-Ой-ой! Кажется, меня поймааааааали… – протянул «Гэбриэл» хриплым голосом, снимая капюшон. Из-под него вывалился спутанный сноп седых волос, что тут же был накрыт широкополой шляпой.

С того момента, как Альто был «похищен» Варфоломеем, прошло достаточно времени для того, чтоб магический лифт завершил свое неблизкое путешествие на высоту, граничащую с облаками, чтоб весь состав цирка переправил декорации на отведенное для выступления место и даже чтоб все актеры успели подготовиться к выступлению, которое должно было начаться уже с минуты на минуту.

В совокупности со Шпилем, каждый удар по которому не только порождал оглушающий звон, но и заставлял ноги трястись будто при землетрясении, и морозящим ветром, что лезвиями впивался в кожу авантюриста и норовил сорвать маску с, как оказалось, не столь безызвестного лица, совершенное незнание обстановки окончательно доконало Гэбриэла. Даже Ифико пришлось сложить свои крылья на одном из деревьев в саду, что раскинулся на балконе размером с неплохое поле, чтоб его не раздробил поток из сотен болтов.

Дабы не сойти с ума и не сорваться выполнять первоначальный заказ напролом, Гэбриэл мог лишь стоять столбом и из разу в раз перечитывать выданный ему сценарий представления, чтобы не разочаровать шпрехшталмейстера и сыскать позволение удалиться без лишних проблем.

За то время, что он ютился под деревом вместе с коробками с материалами, декорациями и реквизитом, прочие актеры труппы полностью их разобрали и за считанные минуты возвели гигантический красный шатер, по ощущениям способный вместить пару армий.

Ступив внутрь, Гэб наконец избавился хотя бы от проблемы с холодом и ветром и нашел в себе силы оторвать измученные глаза от злосчастного сценария. Внутреннее освещение пока только устанавливалось, потому в шатре царил багровый мрак, а вместо кусков каянита тусклое свечение излучали лишь линзы в глазах работников и актеров. Активировав свою собственную, Гэб и сам смог четко рассмотреть, как акробаты ловко передвигались под самим потолком, закрепляя канаты и расставляя каянит и лангон, а фокусники с помощью мекральной магии вгоняли металлическую стружку в доски и на месте придавали им форму лав и изысканных кресел. Силачи с помощью магов, владеющих телекинезом, затаскивали увесистые декорации и расставляли их по заранее заготовленным позициям.

И все это без какого-либо надзора со стороны их руководителя, что все еще нигде не объявлялся.

Наконец получив столь необходимую секунду передышки, Гэб смог хоть отчасти сконцентрироваться на работе: свечение линзы усилилось, и он сразу начал искать возможные пути отхода. Покуда Варфоломей и так растянул его пребывание здесь необходимостью выступления, наемник надеялся, что шпрехшталмейстер не сильно разозлиться, если тот покинет шатер незамедлительно после окончания номера. Еще лучше – во время него.

Если очередь выхода Альто будет следовать уже после самого Гэба, то новичку придется дожидаться его в самом цирке, ибо тратить время на ожидание этой обузы авантюрист не намеревался.

Как только в самом центре сводов купола был снят клапан, видимо для эффектного появления акробатов и канатоходцев, полный план побега был готов. Единственным минусом будет то, что на выступление придется потрать второй и последний заряд иллюзионного механизма и отказаться от любимой игрушки на самом задании.

Открытие купола знаменовало и официальное открытие цирка. Как только ровный луч солнечного света ударил о место соприкосновения шатра с землей, будто под его силой распахнулись пышные полы прохода. За ними уже столпилась изрядная толпа, пестрящая дорогими костюмами и украшениями. Однако из свыше тысячи посетителей почти три четверти были всего лишь слугами и стражей истинных гостей сего выступления.

Как только они вошли внутрь и начали занимать подготовленные места, кто-то из актеров быстро подошел к Гэбриэлу, схватил его за руку и оттащил за кулисы, ибо новоиспеченный гипнотизер, чье появление должно было стать самым большим сюрпризом для толпы, все это время остолбенело стоял прямо у всех на виду.

Как только его спрятали за кулисы и поставили в очередь из циркачей и декораций, Гэб наконец со спокойно душой щелкнул спицей и испепелил листок со сценарием, который доселе лишь чудом не был прожжен его взглядом. Наконец он четко осознавал свою цель и понимал, что после ее выполнения контроль над ситуацией вновь будет в его руках.

Вдруг расставленные вокруг сцены факела вспыхнули и представили невысокий помост на обозрение публики. Со всех сторон заиграла бодрая духовая музыка и под ее аккомпанемент на сцене будто из ниоткуда появился шпрехшталмейстер, бодро звеня колокольчатым колпаком.

На секунду он направил ехидный взгляд на Гэба. Точнее говоря, на его примерное местонахождение. Варфоломей никак не мог видеть авантюриста в полумраке закулисья, но само собой был осведомлен, куда его подчиненные привели наемника. Это осознание вновь выбило Гэба из колеи и посеяло в нем мысли на подобие: «А не перекрыл ли он электрическим куполом отверстие в сводах шатра? Так, забавы ради.»

Однако быстрый моток головы из стороны в сторону быстро рассеял их. Прочие циркачи уже сами начали замечать странное поведение гипнотизера и перешептываться, опасаясь, не завалит ли он все выступление.

Тем временем Варфоломей сделал ряд многообещающих заявлений о непревзойденности актеров и неповторимости грядущего выступления, откланялся посетителям и, торжественным хлопком в ладоши, в конце концов дал ему начало.

Первыми на сцене, а точнее над ней, появились акробаты, один из которых, пересекши на тросе всю ширину шатра, подхватил шпрехшталмейстера и скрылся с ним в тенях сводов.

Даже при фактически пустой сцене люди уже ликовали от выступления, развернувшегося прямо у них над головами: словно обезьяны, акробаты и гимнасты ловко перепрыгивали со свисающих отовсюду канатов, проворачивая в воздухе изящные трюки и на ходу протягивая канаты по всему диаметру шатра; по только что натянутым пружинящим веревкам, словно по устойчивой дороге тут же начали прогуливаться канатоходцы, намеренно делая вид, что вот-вот сваляться знати на головы.

Задирая лица к потолку, зрители далеко не сразу заметили, как сцену и даже некоторые проходы меж рядами заполонили иные специалисты: не дожидаясь, когда акробаты освободят воздух, жонглеры и глотатели огня тут же заполнили его разномастными предметами и снопами пламени.

Гимнастам приходилось прикладывать не дюжих усилий, дабы не быть поджаренными или чем-то проткнутыми, однако все же это была лишь часть представления.

Как только глаза зрителей наконец опустились на уровень сцены, силачи-тяжеловесы начали бесцеремонно вытаскивать на нее декорации, в несколько раз превосходящие их собственный немалый вес, потому даже от подобных, на первый взгляд халатности и непродуманности, зрители были в искреннем восторге.

В том же плавном темпе один номер незаметно переплывал в другой, актеры и декорации сменяли друг друга, а закулисье все пустело и пустело, оставляя Гэба наедине со своими мыслями.

Но вот палитра украшений и освещения стремительно начала приобретать багровый окрас, и авантюрист понял – его час близок.

Будто знаменуя окончание спектакля, вся музыка затихла, а свет померк. По раззадоренной толпе пронеслась тихая волна негодующих вопросов.

Вдруг словно адская тропа, от шторы кулис и до центра сцены вспыхнул ряд красных огоньков.

Поправив уже надетую маску и придав насыщенности золотисто-багровому одеянию, Гэбриэл, сколь было сил, унял все смутные мысли и торжественно выплыл на обозначенную позицию. Абсолютно все в зале затихли, а горящая линза, что недурно соответствовала образу, выцепила явный испуг на отдельных лицах.

Некоторые знатные гости настолько поверили в избирательность и красноречивость владельца цирка, что были взаправду готовы поверить, что тот сумел завербовать как какого-то актера именно того Багрового Барона, что и был повинен в «Красной Ночи».