— И как ты его задержал?

— Сунул в пасть лопатку, и монстра ненадолго «закоротило». Тут и следопыт не сплоховал.

— Что значит — «закоротило»?

— Проскочил разряд электричества, и во рту Нерона ярко заискрило.

Семеныч дорисовал над головой человечка зигзаги молний.

— Хм… он еще и электричество вырабатывать способен? А тебя током не ударило?

— Нет, ударило лапой гада. И очень мощно, еле выжил. А модификант временно превратился в статую, а потом стараниями Кента и Акоса — в труп. И снова сработали выстрелы в уши, на этот раз — одновременно в оба.

— Выходит, ты создал снадобье, способное замедлять наноботы?

— Только срабатывает оно не мгновенно, потому и отхватил по самое не могу.

— Так, так… А после схватки тебя завалили подарками от системы? — предположил сотник.

— Точно! Вообще-то «плюшки» начали сыпаться сразу после того, как мы неожиданно столкнулись с огромным выбросом пришельцев в неурочный час… — рассказал собеседнику о сражении с толпой пришельцев, которые вывалились после нашествия павианов.

— Да, в утренние часы локаны без причин никогда не возникают, а шум выстрелов — это сигнал местным хищникам. — Семеныч изобразил дерево и корявого зубастика, а под ним приписал число пятьдесят.

— Самое интересное: меня прямо сверх щедро завалили упсами. Причем именно той суммой, которая требовалась для уставного капитала создания клана.

— Хочешь сказать, тебя загодя подталкивали к его созданию? — спросил сотник, подписывая внизу листа «КЛАН».

— У меня сложилось именно такое впечатление. Знаешь, на ум часто приходило про откорм на убой.

— А про сыр в мышеловке не вспоминал?

— Как же без него! Но самое паршивое, нет ни одной мысли, с какой целью вокруг меня происходит вся эта несуразица?

Семеныч продолжил свои художества, дорисовав возле дерева и модификантов по мешку с надписью «упсы». Мешки соединил стрелками. То же проделал с деревом, кошкой и человечком. Затем написал большой «Х», к которому продолжил стрелки слева и справа.

— Икс — это следующий модификант? — спросил я.

— Да. И он наверняка будет опаснее предыдущего. А вот стал ли ты настолько сильным, чтобы с ним справиться?

— Семеныч, скажи, пожалуйста, а разве не система создает модификантов? И она же усиливает меня. Для чего все эти «танцы с бубнами»?

В комнате повисла тишина, продлившаяся с минуту.

— Дмилыч, ты в курсе, что помимо основной, существует еще и резервная система? — наконец задал неожиданный вопрос сотник.

Я ответил не сразу.

— Знаю. — Скрывать правду не стал. Семеныч наверняка о многом догадывался сам.

— И с какой ты дружишь?

— С основной, которая до недавнего времени находилась в резерве.

— А договор заключал с резервной? — Вопросы становились все интересней и интересней.

— Было дело. Мы с ней как-то сразу не поладили.

— Насколько понимаю, ты сыграл далеко не последнюю роль, чтобы основная вернула свои позиции?

— Без ложной скромности могу сказать — главную.

— Так я и думал. — Семеныч тяжело вздохнул. — А ведь резервная всегда отвечала за создание модификантов и их наводку на грозных пришельцев.

Сотник обвел замкнутым контуром дерево с пришельцами и обоих модификантов. Другим очертил мешки с упсами.

— Содомом ее по Гоморре! Хочешь сказать — это месть⁈ Система решила отыграться за поражение⁈ А разве не ее главная задача уничтожать пришлых тварей, чтобы они не проникли на Землю⁈

— Громкость поубавь, — мягко посоветовал Семеныч. — Информация о двух системах становится доступной только после семидесятой ступени развития и разглашению не подлежит. Ты об этом узнал с первых дней пребывания в Рубежье. Знаешь, теперь уже у меня складывается впечатление, что основная система приложила «руку» к твоему появлению здесь. Не стану выпытывать, но если знаешь, скажи: были у нее причины так поступить?

Сразу вспомнил про Электрическую долину и свои способности не только видеть локаны, но и чувствовать электрические разряды. Кивнул:

— Были.

— Помнишь, я говорил о равновесии?

— Ага.

— Вот и получается: с одной стороны — нападки мощных тварей, с другой — дополнительное усиление за счет клановых бонусов.

— Но ведь это путь в никуда, одна из сторон обязательно проиграет. Что тогда?

— Все будет зависеть… Да черт его знает, чем все закончится! — Семеныч явно занервничал. — Как бы наши системы не пошли вразнос!

— Думаешь, такое возможно?

— В последнее время поступает слишком много сообщений о сбоях. Уже одно это говорит о многом. К тому же, далеко не все сбои обходятся без последствий. Каким бы ни был ремонт, машина после него не станет лучше новой.

— Согласен. А ежели система еще и сама инициирует подобное?

— Ты сейчас о чем? — Семеныч пристально посмотрел на меня.

— Было дело, когда резервная устраивала сбои, чтобы меня уничтожить, а основная проводила то же, но для спасения тогда еще новика с позывным Дмилыч.

— Это вообще ни в какие рамки не лезет! Чем же ты напугал одну из систем?

— Может не вышел рожей и оскорбил эстетический вкус резервной?

— Да, уж! — Сотник покачал головой. — Опасно находиться на пересечении интересов гигантов…

Мне очередной раз удалось удивить в разговоре собеседника. Сейчас он выглядел особенно изумленным.

— Наверное, потому я и рос в развитии, как на дрожжах, иначе бы просто не выжил. Однако нынешняя ситуация — из ряда вон! И как из нее выпутываться…

— Дмилыч, а твой поход в Электрическую долину как-то был связан с возвращением власти к основной системе?

Раньше держал свой поход к сердцу системы в тайне, но сейчас утаивать не стал, считая, что в надвигавшейся катастрофе если кто, кроме автономки, и сумеет помочь, так это Семеныч. Вкратце описал свое путешествие за хрустальными пирамидками. Рассказал о большой кнопке, которую нажал собственным весом, и о перезагрузке системы, в результате чего можно многое починить в программах.

— Я — человек старомодный, — усмехнулся родственник. — Поясни, что еще за перезагрузка?

Растолковал, как сумел, заставив сотника еще раз задуматься.

— Обновление системы… — протяжно произнес он. — Если вернуться к аналогии с ремонтом машины, то получается — ее как бы соберут из новых деталей?

— Похоже на то.

— Дмилыч, а ведь это идея! Только как бы тебе снова не пришлось проходить Электрическую долину, чтобы нажать нужную кнопку.

— Если она там имеется. В прошлый раз блоки, которые я должен был подключить, указала основная система. Как запустить перезагрузку — понятия не имею. И вряд ли сейчас кто-то подскажет.

— А вдруг наткнешься там на инструкцию по эксплуатации, — сказал седовласый, но тут же сам махнул рукой. — Не обращай внимания, это я от безысходности. Должен же быть какой-то выход?

— Будем искать, но сначала давай решим проблему с иксом. — Я кивнул на лист с рисунками. — Если встреча с очередным модификантом закончится не в мою пользу…

— Согласен, задачки следует решать в порядке очередности.

В этот момент в дверь постучали, вошла Русалка:

— Мужики, вы здесь не против нас дружите?

— Племяшка, как ты могла такое подумать? Обсуждаем на досуге план молниеносного захвата Рубежья, — сострил сотник.

— Тогда прервитесь ненадолго. Дмилыч, там Карм получил важное сообщение от Азы, хочет с тобой поговорить. — По лицу супруги было видно, что новости не из разряда приятных.

Обвинение в воровстве

Интерлюдия…

— Извини, я сейчас очень занят! — с нескрываемой неприязнью произнес Ливан, на миг оторвавшись от писанины, чтобы бросить взгляд на вошедшего.

Рыжий визитер демонстративно проигнорировал слова хозяина кабинета, как только что — попытку его секретарши не пропустить к начальнику. Взяв стул, он уселся напротив приятеля, выждал небольшую паузу и заговорил: