— Полезай, да сам посмотри, — предложил боцман. — Небось, давно по вантам не карабкался?

К своему стыду не помнил, что такое ванты, но предположил, что они имеют отношение к корабельной оснастке. Отправился вверх первым. Затем поднялись мои дамы, а последним в довольно просторный домик забрался и сам Кент.

— Ничего себе хоромы! — восторженно произнесла Ларика, оказавшись в уютной комнате. — А снизу и не скажешь, что в кроне что-то есть.

Хоромами я бы это помещение не назвал, но отсюда было еще две двери в соседние комнаты и лестница на второй этаж.

— Здесь пять спальных кубриков и кают-компания, — пояснил боцман, намекая на гостиную. — Дюжину бойцов можно поселить без стеснения. Так что расселяйтесь сами — ни горничных, ни коридорных тут нет.

Вспомнил подобный домик в Беспределье, который мне показывали амазонки. Его тоже с земли не было видно.

— Кто же соорудил этот «отель»?

— Есть у меня один хороший алхимик в приятелях. Накопив солидную сумму упсов, он решил устроить себе необычный домик в лесу. И даже пожил здесь неделю, но дольше не выдержал и вернулся в город. С тех пор бывает тут не чаще двух раз в год, — объяснил Кент.

Моя семья оккупировала первый этаж, остальные отправились на второй. Через полчаса собрались на ужин. Стараниями боцмана стол был накрыт на семь персон. Пахло «Ролтоном».

«Когда он успел так подготовиться? Неужели всегда под рукой держит готовый набор туриста? Надо бы и мне перенять эту привычку. А то расслабился, спокойной жизни захотелось. Даже развиваться перестал. Зря. Если и вправду вернется Викт, да еще с „цветочком аленьким“, кому-то придется туго».

— Откуда такая роскошь? — спросил, разглядывая ассортимент блюд.

Здесь, помимо лапши с бульоном, стояли тарелки с сыром, сухой колбасой, соленой рыбой и картофельными чипсами. Когда Кент выставил на стол две бутылки вина, я даже присвистнул от удивления.

— Сегодня, друзья и подруги, мы празднуем начало плавания. Не буду напоминать причины, заставившие нас в него отправиться, но сам факт меня радует, а то застоялись мы в тепле и уюте. Что нам говорит главный закон Рубежья? — он глянул на Ларику.

— Нельзя надолго останавливаться…

— Вот, — перебил он ее, — останавливаться нельзя. Ни в физическом движении, ни в развитии, а мы… Дмилыч, ты когда последний раз ступень перешагивал?

— Давно, — ответил сразу.

— Остальные, кроме Ларики, могут чем-то похвастать? — продолжил боцман. Ответом ему стало молчание. — Во-о-от, сто медуз вам вместо джакузи. И я вместе с вами также ни на шаг не продвинулся. Похоже, мы, как настоящие русские, ждали пинка под зад. Теперь получили. С этим долгожданным событием мне бы и хотелось поздравить всех здесь присутствующих. Дмилыч, открывай бутылки, начнем отмечать праздник.

— Круто! — не удержалась от восхищения Ришана. — А ты любую беду можешь выставить в выгодном свете?

— Не зови бедой, Нептуна тебе в свекры, мелкие неприятности. Мы живы, потери у неизвестного пока врага больше, чем у нас. Отряд вырвался на оперативный простор. По этому поводу у меня есть очень хороший тост, — сказал Кент, заметив, что походные стаканчики у всех заполнены янтарной жидкостью. — Пусть наши неприятели получат то, что задумали против нас, а нам достанутся те плюшки, на которые они разинули рты.

— Классный тост! — задумчиво произнес Карм.

— У меня других не бывает.

Выпили, закусили, и праздник продолжил набирать обороты. Главное, что напряжение, преследовавшее последние дни, немного отпустило.

Кент предложил мне выйти на свежий воздух, когда собирались перейти к десерту. Выбрались их домика, но остались на дереве.

— Я попросил Ришану не извещать аптекарей о наших передвижениях, — произнес боцман.

— А она?

— Согласилась. Да еще сказала, что прекратила отсылать доклады пару дней назад.

— Отлично! Или ты ей не веришь?

— Как ни странно — верю. И это подозрительно. Сам посуди: с чего вдруг она прониклась к нам? Ведь на другой чаше — солидная контора, нехилая зарплата… Или опять твое влияние? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Ни в одном глазу, Кент. Неужели думаешь, мне моих красавиц не хватает?

— Тогда за каким моллюском она решилась на опасный поход⁈

С минуту помолчали.

— Помнишь, она Русалке сказала, что ее кто-то попросил? — Неожиданно вспомнился обрывок их разговора. — И это явно были не ее коллеги.

— Допустим. Ты знаешь, кто это мог быть?

— Перед тем, как начался полный дурдом, у меня в гостях был Семеныч. Не исключаю, что он мог навестить соседку.

— Гм, — ухмыльнулся боцман. — Семенычу мало кто способен отказать. А если он еще и пообещал чего-нибудь…

— Значит, ей все-таки стоит доверять?

— Не безоговорочно, однако удара в спину можно не ожидать, — уверенно заявил Кент.

— И то хлеб, — выдохнул облегченно. — Ты уже знаешь, куда нам идти дальше?

— Имеются собственные мысли, но пока предлагаю подождать до завтра. Вдруг Рулс весточку пришлет?

Интерлюдия…

Ратник с позывным Мурка хорошо знала себе цену и в прежнем мире, и здесь. А еще мастерски умела находить подход к мужчинам, добиваясь от них желаемого без вынужденного секса. Там ее звали Марианна.

С первых дней в Рубежье она использовала свои наработанные методы и быстро добилась рангового роста, поскольку любой из воинов (ни с кем статусом ниже девушка знакомств не заводила) считал своим долгом помочь красивой и обаятельной женщине достичь определенного уровня.

Получив ранг ратника, Мурка решила, что пора поднимать планку и знакомиться с десятниками. Однако тут ее ждал облом — чарующие усилия три раза подряд оказались потрачены впустую. И это несмотря на то, что чисто внешне смазливая бабенка мужикам понравилась, она это видела сразу. Однако стоило попытаться чуть «надавить», как те быстро просекали ситуацию и растворялись в дымке ее надежд. Один так вообще перешел на язык зоологии:

— Мурка, я не мартовский Барсик, чтобы становиться идиотом из-за пушистой шерстки и выделения ферментов. Еще раз заговоришь про мнимые чувства, — сильно пожалеешь.

Когда она собралась томно прошептать, что мечтает об этом, десятник мрачно добавил:

— Уверяю: мои действия тебе категорически не понравятся.

Взгляд мужчины, сопровождавший эти слова, ей запомнился надолго. После этого интриганка старалась не приближаться к десятникам и принялась самостоятельно взбираться по ступенькам развития. Результат не заставил себя ждать. Взобравшись на пятнадцатую, она получила разовый бонус — Очарование. Видимо, система решила наградить Мурку за усилия, потраченные на обитателей Рубежья в ранге воин.

К тому времени Марианна уже занимала нерядовую должность в самой могущественной здешней гильдии, однако неугомонная душа желала большего. Тем более, должность позволяла проводить поиски.

Обретя столь ценную возможность, карьеристка сразу глубоко задумалась, кого выбрать жертвой. И первой ее кандидатурой стал самый крутой десятник, перескочивший в развитии за полсотни ступеней. Она уже собиралась организовать случайную встречу, но тут появилась информация о проигрыше Викта какому-то ополченцу с потерей сразу нескольких ступеней. Пыл Мурки в отношении этого претендента сразу угас, ведь ей требовалось лучшее.

Тогда в поле зрения охотницы попал Семеныч. Единственный на все Рубежье сотник, о котором было известно. Правда, слухи ходили, что выглядит он старовато и является семейным человеком… Однако информация о трех молоденьких красавицах его гарема сразу всколыхнули новую волну интереса. Марианна принялась собирать все возможные данные о сотнике, заручившись в своих начинаниях поддержкой гильдии добытчиков.

Сегодня она должна была совершенно случайно встретиться с объектом в купе поезда. Билет она приобрела, как только получила известие о путешествии Семеныча, и прибыла на станцию за пять минут до прибытия состава.

А еще через две минуты на станции возник небольшой филиал ада. Разом открылось примерно с десяток локанов, выпустив толпу тварей, отрезавших Мурку от здания вокзала. Ее стремление побыстрее добраться до вагонов первого класса, находившихся в голове поезда, стало фатальной ошибкой. Остальные пассажиры, стоявшие возле здания, при появлении пришельцев успели скрыться за его стенами.