«И что совершенно необъяснимо — почему спозаранку возникло сразу столько локанов? Вроде постреляли по павианам немного, да и уходить собрались быстро. Не могло такого случиться, если кто-то не подсуетился. Опять загадка. Сколько же их вокруг Дмилыча⁈»

Двигаясь за отрядом, Зорг принял еще более жесткие меры маскировки. Когда понял, куда следуют подопечные, установил дистанцию около километра. Спешить не стоило — в предполагаемом пункте назначения они наверняка остановятся. Пока можно было сделать передышку и спокойно перекусить.

«А вот и подходящее местечко! — Зорг наткнулся сразу на несколько раскидистых деревьев, которые назывались ореховыми каштанами за листья, имевшие форму как у каштана, и крупные орехи с тонкой кожурой. — Здесь и пообедаю».

По невыясненным пока причинам ореховые каштаны не нравились местным ползающим и летающим хищникам, что превращало их в удобные места отдыха. Правда, иногда бывали исключения, поэтому следопыт очень внимательно осмотрел кроны. Два деревца ему не понравились, а вот третье сомнений не вызвало. Туда он и забрался, стараясь по привычке не оставлять за собой следов.

Расположившись в густых ветвях, он набрал несколько орехов в рюкзак, достал припасы и приступил к обеду.

Даже просто пережевывая пищу, Зорг старался делать это максимально тихо, опасаясь привлечь внимание зверья. И неважно, что их тут вроде быть не должно. Выработанная годами привычка не раз спасала жизнь, а потому следопыт не делал исключения нигде.

— О, каштаны. Здесь можно и отдохнуть, — донесся снизу тихий голос.

Зорг перестал жевать. Всматриваясь сквозь листву, увидел двух бойцов, остановившихся под тем деревом, которое ему не понравилось. Мужички были оба невысокого роста, не старше тридцати пяти лет. Судя по одежде –следопыты. Один плотный, круглолицый, а второй — словно высушенная жердь.

«Конкуренты? И чего им надо?» — подумал затаившийся среди ветвей.

— Как думаешь, они далеко? — спросил худощавый.

— Мы их почти нагнали. Думаю, осталось не более пары часов. Предлагаю остановку на пять минут.

— Согласен. Наверняка к холодильному пруду топают, а там и пострелять можно.

— Ковбой сказал, до потери возрождения не доводить. Особенно это касается баб и самого Дмилыча.

— Я и не собирался — на кой мне красные метки от системы? Даже за те упсы, что предложил Ковбой, — произнес худой. Он постоянно вертел головой, вглядываясь в окружавшую их местность.

— То-то и оно! Наниматель, похоже, в этом деле откопал золотую жилу. В Рубанске куча народу на его задание подписалась, да все без толку.

— Слыхивал, часть из них возрождения — тю-тю, другая — в лапы ЧКР угодила. Я давеча подробно пролопатил тему. Короче, Дмилыч — тот еще перец! Знал бы заранее, может и не взялся бы за работенку. — Худой тяжело вздохнул.

— Надеюсь, ты не собираешься соскочить, когда до цели всего ничего осталось?

— Не мой случай. Деньги шибко нужны, причем срочно.

«Да, ребятки, до настоящих следопытов вам еще расти и расти, — мысленно усмехнулся Зорг. — Купились на общеизвестные факты о безопасности каштанов, а мелкий шрифт в инструкции изучить поленились. А ведь в любых правилах бывают редкие, да меткие исключение».

Напарники постоянно оглядывали все, что угодно, только не ствол дерева за их спиной, по которому сейчас очень осторожно спускалась древесная анаконда. Ей оставалось преодолеть всего метр, чтобы занять удобную позицию для атаки, когда раздался щелчок арбалета и стук болта, вошедшего в ствол.

Голова змеи осталась пришпиленной к дереву, а хвост упал вниз и ударил худого. Тот резко вскочил, вскинув ствол, но быстро разобрался, что выстрел был во спасение.

— Кто здесь? — выкрикнул худой.

— Ребятки, вы слишком долго находитесь на одном месте. Дуйте ко мне.

Мужики послушно приблизились к соседнему дереву.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил круглолицый.

— Спасибо в кошелек не положишь, — отозвался Зорг.

— Ваша правда, уважаемый. Но, к сожалению, мы с приятелем сейчас на мели, — произнес худой.

— Принимаете долг жизни?

— Как скажете, — сразу согласился крепыш. — Кому мы должны?

— Переведите по одному упсу на имя Зорга, и я буду знать имена должников.

— Вы — тот самый, легендарный…- начал было худой, но был одернут круглолицым.

— Нечего базар устраивать, я жду, — поторопил их Зорг.

— Перевели.

— Вижу. Значит, Барс и Нерон. И вы, наверное, считаете себя следопытами?

— По сравнению с вами, видимо, нет, — худой продолжал льстить.

— Не «выкай», в Рубежье не принято. А если считаете, то скажите: место появления локанов видели?

— Конечно, там бы и слепой заметил, — ответил крепыш.

— А что заметил не слепой, из того, что должно быть, но не было?

— Следов пришельцев увидел много, но там, где находился отряд Дмилыча — ни одной гильзы. И стояли бойцы очень плотно.

— Тебя как кликать?

— Барс, — представился крепыш.

— Так вот, Барс, Дмилыч разогнал пришельцев без единого выстрела. Тебе это о чем-то говорит? — Разговаривать Зорг решил с круглолицым.

— Только то, что я многого о нем не знаю.

— И после этого ты считаешь, что такой противник тебе по зубам? Вы даже дерево умудрились выбрать с древесной анакондой.

— Случайно вышло, — снова подал голос худой.

— У нас не было выбора, — грустно произнес Барс. — Очень нужны деньги.

— Тогда ответь на один вопрос: стадия возрождения стоит дороже, чем обещанная оплата Ковбоя?

— Намного.

— Так, выходит, вы нынче с прибылью. А можете еще больше сэкономить, если не сунетесь к тому, кто способен обнулить ваши жизни.

— Так, может, стоит объединиться, чтобы повысить наши шансы? — предложил Нерон.

— А кто тебе сказал, что я охочусь на Дмилыча?

Барс немного растерялся.

— А как же Ковбой?

— Болтать в тихом лесу нужно меньше, следопыты, блин! Все, время вышло. Что хотел, я вам сказал. Дальше сами решайте, как потратить свою жизнь.

Следуя правилу не задерживаться на одном месте, Барс с Нероном поспешили удалиться. А остававшийся на дереве Зорг не спеша закончил обедать.

«Не понравился мне этот Нерон. Хоть он мне и не конкурент, но надо оставаться начеку. От такого можно ждать любой подлянки».

Спустившись, Зорг первым делом проверил, куда направились новые знакомые. Следы вели в обратную сторону, хотя это совершенно ничего не значило. Вполне возможно, считающие себя следопытами парни сделали вид, что прислушались к советам опытного коллеги и решили пойти в обход

«Ну что ж, довольно скоро станет понятно, насколько эти двое не дружат с мозгами».

Привет из Беспределья

Когда Русалка услышала от меня неприятную новость, на нее страшно было смотреть, но надо отдать должное — бузить любимая не стала. Выслушав меня, пообещала немного подумать и отправилась к остальным дамам, занимавшимся приготовлением пищи.

Мы все-таки решили провести ночь возле пруда, поскольку утром нужно было отправить часть людей в станицу Мичуринское, чтобы дневного времени у них вышло с запасом.

После разговора с Русалкой меня подозвали Кент и Карм. Начал бывший провизор:

— В Рубанске опять проблемы. Ко мне там из Беспределья подруги приехали, Клара и Аза.

— Рыженькая плотненькая и стройная брюнетка с пятым размером бюста? — на всякий случай решил уточнить я, хотя в Рубежье имена не повторялись никогда.

— Ты их знаешь? — удивился Карм.

— Ага, выручили разок в Беспределье. Они уже освободились?

— Еще пару недель назад. Хотели сюрприз устроить, поэтому сообщили лишь по приезде в Рубанск.

— Да, а вместо сюрприза получился нежданчик, — вздохнул я. — И что с ними приключилось?

— Камир с ними приключился, сто морских ежей ему в глотку, — выдал свою версию боцман.

— Кто такой? Не слыхал раньше этого имени.