- Правда?!

- Конечно. Раз ты так рьяно решила бороться со мной вместе с этой глупой курицей, мне надо перестроиться. Не удивляйся, я уже всё про вас знаю. Признаюсь, я изначально не видела в тебе ничего особенного. Но сейчас... ты мне нравишься, Лейн. Если я застряла так надолго, то мне выгодно тебе помочь. Мы, боги, умеем быть благодарными.

- Хорошо! Тогда постараемся, госпожа Мания!

Женщина, которая в это время стояла снаружи дома Силлейн, жутко улыбнулась и нежно ответила:

- Конечно, девочка. Поверь мне, у нас всё получится. А теперь верни внимание к турниру.

- ... количество звёзд, которые зажгутся на поверхности... окажутся вашим результатом. - завершил рассказ проверяющий, мрачно поглядывая на витающую в облаках Лейн Си.

- Тогда я первый! - смело сказал один из кандидатов и приблизился.

Она соединил руки вместе и закрыл глаза. Земля под ним задрожала, трескаясь. А затем разверзлась, создавая небольшой булыжник, что полетел в сторону столба, врезавшись. Поверхность задрожала жёлтыми разводами. А затем появилось девять звёзд. Проверяющий посчитал их вслух.

- Итак. Девять. Это твоя ударная мощь. Конечно... не уровень центральной секты, но не то, что было прошлые пять лет назад. - объявил он нейтрально. - Следующий.

Второй юноша был учеником огня, пуская струю вперёд и заработав себе ровно десять звёзд. Проверяющий отозвался к нему гораздо теплее и пригласил третьего. Тот нервничал, пустив настоящую молнию. Она ярко сверкнула, ощутимо тряхнув столб. Тот сразу продемонстрировал тринадцать звёзд.

- Очень хорошо. - заинтересовался сидящий на главной трибуне один из старейшин. - Мальчишка знает технику. И умеет ей пользоваться. Великолепный результат!

- Да-да. - скучающе ответил ему другой. - Только это всё равно слабо. Впрочем... лучше, чем было пять лет назад.

Это был первый и второй старейшины. Они сидели по обе руки от главы центральной секты. Это был человек с виду не очень большого возраста, одетый в шёлковые одеяния белого цвета. Он был гладко выбрит, а длинные чёрные волосы волнами спускались по его плечам. Тем не менее, его высокий уровень позволял ему смотреть свысока на сидящих подле стариков, что положили свои жизни, но не достигли подобных результатов.

- Мне больше интересно, что там забыла та девочка. - сообщил он бархатным голосом. - Если пропустили, значит это кандидат от одной из наших младших ветвей.

- Я даже не заметил, глава Хань. - ошеломлённо сообщил второй старейшина. - Неужели там настолько всё плохо, что не нашлось сильного мужчины?

Хань подпёр щёку кулаком, следя за тонкой фигурой в сером балахоне.

- Интересно.

В это время проверяющий надменно приблизился к девушке и указал ей на столб.

- Давай. Твоя очередь. Надеюсь, что результат не опозорит окончательно твою ветвь.

Его голос эхом разошёлся по округе. Многие улыбнулись, а некоторые уже потешались вслух над хрупкую красавицей.

- Только личиком и вышла. А дальше что? - слышала Лейн Си со всех сторон.

- Раньше меня бы это взбесило. - отметила про себя аристократка.

Она приблизилась к столбу и замерла, внутри себя ведя счёт.

- Один. Два. Три. Четыре. - начала целительница. - ... девять... десять... одиннадцать.

Перед её глазами уже стало мутно и слух почти не реагировал на крики толпы, которые открыто над ней смеялись, видя заминку. Даже старейшины начали перешучиваться. И лишь глава секты продолжал внимательно за ней смотреть.

- Всё... больше не могу. - промелькнуло у неё и Лейн Си аккуратно ударила кулаком по барьеру столба. - Техника мгновенного пламени.

Никаких эффектов или чего-то подобного. Она всё сконцентрировала на костяшках пальцев и отправила энергией вперёд. Проверяющий, что услышал слова про технику, сначала удивился, а потом засмеялся.

- Ты попыталась повторить за тем юношей с молнией? Как самонадеянно, глупа...

По всей арене разошёлся грохот отдачи. Руны на столбе ярко вспыхнули, впитывая удар. В это время аристократка вытащила из карманов платок, прижимая его к губам, тем самым останавливая поток крови. А над её головой вспыхивали одна за другой звёзды.

- Девятнадцать. - подсчитал Хань. - Это намного лучше, чем у всех наших учеников за последние пару столетий.

- Как это возможно, глава Хань? - возмутился первый старейшина. - Она точно чиста? Может ей передали временно усиливающую пилюлю?

- Возможно. - не стал отрицать такой вариант человек. - Но мы прекрасно все с вами знаем, что их эффект длится недолго. И самое важное, пилюли не дают никаких навыков. Если она жульничает, то проиграет во втором же испытании.

Все быстро успокоились и согласились с ним. А вот следящие за турниром с других трибун галдели. Звучали те же сомнения, что были у старейшин. Кто-то открыто кричал о жульничестве. Лейн Си стояла под градом оскорблений и с улыбкой развела руками. Она набрала в лёгкие воздух и приготовилась всем ответить.

- Если вы такие все ущербные, разве это моя проблема?

Голос эхом разошёлся по пещере и заставил замолчать буквально всех. Сидящие старейшины, за исключением улыбающегося Шэ Жэ, побледнели от ярости.

- Дерзко. Очень дерзко. - прошептал глава центральной секты Зейн. - Девочка, ты так в себе уверена?

Проверяющий тяжело вздохнул. К нему быстро подбежал посыльный и что-то прошептал. Мужчина кивнул и повернулся обратно к кандидатам.

- Перерыв на тридцать минут. Восстановите вашу силу и приготовьтесь. За это время мы проведём жеребьёвку. Так как вас пятеро, мы по традиции поставим одного ученика из нашей секты в качестве противника самому сильному из вас.

Все с пониманием улыбнулись друг другу. В это время Лейн Си медленно совершала вдох и выдох. Её ядро практически вернулось в норму, словно до этого и не было перенапряжения на одиннадцать уровней. Тренировки, которые она проводила день за днём дали свои результаты. И они ошеломляли.

- Вероятно, мне теперь можно использовать техники посложнее. - решилась аристократка.

- О чём это ты? - вдруг спросила Силлейн.

- Я просто... пока тренировалась в пустыне, решила разработать парочку своих уникальных техник, которые связаны с моими клинками.

- Тебе мало бомбы?

- Она очень эффективна против слабых противников, но вот сильного таким не удивишь. - пояснила целительница. - Я покажу, когда придёт время, наставница!

Тридцать минут пролетели незаметно и вот уже все собрались опять у центра, где столб уже был убран. Четверо других кандидатов распределились на две пары. Лейн Си же стояла против одного из учеников центральной секты. Тот улыбался, получая поддержку с трибун с призывами избить дерзкую до неузнаваемости. И он планировал это осуществить с особым удовольствием. Демонстративно зевнув, юноша развёл руками.

- Можешь бить первой. Я не против.

- Правда? - улыбнулась аристократка. - Проверяющий, можно вопрос?

- Да. - недовольно ответил тот.

- Если я случайно задену другого человека во время боя... это на что-то повлияет?

- Нет. Такое исключено, ибо арена достаточно большая для нескольких боёв. - с улыбкой пояснил он, словно с идиоткой общался.

- Понятно-понятно. - кивнула ему девушка. - Тогда я готова.

- Будто тебя спрашивали. - крикнул кто-то с трибун.

- Значит я могу ударить первой. - цокнула языком Лейн Си, игнорируя кричащих.

Она сбросила балахон, обнажая ножны своих мечей. Их форма удивила многих. А наличие цепей ещё больше.

- Какие глупые у тебя мечи. Бесполезные. - язвительно сказал человек напротив, доставая копьё.

- Пра-а-авда? - протянула целительница. - Тогда... техника огненной плети!

Она изящно размахнулась, прокручиваясь вокруг себя для набора скорости и выпустила клинки вперёд, крепко вцепившись в начало цепи. От её пальцев поползли языки пламени, пробравшиеся сначала в саму цепь, а затем и в клинки. Один из них попал ровно по оружию ученица центральной секты, ломая пополам, а после впился в его грудь. Брызнула кровь, а тело человека безвольно упало на песок арены, вспыхнув. В это время второе оружие, на которое и было сделан упор, продолжилось дальше в длине, обрастая новой цепью, полностью состоящей из сплетённых друг с другом искр.