Переговоры с Камиром по сети и возвращение в Рубанск бойцов, бросивших раненого, повлекли за собой сначала первую смерть Валерика, а затем, через несколько минут после возрождения, когда он очнулся в темном лесу, вторую. Ему стало страшно — ведь следующая стала бы окончательной.

Возродившийся утром понятия не имел, куда ему идти, и тут в интерфейсе появилась стрелка, которая не только указывала направление, но и прокладывала маршрут. При этом короткое сообщение гласило:

«Хочешь жить, не отклоняйся от указанного пути»

Он, не задумываясь прислушался к совету. Даже, когда в интерфейсе появилась рябь, Валерик продолжил путь. Потом появились буквы, немного отличавшиеся от ранее принятых для общения в сети. Впрочем, подобные перенастройки бывали и раньше, поэтому испуганный путник не особо насторожился. Он пообщался с системой, честно ответив на все вопросы. Потом она замолчала.

«Что значит — я ей не нужен? Каждый житель Рубежья важен, иначе бы меня не снабдили указателем. Тем более — воин. Он ценен особо, поскольку способен убивать сильных пришельцев, а задача системы снижать поголовье пришлых, чтобы ни одна тварь не сумела добраться до Земли», — размышлял он, стараясь идти очень осторожно.

Валерик уже не помнил, когда в последний раз выходил на настоящую охоту. Мелкие вылазки неподалеку от города особой опасности не представляли, поэтому и не давали особого роста. И вот первый же поход вглубь леса закончился сперва ранением в коленку, а затем — потерей возрождений и откатом на шесть позиций по ступеням развития. Так что теперь он уже не воин, а ратник.

«Надеюсь, стрелка выведет к какому-нибудь небольшому селению, где можно будет затаиться на время. В Рубанск мне сейчас лучше не соваться — Камир точно не простит».

Появление прямо перед ним необычного зверя заставило впасть в ступор. Казалось, только сейчас никого не было — и вдруг…

Тварь походила на белого медведя со слегка удлиненной шеей, на которой находилась совсем не медвежья голова. Ничего подобного ранее Валерик не видел даже среди пришельцев. Пасть расширялась от основания к концу, словно у росянки. Зубы выпирали и вниз, и вверх, а еще рога… Они отливали металлом и искрили, будто под напряжением.

«Откуда такая страхолюдина, неужели из локана вывалилась?»

Ужас настолько сковал ратника, что тот не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, а монстр, устремив взгляд желтых глаз с вертикальными зрачками, медленно приближался к жертве.

Остановившись в трех шагах от человека, неведома зверушка опустила массивный зад на землю и раскрыла пасть, демонстрируя внутри еще два ряда зубов и синий язык с щупальцами. Валерик похолодел, заметив, что язык неумолимо удлиняется.

«Внимание! Обнаружен сбой в системе. Нарушены протоколы 3112, 5216 и 7742. Их устранение требует временного отключения двух блоков контроля. Все проблемы будут ликвидированы через четверть часа».

Монстру потребовалось даже меньше времени, чтобы сожрать Валерика. Закончив с едой, зверь слегка видоизменился, удлинив когти и отрастив шипастый хвост. Потом сразу стал невидимым, и лишь прогибавшаяся под лапами трава могла показать, в какую сторону он направился.

«Последствие сбоев устранены, работа резервной системы возобновлена в полном объеме», — появилась новая надпись. Правда, ее мало кто видел, поскольку практически все население Рубежья сейчас обслуживалось основной. Впрочем, кое-кто прочитал эти сообщения.

Интерлюдия…

Например, Рулс, который в это самое время впал в транс и наблюдал странное действо: монстр сожрал человека и стал невидимым. Видение было настолько реальным, что не вызывало сомнения: трагедия действительно произошла или на самом деле произойдет в ближайшее время. Именно поэтому провидец приложил максимум усилий, чтобы проследить предпосылки и последствия страшного действа.

«Это было не прошлое или будущее, а самое что ни на есть настоящее. Второй модификант? И снова — нападение на человека. Что творится у нас в Рубежье — мир сходит с ума? Но из-за чего, каковы причины?»

Рулс только недавно отошел от предыдущих «гаданий» и еще хотя бы сутки не собирался напрягаться. Однако свалившееся на голову видение требовало его участия. С умением, особенно редким, следовало быть начеку. Подсказки просто так не давались, и стоило проигнорировать одну, как сразу тормозилось общее развитие дара. Поэтому провидец решил отправиться в свою пещеру, где имелись все условия для глубокого транса.

Прихватив с собой необходимы корешки и травы, он через несколько минут уже был на месте. Немного усилий — и вокруг полыхает сразу пять костров, разогревающих камни. Когда они раскалились, провидец насыпал сверху порошки из особых растений, способствующих глубокому трансу. Пещера начала заполняться дурманящими запахами.

Рулс положил в рот несколько корешков и сел на плоский камень в центре пещеры, приняв позу лотоса. Закрыв глаза, он принялся покачиваться из стороны в сторону, стараясь поймать нужный ритм. Вскоре все тело пробило мелкой дрожью, которая продолжалась около пяти минут. Когда лихорадка закончилась, провидец со стоном рухнул на каменную поверхность.

— Да что же ему так «везет»⁈ — произнес Рулс, найдя в себе силы приподняться.

Ему открылись три направления возможного развития событий. В двух было настолько плохо, что оканчивалось неким сумасшествием, когда все воюют против всех. Третий вариант грядущего давал весьма призрачную надежду. И даже для него Дмилыч в ближайшее время должен был пересечься с сотником. Самым трудновыполнимым в этом варианте был запрет сообщать кому-либо о необходимости этой встречи. Мало того, провидец сейчас даже не имел права известить того же Кента о появлении нового модификанта, начавшего охоту на главу клана.

— Спасти парня в этой битве сможет лишь настоящее чудо, к которому приложил руку сам Дмилыч, — тихо произнес хозяин пещеры. — Вот и спрашивается: какой от меня толк, если я не имею права донести важную информацию до нужных людей?

Рулс встал на ноги и направился к выходу, несмотря на головокружение. Он не собирался сдаваться — способ обойти запреты существует всегда, надо только сильно постараться, чтобы отыскать его.

— Сейчас моя башка ни на что не способна. Нужна хотя бы пара часов отдыха, а потом буду напрягать мозг. Я должен найти выход!

Новая угроза?

Система выдала мне памятку с изложением устава клана. Оказывается, всем будущим соклановцам этот документ направлялся вместе с приглашением. Одним из обязательных пунктов для вступающих значилось отчисление пяти процентов своих доходов в казну клана.

«Надо же! И ведь почти никто не отказался. Получается, народ готов платить взносы, даже не понимая толком, в какую организацию они вступают? Или они как раз знают, а это я один такой несведущий?»

Не поленился посмотреть состояние казны и с удовлетворением увидел четырехзначное число. Продолжил изучать устав далее.

В обязанностях членов клана было четко прописано строгое выполнение приказов главы, а также оговаривалось наказания за их невыполнение, вплоть до изгнания из клана с лишением сразу двух ступеней в развитии.

«И даже этот пункт никого не остановил? Неужели имеется нечто, перекрывающее минусы… Что там дальше?»

Впрочем, награды также предусматривались. Оказывается, я мог в качестве поощрения передать лучшим бойцам ступень развития из резерва, вручить умение или бонус, имеющиеся в «закромах» клана. А еще совместные действия клановцев заметно увеличивали их личную эффективность, которая зависела от количества бойцов в группе.

Рейтинг клана тоже считался важным параметром, на который были завязаны многие плюшки. Сразу стало понятно — его необходимо повышать. А для этого… В первую очередь — создать базу для размещения клана. Если на обозначенной территории будет проживать более пятидесяти процентов клановцев, к рейтингу добавится определенное количество баллов, которое зависит от уровня клана, ранга бойцов и наличия у них умений.