Пройдя дюжину метров, мы увидели качавшегося на пружинистой ветви подвешенного за ногу худого мужичка.

— И он еще называет себя следопытом! — покачал головой новый знакомый.

Интерлюдия…

Получивший от Кента сообщение Румб сейчас находился в Рубанске, что бывало довольно редко. Когда выяснилось, что приятель решил пустить на свою тайную квартиру постояльцев, Румб не на шутку встревожился. Особенно, когда узнал, кто именно идет по их следу.

С Камиром они уже пару раз пересекались, и обе встречи ничего хорошего не принесли. Криминальный авторитет нагло пытался качать права, требуя снизить цены на алхимические пилюли, которые Румб изготавливал как раз в той самой квартире, где сейчас появились опасные дамочки.

Алхимик хотел поскорее разрешить назревающую проблему. Лучше всего срочно вывести беглянок за город. Например, переселить в домик на дереве, где найти их будет довольно сложно.

Румбу пришлось отложить некоторые свои дела, что тоже не прибавило настроения. Он очень торопился, мысленно обзывая боцмана последними словами. Зная о способности Камира всюду отслеживать людей, алхимик боялся опоздать. В сотне метров от подъезда ему все же пришлось перейти на прогулочный шаг. А вскоре заметил того, кого и ожидал здесь увидеть — самую опытную ищейку криминального авторитета. Тот сидел на лавочке и со смаком щелкал семечки.

Внешне этот неприметный тип походил на двенадцатилетнего мальчишку, хотя ему давно перевалило за двадцать. Впрочем, походка, манеры поведения и даже голос вполне соответствовали искусственно созданному возрасту.

Румб надвинул фуражку на лоб и дальше двинулся шатающейся походкой пьяного.

— Пацан, эт-т-то дом номер девять? — чуть заплетаясь языком, спросил он.

— Дашь полтинник — скажу, — не раздумывая ответил тот.

— Тому — полтинник, этому — полтинник, — бормотал Румб, роясь в карманах. Затем резко выхватил баллончик и прыснул из него в лицо «пацану». Соглядатая вырубило сразу. Пристроив его под лавкой, Румб поспешил на свой этаж, как раз, чтобы успеть услышать грохот от взлома двери и последовавшие за ним выстрелы.

«Все-таки опоздал! — досадовал он. — Значит, применяем вариант Б»

Было понятно, что после того, как бандиты высадят двери, они забросают квартиру колбами с усыпляющим газом, переждут еще пару минут и зайдут за добычей. Надо было выяснить, сколько их явилось, и все ли ломанутся в квартиру.

— Три минуты прошло, можно заходить! — раздался громкий бас. — Сейчас быстро хватаем тушки и выдвигаемся к месту. Шон, остаешься караулить дверь. И дай знать Карлуну — пусть вызывает транспорт.

Карлун, который как уже «отдыхал» под лавкой, вряд ли сумел бы кого-нибудь вызвать.

Благодаря нескольким коротким фразам главаря группы, Румб узнал много полезного — вплоть до марки газа, который деактивируется за три минуты.

«Ну что ж, теперь ловите мои подарки, господа!»

Алхимик вытащил коробку и, нажав кнопку небольшого пульта, запустил в квартиру другой газ, предназначенный для нападавших. Оставшийся возле выбитой двери Шон почуял неладное:

— Мужики, чевой-то там у вас?

Заглянув в дверной проем, он тут-же словил мощный удар Румба по пятой точке, отправившись в полет внутрь квартиры. Хозяин, нацепив на нос специальные фильтры, вошел следом.

«Так, сначала будим рыжую, а уже она расскажет, кого еще стоит отсюда вытаскивать».

Алхимик достал крошечную колбу и вылил ее содержимое в рот Азы. Женщина быстро очнулась и принялась плеваться:

— Что это за дрянь⁈

— Пароль неправильный, мадам. У тебя еще две попытки, — остановил ее негодование Румб.

— Осьминога тебе во все дыры, ушлепок склизкий! — вспомнила амазонка переданные Кармом слова.

— Вот теперь все верно. Кто еще тут «за наших»?

Аза отыскала подруг, и Румб разбудил их тоже.

— У нас всего два часа. Потом начнется тяжелейший откат после всех этих газов, так что быстро топаем за мной.

Перед выходом из квартиры Лиара остановилась. Когда стали ломиться в дверь, она включила умение повышенного слуха, а потом забыла его деактивировать:

— Там, наверху, на лестничной площадке кто-то стоит. Скорее всего, их двое.

Алхимик рисковать не стал. Вытащил из кармана бомбочку и забросил вверх. Грохот от падения тел после небольшого хлопка с выбросом очередной усыпляющей алхимии подтвердил, что Лилия не ошиблась.

— Через парадный выход нельзя, — сообразил Румб. — Если те двое из команды Карима, он уже знает о провале захвата. Спускаемся в подвал.

«За своевременное использование умение Слухач в экстремальной ситуации ополченец Лиара получает переход на следующий уровень», — успела прочитать Лилия в интерфейсе.

Выползать наружу им пришлось через полуподвальные окна. К тому времени уже прибыли полицейские, но беглецы не собирались сотрудничать с представителями закона, ведь это вполне могли оказаться переодетые бандиты.

— Ходу, девочки, ходу! Время работает против нас.

Измотанные, едва держась на ногах, они практически в полной темноте добрались на окраину Рубанска к металлическому полукруглому ангару. Проводник впустил всех внутрь и показал небольшую комнату с лежанками.

— Значит так, дорогие дамы: здесь ничего не трогать. Правда, сейчас вам будет не до осмотра, поскольку накроет откатом и всем станет очень плохо. Пусть успокоит только, что это временно, — предупредил Румб.

Действие пилюль закончилось, и женщин буквально затопило волной боли. Стиснув зубы, они старались перетерпеть эту боль, чтобы быстрее войти в норму. Времени на переходный щадящий режим у них не оставалось — с рассветом надо было покидать Рубанск.

Примерно за два часа до восхода солнца алхимик разбудил всех троих на завтрак. Пока они ели, рассказал о ближайшем плане:

— Продукты в дорогу я собрал, оружие у вас в порядке. Выходим через час. К рассвету доберемся до опушки леса.

— А дальше куда? — обреченно спросила Аза.

— Давайте все делать по порядку, дамы. Пройдем первый участок пути, поговорим о втором. Могу слегка успокоить — бандиты не успели нацепить на вас никаких поисковых чипов, я проверил.

— И как нам тебя отблагодарить за героическое спасение? — приосанилась Клара, выпятив грудь.

— Побыстрее исчезнуть из моей жизни. Чем скорее мы покинем город, тем лучше будет для всех нас.

Правила с исключениями

Ранним утром мои девушки с Кармом и Ришаной отправились в Мичуринское. Был бы уверен в Зорге на все сто, лучшего проводника и желать не надо, однако сначала стоило проверить следопыта в деле. Для подстраховки втихаря выдал Русалке гелион с редозитом высшей категории и объяснил, как ими пользоваться в случае встречи с пришельцами.

Жаль, что пока не удалось воссоздать рецепт мази, отпугивающей местное зверье, которая самопроизвольно получилась у меня в Беспределье. Спонтанно составленный препарат не требовал добавки моей крови, однако выдыхался за три дня, превращаясь в бесполезную вонючую субстанцию. Сейчас такое снадобье пришлось бы нам весьма кстати.

Увы, не все задачки решаются с наскока. Считаю, мне и так на редкость повезло с «Улыбкой» и «Норушкой». Жаль, что для их изготовления требуются очень редкие ингредиенты, а их дженерики из-за нехватки времени подобрать пока не удалось. Казалось бы, наконец-то все разгреб и можно заняться любимым делом, так — нет! Обязательно у кого-то начинают чесаться руки взяться за оружие и продырявить мою шкурку.

Вчера стал свидетелем занимательного разговора Зорга с тем следопытом, который угодил в подвесную ловушку. Нерон убеждал, что шел к нам проверить свои подозрения относительно Зорга. Дескать, тот специально отвадил конкурентов, мешавших ему выполнить собственное задание и отчитаться перед нанимателем. Наверняка сам он именно так бы и поступил, окажись на месте Зорга, а сейчас просто хотел каким-то образом воспользоваться плодами достижений более удачливого коллеги.