- А это плохо?

- Твоё сердце взорвётся, если... а... - он замолчал. - Так вот почему ты кровью плюёшься. Это не только убивает, но ещё и замедляет рост силы. Тебе нужны особые техники тренировки, которые выдают наставники. Так ты сможешь полностью понять объём своей энергии и начать правильные прорывы на новые уровни. Плюс разные зелья, пилюли и так далее по накатанной, где с каждым уровнем сложность прорыва усложняется.

- Ой. - Лейн Си неловко захихикала. - Значит я себе сердце взрывала, да? Кхм-кхм, больше так не буду. Прости.

- Это ты меня прости, что сразу не объяснил. - тяжело вздохнул Инг. - Хорошо. Сядь на землю. Я кое-чему тебя обучу до того момента, пока ты не встретишь наставника и тебя официально не примут в секту Зейн.

Девушка послушно рухнула там, где стояла. Мимо них проносились посланники на лошадях и медлительные процессы караванов. Освобождённый от разбойников тракт вновь ожил. Охотник за головами сел напротив и начал объяснять.

- Для начала напряги немного собственное ядро. Раз ты только так умеешь пользоваться силой, будем временно от этого отталкиваться. До скольки секунд тебя хватало максимально?

- Десять.

- Какой ужас. В пять раз больше, чем твой уровень. - покачал головой Инг. - Так. Как только ты это сделаешь, то глубоко вдохни и с выдохом представь, что толкаешь ядро от себя прочь.

- Я... попробую. - сообщила Лейн Си. - Буду исцеление использовать, а то случайно ещё убью.

Сведя ладони вместе, медитирующая оказалась в собственном внутреннем мире. Четыре сверкающие палочки встретили её возле пульсирующей силой сферы. Две зелёные и две белые. Целительница сжала руку, привычно начиная забирать проистекающую от ядра энергию, как она уже делала много раз. В сердце мигом кольнуло, но она не обратила на это внимание, совершая глубокий вдох, а после с выдохом выполнила указание.

- А... - резко открыв салатовые глаза, Лейн Си осмотрела свои руки. - Ух ты! Я отменила свою магию!

- С первого раза. - облегчённо выдохнул Инг, который ждал фонтана крови. - Ты очень талантливая девочка, Лейн.

Они вернулись к своему пути, оказавшись перед огромным каменным возвышением. Аристократка замерла, болезненно смотря на западный путь, который вёл к городу Тан.

- Однажды... я вернусь туда.

- Конечно.

После этого девушка резко повернулась к северу и зашагала в сторону перевала.

- У меня есть просьба. У вас же, охотников за головами, есть прозвища? Те, по которым вы себя определяете.

- Конечно. У меня, например, огненный сокол. - кивнул с улыбкой Инг. - Хочешь себе выбрать?

- Ага.

Молчание. Неловкая пауза.

- Какое? - спросил мужчина, хмурясь.

Лейн Си подняла лицо к голубым небесам и широко улыбнулась.

- Пусть будет... демоница!

Звук подзатыльника и тяжёлый вздох мужчины сопроводил это предложение, что унёс вперёд за собой порыв ветра.

Лейн Си шагала по широкому северному тракту. Салатовые глаза бездумно следовали взглядом за вялотекущими белыми облаками. Небо цвета моря оставалось спокойным на протяжении последних дней, позволяя яркому солнцу укрывать путников тёплым одеялом из своих лучей. Целительница размышляла на тему того, как много ей предстоит изучать, дабы стать полноценным охотником за головами.

Во-первых, её знания о жизни простолюдинов. Они ограничивались несколькими днями в доме охотника. Сама Лейн Си почти не интересовалась подробностями, предпочитая заниматься исследованием собственных сил. Сейчас, посматривая на спутника, который кормил их по вечерам с помощью охоты, аристократка остро ощущала собственную ущербность. Инг терпеливо объяснял ей всё, но они оба понимали, что целую жизнь объяснить невозможно.

Во-вторых, цель. Лейн Си не совсем понимала конечную точку. Сначала ей хотелось просто вернуться домой и жить дальше, но уже в большем почёте и комфорте, чем это было во время её обычной жизни. Сейчас, глядя на окружающий мир, который не ограничивался стенами поместья, внутри целительницы появилось робкое пламя любопытства. Увидеть красоту, которая всегда была от неё скрыта. Обладая фактическим бессмертием, она рисковала только своей психикой.

В-третьих, обязательства и клятва. Она решила вступить в секту Зейн и помочь Ингу. А что будет в это время, она тоже не понимала. Охотник за головами ограничился туманными словами про обучение, дуэли и разные техники. Девушка понимала, что он не имеет права говорить подробности, поэтому не надавливала. Сама, как обыватель, она знала про обучение в секте лишь то, что процент смертности среди послушников обычно высок.

Кто-то погибал во время поиска ресурсов или во время прорывов. Некоторые становились жертвами старших товарищей.

- Инг. - произнесла девушка.

- Что? - отозвался доселе тоже молчавший мужчина.

- Сколько нам ещё идти до перевала? Кажется, что лес не кончается!

- Ох, ты меня насмешила. - хмыкнул охотник за головами. - Тан и Тон очень близкие два города и ты решила, что так везде? Да до ближайшего крупного поселения ещё недели полторы ходу!

- Неделя?! - Лейн Си возмущённо на него посмотрела. - Как так?

- Это южные территории, где кроме лунных волков и парочки видов живности почти ничего нет. Если бы не ткань, которую шьют на территории Тан, тут вообще никого бы не было. - объяснил Инг. - Наша империя окружена цепями гор и столица, с провинциальными крупными городами, находится в центре крупных долин. Это позволяет защищаться во время потенциальной войны, а заодно можно избежать проблем с миграцией крупных магических зверей.

- Миграция магических зверей?

- В разные периоды, некоторые из тварей начинают свои перемещения. Как бы люди с этим не боролись, их невозможно полностью истребить, да и некоторые из них достаточно ценные, чтобы позволять существовать дальше. Из-за этого перевалы или определённые части империи могут закрыться до истечения нужных сроков. Ну, если ты смелая, то вполне можно рискнуть на своих двоих перемещаться.

- Мда. - целительница тяжело вздохнула и пнула ближайший к себе камушек. - Как тебя тогда занесло в наши края? Разве личный ученик целой главы ветви, пусть и младшей, должен искать обычного разбойника низкого уровня?

- Я путешествую. - кратко ответил Инг. - Практикуюсь и ищу пути для саморазвития. Во многих городах есть специальные отделения, где складируются заказы в нашу секту. Этот бандит оказался очень неудачно для многих торговец в период, когда покупка охраны стоит слишком дорого. Сама понимаешь, окраина. Вот и предложили неплохую награду, скинувшись все вместе на общую сумму.

- И как... нашёл путь для саморазвития? - иронично спросила красавица, подпрыгивая прямо к нему.

- Лучше. - криво улыбнулся мужчина. - Я нашёл новую перспективную послушницу и повод вернуться в секту, где я давненько уже не был. Но не особо возгордись. Тебе предстоит долгий путь для того, чтобы стать настоящим магом!

- Я готова к этому. - легко ответила девушка, пожав плечами. - Ты, главное, научи меня... всему, что вы, простолюдины, обычно делаете. Не хотелось бы на мелочи проколоться.

- Сколько гордости в этих словах. - Инг не обиделся. - Научу. С сегодняшнего дня ты будешь собирать нам костёр и готовить мясо животных. Охотиться тебе рано, а то превратишь еду в гнилой труп.

- О неееет!

***

Ночь встретила их небольшим дождиком, а после и туманом. Охотник за головами сидел перед криво набросанным костром и молча вытянул руки, греясь. Лейн Си, чей рукав немного почернел, скуксилась рядом, красная до ушей. Инг поднял голову и осмотрел смущённую девушку, а затем тяжело вздохнул.

- Ты бы хоть сказала, что настолько всё плохо.

- Я с самого начала говорила, что я никогда ничем таким не занималась. - запротестовала она. - Ну... чуть пару деревьев не сожгла. Ничего же страшного не случилось, ведь ты контролируешь пламя!