Рокочущий скрежет камня о камень огласил высокие своды подземных залов. Лучи солнечного света просочились внутрь и впервые за многие сотни лет коснулись засыпанного толстым слоем пыли пола.

Спертый воздух с напором повалил наружу, своей зловонностью едва не свалив одного из отворивших древние створки. Как только порыв ветра затих, внутри просторного подземелья вновь воцарилась зловещая тишина. Даже хруст травы и шелест листьев, все еще слышимые у входа, словно терялись в огромных сводах, стоило ступить пару шагов внутрь.

Тем не менее подобные мелочи не волновали ни одного из четверых вошедших. Стоило каждому из них мысленно напомнить себе о награде, ожидающей их за что бы то ни было вынесенное из древнего склепа, как страх растворялся подобно тени во тьме. В свою очередь тени четверки исследователей четко вырисовались на каменной кладке, когда идущий впереди разломил в руке кусок каянита.

Он обернулся и поднес руду к морщинистому лицу, окаймленному густыми бакенбардами.

-Так, желторотые, хоть снаружи и осталось с пару десятков наших, не смейте и на секунду глаза закрывать. Беда может в любой момент нагрянуть!

-Да, да. Поняли. – отмахнулись его подчиненные, небрежно осматривая высокий потолок и тянущиеся к нему глухие стены.

Раздраженно выдохнув, лидер мотнул головой и первым направился вглубь, разрезая темноту светящейся рукой.

-Гил, – обратился к впередиидущему один из новичков, – ты ж сам говорил, что эти руины были запечатаны не одну сотню лет. Я понимаю за кой снаружи ребят оставлять, как ни как разбойникам только и дай кого в угол загнать, но тут-то нам кого опасаться? Призраков? – остальные поддержали сказанное смешком и уставились в спину ведущему.

-Вот как помрет от вас половина, сразу поймете, что во время заданий некогда прохлаждаться. – кинул через плечо лидер.

-Да не помрем мы. – ответил еще один из отряда, – Я, конечно, вроде как от ребят снаружи слышал, что за этими развалинами еще кто-то из Гильдии охотиться…

-Ага, ага. Да к тому же кто-то из Опаловой Шестерки! – поддержал его третий.

-Но это ж вроде тот самый, что с убийствами почти завязал. – завершил первый, вновь обернувшись к Гилу, – Че он нам всем сделать сможет? Как его там вообще…

-Гэбриэл. – резко обернулся ведущий, – И вы все правы, этот гад и вправду может быть где-то рядом, и да, за последние полгода он совсем оплохел. Раньше рядом с ним головы наземь за плохое слово летели, а сейчас – только если угрожать начнешь.

-Ага, ага. А я еще слышал, что это именно после Багровой Ночи началось! – вставил второй наемник, наконец перестав разглядывать плесень на стенах.

-Слухи! – помотал головой Гил, – До этого за его башку можно было целый город купить. И было это все как раз из-за убийства. Вот теперь и думай.

-Дак думать – не в его привычках! – напарники ткнули плечами сплетника и звонко засмеялись. Смех эхом разлетелся по залам, закружился у потолка и исчез в глубине темноты.

-Гил, – подавив улыбку новичок еще раз обратился к лидеру, – а вот я ж как-то раз с одной группой оказался в замке какого-то баронета, и тот мельком пожаловался, что нужно было нанять кого-то для убийства, да желательно из Шестерки, но тот, к кому он хотел обратится, от заказа отказался… И баронет тот страшно недоволен был. Как думаешь, с таким отношением к знати, долго этот Гэбриэл наверху продержится?

Остальные попутчики так же затихли и обратили заинтригованные взгляды к Гилу. Тот лишь немного обернулся и скривил рот в хитрой улыбке.

-Вот вы и сами до этого доперли. Без уважения нанимателей он будет членом Шестерки еще недолго. К тому же вспомните что после Красной Ночи было: одним из двух новых «опалов» оказался какой-то пройдоха, про которого в Гильдии до этого слухом не слыхали. И вот когда этих двоих выпрут, как думаете, сколько шансов на вступление будет у великого исследователя, под которым уже ходит почти четверть авантюристов Хеленпика? – сейчас и лидер группы не смог сдержать злорадный смешок, – И какие привилегии ожидают всех его подчиненных?

-Так если это задание такое важное, че ж сразу не сказал?! – один наемник едва не выхватил клинок из ножен, завертев головой во все стороны.

-Спокойно. – махнул рукой ведущий, – Излишне об этом волноваться тоже не к добру.

Мечты о славе в качестве шестерок одного из Опаловой Шестерки напрочь затмили все мысли троих наемников и единственным, что они хоть как-то могли делать, был осмотр каждой щели на наличие в ней лазутчика. В нависшей над ними тишине, нарушаемой лишь равномерным шарканьем шагов, четверка дошла до еще одних каменных дверей.

В отличии от тех, что были снаружи, на открытие которых им потребовались усилия тридцати человек в течении целой недели, эти были вполне привычного размера. Единственной странностью было то, что четко по центру створки словно сливались в монолитный камень.

-Барт. – лидер кивнул одному из подчиненных и отступил от двери.

-Ага. – тот подошел и приложил руку к месту соединения плит. За пару секунд камень словно превратился в жидкость и отступил, превращая монолит в две створки.

-Древние люди были такими тупыми, раз считали это надежной защитой. – съязвил его товарищ.

-Но они ж не могли знать, что когда-то родится такой талантливый мекральный маг, как я. – выпятил грудь наемник, открыв двери.

-Не зазнавайся. – Гил отвесил ему звонкий подзатыльник, – Сейчас магом каждый второй стать может, в отличии от тех времен…

К удивлению авантюристов, новый проход не обдал их новой волной омерзительного влажного воздуха. Наоборот – внутри было необычайно сухо.

Глава группы смело шагнул внутрь, осветив каянитом мерцающий пол.

-Осторожно. Здесь все покрыто магической пленкой. Будете заклинаниями палить – навсегда под землей останемся.

Нехотя новички последовали за Гилом, с опаской осматривая синеватое марево на стенах, потолке и небольшом возвышении в центре странной комнаты.

Не в силах сдерживать азарт, лидер ускорил шаг и в считанные секунды оказался у возвышения – это был стол, на котором, под слоем той же магической пленки, лежал аккуратный свиток. Бумага была такой чистой, словно и не пробыла под землей сотни лет.

Гил молча сунул каянит в руку кому-то из приспешников и обнажил тонкий кинжал. Прикоснувшись пальцами к сияющей пленке, он пустил по клинку примерно той же мощности заряд энергии. Лезвие замерцало и начало прорезаться сквозь магическую защиту.

Аккуратно, будто в его руках была жизнь умирающего, Гил медленно рассек марево и нежно притронулся к свитку, как если тот был его новорожденным ребенком. Едва касаясь пальцами древней реликвии, глава поднял ее и обернулся к приспешникам.

-В заказе ж не было сказано «не открывать»? – завороженно прошептал один из них.

-Не важно! – Кончиками пальцев Гил потянул один край свитка и развернул его.

-Ты сможешь прочитать что там?

-Конечно не сможет, болван. Даже Гилу неоткуда знать чтение древних рун…

-Нет! – воскликнул лидер – Это не руны!

-Так что там написано?! – остальные столпились вокруг.

-Здесь сказано: «Хрен меня из Шестерки выпрут, и хрен в нее возьмут тех, кто читает то, что не положено…» Твою мать!

*****

«Твою мать!»

Крику хватило громкости чтоб вырваться из недр подземелья и аки удар грома перепугать оставшихся у входа наемников. С десяток человек мигом схватили оружие и ринулись внутрь – на помощь своему лидеру.

Сидящий на потолке Гэбриэл проводил их взглядом и поспешно проскользнул наружу, пока обескураженные взгляды остатков стражи были направлены в исчезающие во тьме спины, а не на верхушку семиметровых створок.

Вход древнего храма скрывался в небольшом углублении в скале и был окружен изрядно поросшими зеленью уступами. На одном из них Гэб и оказался, мгновенно перекрасив одежды с серого на буро-зеленый, прежде чем кто-либо успел его заметить. Хотя о внимательности окружающих он уже подавно не волновался. Ведь если ему удавалось уже целую неделю следить за их работой, попутно воруя еду, то и побег от этих профессионалов особой сложностью не выделится.