Лесной отель

Интерлюдия…

После освобождения из Беспределья Зорг потратил три недели и полторы тысячи упсов, чтобы выяснить, где находится тот проныра, которого не сожрал тигр, не разглядел матерый монстр и не усыпила своими парами роща авокадо. Раздобыв с помощью аналитика нужные сведения, один из лучших следопытов Рубежья сразу отправился в Рубанск, чтобы встретиться с Дмилычем и выяснить, что же это за человек. А уж после решить, какую компенсацию долга жизни ему назначить.

Тогда, в Беспределье, Зорг мог легко подстрелить парня и доставить нанимателю, но не стал этого делать. Следопыт выстрелил из арбалета специально мимо цели, чтобы обратить его внимание и четко обозначить долг.

В Рубанске бывший заключенный устроил наблюдательный пункт неподалеку от дома Дмилыча, намереваясь тщательно к нему присмотреться. Следопыт обладал весьма полезным умением, не позволявшим никому ощущать пристальный взгляд со стороны. При охоте на некоторых хищников с обостренным чутьем подобное умение порой серьезно выручало.

Пригляд за должником быстро выявил повышенную опасную движуху вокруг Дмилыча, в итоге заставившую молодого человека с компанией покинуть дом и отправиться за город. Вчера Зорг проводил взглядом до опушки отряд из семи человек, но сам следом не пошел, рассудив, что в лесу по темноте далеко они не уйдут и наверняка устроятся на ночлег, а он нагонит их утром.

Когда следопыт уже возвращался обратно в город, заметил идущего ему навстречу коренастого мужичка с тяжелым мешком за плечами.

«На ночь глядя в лес? И за каким? — задумался Зорг. — Надо посмотреть».

Незнакомец споткнулся.

— Да что б тебя перекорежило! — выругался он, коверкая шипящие звуки.

Следопыту показалось подозрительным, что мужик подошел к тому же месту опушки леса, где скрылись Дмилыч сотоварищи. Правда, этот быстро повернул обратно, причем уже без мешка.

«Мусор, что ли, выносил? Или тайник у него там? Ладно, будет время — как-нибудь гляну», — решил про себя следопыт.

Утром Зорг поднялся пораньше, прихватил собранный накануне рюкзак и отправился в лес. Зная, где именно прошли нужны люди, он не сомневался, что быстро отыщет их следы. Пересек опушку немного левее, опасаясь, что за возможными преследователями кто-то из приятелей парня мог наблюдать из города, чтобы потом сообщить через сеть. По крайней мере, сам бы он именно так и сделал.

«Опять же, вчерашний странный мужик с мешком, — размышлял Зорг, — мог специально там ловушки устроить…»

Отдаленные голоса заставили следопыта затаиться. Он прислушался.

— Да никуда они не денутся. Что я, повадок пятнистого игуана не знаю? Он по следу лучше всякой собаки пройдет. Наверняка ночью нагнал их компашку — там же три бабы, далеко уйти не могли. Думаю, как минимум кого-то одного ужалил. С учетом ночи и безболезненности его укуса, жертва вряд ли что-то почувствовала…

Искажение шипящих звуков в разговоре было весьма характерным.

«Вот и вчерашний хозяин мешка объявился. И сюда он прибыл не за ним».

— Ты забываешь, что Дмилыч — создатель очень действенного препарата «Норушка-4К», который любой яд нейтрализует, — возразили сиплоголосому.

— Чтобы выпить противоядие, нужно хотя бы знать, что ты отравлен, а игуан жалит слабее комариного укуса, — пояснил тот.

— Для этого твоя ящерица еще должна подобраться незаметно.

— Так я ведь ее ночью на охоту выпустил. Повторяю для тупых: если игуан наткнется на спящих, они укуса даже не почувствуют. Пока зверь кого-то жрать не станет… Только парализованному дотянуться до лекарства еще суметь надо.

— Хочешь сказать, нам потом укушенных придется спасать от твоего игуана?

— Не исключено.

— А где ты вообще его раздобыл?

— Там больше нет.

— Из зоопарка, что ли, выкрал?

— Ага. Не люблю, когда животных в неволе держат.

Зорг приблизился к охотникам, пересчитал их и дальше сопровождал банду на безопасном расстоянии.

«Их всего восемь? И таким составом они надеются захватить тех, кого считают беглецами? Да один Дмилыч гонял по Беспределью целые группы матерых бойцов. Я бы на месте этих охотников рисковать не стал, даже имея ящерицу».

Пользуясь тем, что на край леса хищники практически не выбирались, охотники расслабленно двигались вдоль опушки, не прекращая разговор. Чуть углубившись в чащобу, стали говорить тише, и теперь Зоргу удавалось расслышать лишь отдельные слова.

«Значит, в мешке был игуан… Опасная зверушка. Однако зря „освободитель животных“ надеется, что в непривычных условиях ящерица будет себя вести так же, как и в вольере. И ее, скорее всего, прежде чем выкрасть, усыпили. А спросонья тварь наверняка заторможена».

Пройдя за ними еще минут пять, следопыт неожиданно увидел, как дернулась веточка низкорослого кустарника, затем отметил нехарактерное движение высокой травы…

— А это у нас кто? — произнес мысленно.

Он сосредоточился, и в следующее мгновенье буквально на долю секунды углядел проскочившую по открытой местности крупную ящерицу. Даже успел заметить рану на шее хищника, кравшегося за людьми.

«Надо же! А на самих этих охотников уже охотятся! Надо их побыстрее обогнать, а то скоро здесь будет очень шумно».

Зорг не ошибся. Еще минут через десять раздались крики и прозвучали выстрелы.

«Наверняка игуан кого-то успел ужалить, и тем теперь не судьба идти дальше. Даже сильная алхимия не сразу нейтрализует яд этой твари».

Следопыт вскоре выискал едва заметную тропку, оставшуюся после отряда Дмилыча. Просчитал, что все семеро идут своим ходом, и продолжил их догонять, внимательно присматриваясь к почве под ногами. Сам старался держаться чуть в стороне от пути движения отряда, поскольку уже дважды наткнулся на так называемые шутихи или сигналки. Короткий слабый взрыв сигнализировал убегающим о погоне.

«Молодцы! — мысленно похвалил Зорг, определив, что шутихи через час должны беззвучно самоуничтожиться. — А наступи на такую кто-то из неопытных… Во-первых, растеряется от грохота, во-вторых, может со страху начать палить по сторонам, притягивая зверье. Хорошо, если догадается сразу убежать».

Примерно к полудню Зорг нагнал отряд Дмилыча. Пока в контакт решил не вступать, а продолжить наблюдение.

«Интересно, у этого парня еще загадки остались? Было бы неплохо их узнать!»

Перемещение по лесу без остановок позволило нам избежать столкновения с пришельцами — на пути не возник ни один локан. Да и местные хищники ни разу не побеспокоили, что показалось немного странным, зато улучшило настроение. Как-то не хотелось поднимать шум и задерживаться, отстреливая зверье.

— Тут и пришвартуемся, — объявил боцман, остановившись возле большого дерева с густой кроной.

Подобных гигантов здесь встречалось немало, только на стволе этого заметил потертости на шершавой коре — кто-то на него уже забирался. И, судя по многочисленным отметинам — нередко.

— Опять будем на ветвях квартироваться? Так до самых толстых еще добираться метров десять. Может, лучше пару часов прогуляемся? До темноты как раз успеем отыскать более удобное место для ночлега.

— Твое, конечно, дело молодое, можешь и прогуляться. А я хочу нормальную пищу и мягкую постель, чтоб малость поваляться, дочь Нептуна мне в жены.

— Если намекаешь на Русалку, то она уже замужем. А по поводу постели… Что-то я не наблюдаю поблизости даже двухзвездочного отеля.

Специально огляделся по сторонам, включив умение сенсор — ничего в пределах его досягаемости.

— Сейчас организуем, — усмехнулся Кент.

Он подошел к ближайшим зарослям кустарника и вернулся оттуда с арбалетом. Взвел механизм, наложил болт и, прицелившись, выстрелил вверх, куда-то в крону дерева исполина. Судя по гулкому звуку — попал. И сразу вниз упала веревочная лестница.

— Содомом тебя по Гоморре! — воскликнул я. — Там, наверху, жилище эльфов⁈