― Ладно, ― согласился Пересвет. ― Догоняйте.

Буксир медленно тронулся вниз по Оби, таща баржу за собой, а катер, понеся в противоположном направлении. Варвара внимательно посмотрела на Мирослава:

― Колись, что ты задумал на самом деле?

― Я не хотел волновать Пересвета. Вступаем в битву сразу. Отправимся в 1712 год. Я уже настроил наш прибор Времени на этот год. Помните, что в летописях говорится. Село Троицкое. В тот год миссионер Филофей Лещинский вместе со своим отрядом захватили дом Полума и юрту Медного Гуся. Их жилища предали огню. Обский Старик и его дети чудом спаслись в водах Оби. Полум превратился в Белого Лебедя и улетел. А вот Гусю не повезло. Его расплавили и вылили в реку. Медного Гуся больше нет.

― Что ты хочешь? ― спросила Варвара.

― Надо в тонкостях разобраться, как это было. Рассмотрим все детали. Может, удастся подменить Гуся. Подсунуть другого. Кстати, это не моя идея. Так часто и ханты, и зыряне поступали. Подсовывали врагам поддельных идолов вместо своих настоящих кумиров.

― А мы-то, как это сделаем?

― Вынем из плавильной печи Медного Гуся и поменяем на медные чушки.

― Ура, ты здорово придумал, Мир! ― обрадовалась Варвара. Ей явно не терпелось ринуться в бой. ― А где мы медь для подмены возьмем?

― Вон целый ящик. Это мероприятие я задумал провернуть еще в Зеленце. Во сне приснилось. Но роль главного исполнителя в моих снах почему-то отводилась тебе, Варя.

― Кто бы сомневался! ― воскликнула девушка.

― Теперь понятно, почему этот ящик такой неподъемный! ― рассмеялся Водостьян. ― Вперед!

Катер летел вверх по Оби. Путешественники проплыли уже более ста километров вверх по могучей сибирской реке, но до сих пор ничто не говорило о присутствии Обского Старика. Друзья останавливались на широких обских плесах и бросали в воду старинные медные монетки, когда-то подаренные Мирославу старым водяным в подводном дворце Водовлада. Мирослав и Водостьян надеялись, что какой-нибудь из местных водяных примет дар и не откажется им помочь в поисках Обского Старика. Друзья задержались около бывшего села Троицкое.

― По преданию тут вылили в воду расплавленного Медного Гуся, ― показал на берег Мирослав.

Но пока ничто не говорило о присутствии Обского Старика. Юноша вздохнул, и посмотрел на перламутровый перстень, которым можно было вызвать Дорогую Щуку.

― Не хочется тратить по пустякам одно из трех желаний. Что нас ожидает?

― Давайте к берегу ― уже вечер, ― предложила Варвара. ― Если завтра не найдем Старика, то обратимся за помощью к Дорогой Щуке.

Друзья высадились на берег.

Утром катер поднялся еще на тридцать километров вверх по течению Оби. Водостьян уже несколько раз нырял в обские воды.

― Мне кажется, это где-то здесь, близко. Уж больно место красивое на дне реки. И солидных водяных стало побольше. Но общаться со мной не хотят. Дайте-ка мне наши представительские подарки от Деда-Всеведа для местных ребят и для передачи самому Обскому Старику. Его здесь особо почитают. Сам видел, как они пожертвования рыбаков, брошенные в реку, собирают, и куда-то несут. Уверен, наши подарки не зажмут и передадут по адресу.

Водостьян снова погрузился в обские воды. Примерно через полчаса он показался.

― Удача! Нашел доверенное лицо Полума и обо всем договорился. Нас примут. Обский правитель нас приглашает. Сейчас местные организуют наш спуск в его подводный дворец. Ставьте катер на якорь. Кстати, дворец был рядом со мной, но он хрустальный и совершенно прозрачный, поэтому я его не сразу заметил!

Вскоре рядом с катером всплыло нечто похожее на огромный стеклянный зонтик-колокол. Спускаемый аппарат поднялся над водой примерно на метр. Под зонтиком находилась прикрепленная скамейка. В колоколе никого не было.

― Заходите смелей, ― сказал Водостьян. Я буду управлять подводной машиной.

Мужчины помогли девушке перейти из катера в колокол, и все уселись на скамье. Погружение под воду к Обскому царю началось. Вокруг спускаемого аппарата почти ничего не было видно из-за мелких пузырьков воздуха рвущихся наверх.

― Страшно ― вдруг этот стеклянный колокол лопнет! Уж лучше бы Обский Старик построил себе подводный туннель, как у Водовлада, ― сказала Варвара.

― Подумай сама. То Луненка была, а то Обь.

Тем временем стеклянный зонтик почти остановился. Раздался приятный хрустальный звон. Подводный аппарат с чем-то состыковался.

― Подождите немного, предупредил Водостьян. ― Сейчас начнется шлюзование.

― Гляжу, ты с этой подводной системой быстро разобрался, ― похвалил Водостьяна Мирослав.

― Я хорошо знаком с подобными аппаратами. Ничего сложного. Система скопирована с советских подводных батискафов.

К стеклянному колоколу подошел водяной и провел несколько несложных манипуляций со спускаемым аппаратом.

― Можете выходить, ― пригласил служитель подводного дворца.

Под зонтиком примерно в метре находился стеклянный пол.

― Не разобьется? ― недоверчиво спросила Варвара.

Мирослав и Водостьян спрыгнули первыми, и помогли девушке спустится вниз. Стенки дворца были прозрачными, и все, что происходило за ними, было хорошо видно. Вокруг стеклянного дворца было очень красиво. Ясно ― водяные-садовники заботятся о прилегающей к дворцу территории. Длинные подводные водоросли-лианы колыхались в течении реки, как на ветру. Мелкая рыбешка сновала вокруг листьев, не обращая внимания на тайменей, лежащих на дне.

― Неосмотрительно! ― кивнул Водостьян. ― Эх, молодежь, молодежь.

Стоило малькам, сносимых течением оказаться перед носом громадной рыбины, как та открывала рот, и глупыши исчезали в ее пасти. Уцелевшая мелочь в испуге бросалась врассыпную, но таймень оставался на месте, знал ― без ужина, он не останется.

― Говорят, только каждый сотый малек доживает до зрелого возраста, ― сказал Водостьян.

― А там за него уже рыбаки возьмутся, ― подвел итог Мирослав.

― Ты прав! ― Вздохнул Водостьян.

― Пора к хозяину. Полум вас ждет, ― сказал водяной.

― Мы снова в гостях у подводного царя, ― тихо сказала Варвара. ― На этот раз у Обского. Интересно, какой нас ждет прием?

Водяной, который встретил друзей на дне Оби, пошел вперед по дворцу, внутренние стеклянные стены которого были голубоватого или светло-зеленого цвета. Друзья прошли несколько просторных комнат, прежде чем слуга распахнул двери в большой зал.

Хозяин сидел за стеклянным столом. Вместо приветствия он показал гостям на стулья. Обский Старик был весьма необычного вида, хотя ребята встречали множество водяных и на Ладоге, и в северных болотах. У большинства из них многое в облике было от подводных обитателей. Некоторые из них, например Болотняники, имели весьма неприятный облик: грязные, все тело в бородавках, другие водяные имели рыбьи хвосты и ласты вместо рук. Главным отличием Полума был его нос: величиной с баклажан, он был похож на хобот слона. На голове Обского Старика были рога, а глаза бесцветные, похожие на прозрачные стеклянные бусины, но светящиеся странным внутренним светом. Из глаз главного сибирского водяного медленно текли хрустальные слезы и со звоном падали на пол.

Хозяин радушно принял нежданных гостей. В зал вошли две русалки и поставили на стол тарелки с холодной жирной рыбой.

― Угощайтесь. Наша сибирская гордость ― муксун. Такого вы у себя в Ладоге и Неве не поймаете.

Дождавшись, когда гости отведают угощения, Полум спросил.

― Зачем вы пожаловали к нам на Обь?

― Нас сюда пригласил Ягун-ики. Он рассказал, у вас в казымской тайге появились черные люди, которые хотят установить свои порядки. Они принесли местному населению уже много бед. Нам очень хотелось бы знать, что замышляют наши противники. Поэтому хотим попросить у тебя помощи в борьбе с непрошеными чужаками.

― И до меня слухи дошли, наверху что-то неладное творится. По правде говоря, я с трудом представляю, что там сейчас происходит. Но другу своему ― Северному Шаману буду помогать во всем! ― кивнул Обский Старик. ― Что же вы намерены делать?