутрь морда василиска выпустила струю огня, выбив дверь напротив.

«Содомом тебя по Гоморре! — разозлил меня пришелец. — Избушку строили не для того, чтобы пришлые пресмыкающиеся ее ломали!»

Схватил первое, что попалось под руку — стул. Ткнул им, зажав шею у самой головы ножками, упершимися в оконный проем, и тварь застряла. Она пыталась высвободить башку, но не смогла. Тогда ящерица глубоко втянула воздух, собираясь выпустить второй залп. А зря: в итоге огненный заряд внутри докатился до суженой глотки и взорвался возле самой морды, которая рухнула на пол, оставив тушу монстра снаружи избушки.

— Дмилыч, семь футов тебе под килем, никогда не думал, что стул — еще более грозное оружие, чем лопатка. Может, ты не тем воюешь? — нервно произнес Кент.

— А ты пробовал ходить по лесу со стулом, привязанным к ремню?

Новое сотрясение избушки едва не сбило с ног. Похоже, ящерица заявилась не одна, а у нас на четверых — всего два карабина, поскольку свой и Алкоса я испортил во время схватки с модификантами. Да и с патронами было негусто, даже с учетом обнаруженного в домике запаса. От следующего удара со стены упала рогатина, а между окном и потолком разошлись бревна.

— Ходу отсюда! — крикнул Зорг.

Машинально подхватил свой рюкзак и рогатину. Причем, последнюю только потому, что она валялась на пути к дверному проему, чтобы кто-то не споткнулся и не перекрыл путь остальным.

Кент выскочил последним, и сразу за ним избушка рухнула. Как аккомпанемент ее крушению, зазвучал многоголосный хор зубастых глоток.

«Да сколько же их тут⁈»

— Пять тварей, — ответил на немой вопрос Зорг. — И все — василиски.

— *** *** ***! — емко озвучил свою позицию, когда увидел, что один из монстров обдал развалины жилища струей пламени.

«Не иначе — твари на пикник выбрались, шашлычков пожарить. Из местных, то есть из нас! Да я вас!» — Не знаю, сколько в крови сейчас было адреналина, но ярость требовала выхода.

«Только скорость, другими опциями не пользуйся», — немного охладила пыл автономка.

— Алкос, держись в тени, на рожон не лезь, — предупредил сводника, оставшегося моими стараниями без карабина. — А вы, когда монстры соберутся плеваться огнем, стреляйте им в пасть. Сейчас попробую немного отвлечь наших пламенных визитеров.

— Дмилыч, не дури — их больше. Лучше вовремя сделать ноги. Имеем шанс оторваться.

— Они бегают не хуже нас.

Понимал, что следопыт, скорее всего, прав, но внутренний голос, предчувствие или другая хрень почему-то упрямо заставляли заняться этими тварями, а не бежать в ту сторону, куда собирался новый член команды.

— Зорг, поверь, этих нужно валить.

Он молча кивнул, не рискнув оспаривать приказы.

— Мои — у костра, — сообщил друзьям.

«Что там мне советовали для полного выздоровления? Двигательную активность? Сейчас выдадим на полную катушку!»