- Даже не десятый? - удивился тот, поглаживая бороду. - Впрочем, это не так уж и важно. Жэ Шэ сделал отличную ставку на тебя, девочка, когда послал на турнир. Ты не только станешь членом центральной секты, но и прославишь младшую ветвь, что будет руководить всеми остальными на следующие пять лет.

- Это настолько важно? - подумалось ей. - Господи Шэ Жэ, можете мне рассказать примерно то, что меня ждёт?

- А тебе не рассказали? Так и знал, что где-то этот тугодум просчитается...

- Скорее я запретила ему со мной разговаривать.

- Так вот, девочка. - важно начал говорить пятый старейшина. - Для начала тебя ждёт испытание грубой силы. Вы будете по очереди наносить удары по специальному каменному столбу, который высчитает ударную мощь. Она не обязательно равняется уровню, поэтому может быть больше или меньше. Это влияет на общий балл.

- Поняла.

- Дальше дуэли. Противники выбираются случайным образом.

- Логично.

- Тот, кто останется последним, должен сразиться с одним из старейшин. И уже он отдаст финальный объём баллов к общему результату.

- Мне надо победить старейшину?!

- Ха-ха-ха! - рассмеялся старик. - Глупая, нет конечно! Просто тебя проверят на выносливость. Тем более, если ты займёшь первые места в отборе силы и станешь единственной в дуэлях, то даже при полном провале третьего испытания у тебя все шансы получить право стать учеником центральной секты.

- Спасибо вам за науку, пятый старейшина. - поклонилась ему красавица.

- Чего уж там. Ты мне помогла своей силой исцеления, и это дорогого стоит. И я не про моральную точку зрения. Впрочем, это другой разговор. Сейчас думай про турнир. Он начнётся через три дня. А пока... давай я отведу тебя в комнату для гостей секты.

От ворчащего и злого человека ничего не осталось. Шэ Жэ буквально веял добродушием, опекая Лейн Си на каждом шагу от его комнаты вплоть до подъема к месту, где они встретились. Многие идущие им навстречу в удивлении таращились на девушку, которых отродясь в стенах их секты Зейн не бывали. Но стоило пятому старейшине нахмуриться, как их ветром сдувало.

- Да, ждут тебя нелёгкие испытания. Ладно я ещё прагматичный. - буркнул он. - Но вот остальные могут и на дыбы встать. Думаю, что тебе придётся все три испытания пройти на самый лучший результат. Только так до тебя не докопаются.

- Я это поняла ещё на этапе отправления. - вздохнула Лейн Си. - Поверьте, я не пришла сюда проигрывать.

- Вот это настрой! Похлеще у этих юнцов. - похвалил её старик. - Вот твоя комната.

Её ждала всё та же небольшая келья с каменной кроватью. Только теперь комнатка была ещё меньше, рассчитанная на одного человека. Аристократка равнодушно кинула свой мешок с личными вещами на ложе, а затем ещё раз поклонилась Шэ Жэ. Тот лишь махнул рукой и молча ушёл, закрыв за собой дверь.

- Ну вот я и тут. - задумчиво сообщила Лейн Си себе вслух. - Как думаете, наставница... до меня действительно докопаются?

- Наверняка. Причём до самых абсурдных вариантов. - сказал Силлейн. - Если что... поджарим того старейшину до хрустящей корочки!

- Если отталкиваться от уже известных мне данных... то у них могут быть очень высокие уровни.

- Для меня никто из них никогда не будет соперником. - фыркнула черноволосая. - Пусть только попробуют. Если надо, сотрём эту секту с лица земли.

- Лучше до такого не доводить. - вздрогнула красавица.

- Всегда нужно учитывать все варианты. - хладнокровно продолжила её наставница. - Всё может резко пойти не так. И тогда уже никакие клятвы смысла иметь не будут. Лишь твоя безопасность в приоритете для меня... и Мании. Если надо, мы тебя вытащим из любой неприятности.

- Спасибо вам за это. Обеим.

- Пфф.

Лейн Си улеглась на каменную кровать и закрыла глаза. Она хотела ещё немного вздремнуть.

***

Прошло три дня. Пятеро кандидатов стояли около входа в подземную арену. На трибунах уже сидели сотни человеков, находясь в ажиотаже от предстоящего события. Лейн Си заметила, что вместе с другими представителями младших ветвей прибыли их наставники. Ещё раз ухмыльнувшись, девушка вспомнила, как отказалась более общаться с Жэ Шэ. Сейчас, когда болезненная рана утраты немного приутихла, логика ей упрямо сообщала о просчёте.

- Меня сейчас так будут ругать и унижать, что мало не покажется. - мысленно отметила она. - Хотя... думаю, что если врежу парочку раз, то энтузиазм у большинства упадёт.

- Итак, по очереди. - надменно сообщил мужчина лет сорока в длинном чёрном балахоне. - Начинаем по порядку.

Подошёл первый кандидат из первой младшей ветви. Лейн Си не вслушивалась в имена, поэтому скучала до момента своей очереди. Как только она подошла, на неё уставилось два удивлённых глаза проверяющего.

- Женщина?!

- Ага. - хмыкнула целительница. - А что? Первый раз в жизни видишь?

Прямая провокация нанесла моральный урон по человеку и его затрясло от злости.

- Это шутка такая? Как ты сюда попала?!

- Да вот... на турнир пришла. - аристократка небрежно передала письмо Жэ Шэ. - Извольте прочитать... если умеете.

- Дерзкая. - прошипел проверяющий, но для начала изучил послание. - Печать подлинная. О чём думал глава твоей ветви? Как ты посмела оказаться в наших рядах? Соблазнила его?

- Да. Вот пришла вся такая молодая и красивая и сказала: милый Жэ Шэ, пожалуйста, отправь меня на опасный турнир за сотни миль от моего дома, чтобы я сражалась там с другими мужланами. - издевательски сообщила Лейн Си. - Самому не смешно? Я пришла сюда из-за того, что у меня есть сила и её оценили. Вот и всё.

- Да как ты... - не выдержал мужчина, замахнувшись рукой под одобрительные взгляды других кандидатов.

- Что ты себе позволяешь, Но Шэ. - неожиданно произнесли рядом с ними знакомым для девушки голосом.

- Пятый старейшина? - вздрогнул тот и быстро поклонился. - Тут такая ситуация...

- Я уже знаю эту девочку. - перебил его старик. - Она производит хорошее впечатление.

- Что?! - хором спросили все вокруг, зная о скверном характере человека перед ними.

Лицо целительницы стало расходиться в широкой улыбке. Салатовые глаза наблюдали за тем, как проверяющий натянул капюшон ещё сильнее и молча указал ей рукой дальше. Поклонившись Шэ Жэ, она прошла до других кандидатов и спокойно встала возле них, чувствуя исходящее от людей напряжение. Но ей было всё равно. Кураж и адреналин уже бегали в крови, требуя ещё большей наглости.

- Лучшая защита... это нападение, да? - хмыкнула Силлейн. - Ты особо не разгоняйся. А то действительно придётся секту разрушить.

- Простите, наставница. Я просто нервничаю.

- Оно и видно.

Через несколько минут они группой вышли к центру арены, где их ждал тот самый каменный столб, о котором говорил старик. Покрытый загадочными письменами, от него шла неприятная довлеющая аура.

- Какая интересная вещица. На ней защитных барьеров... наверно до семидесятого уровня. - уважительно прошептала Силлейн. - Лейн, девочка моя, постарайся бить не со всей силы.

- Но тогда какой в этом смысл?

- Что?

- Я пришла сюда не по своей воле. Меня попросил Жэ Шэ. И я поклялась это исполнить ради памяти Инга. Ему нужна победа... поэтому не вижу смысла сдерживаться.

- Хорошо. Я тебя поняла. Действуй так, как считаешь нужным. Извини, иногда я забываю, что это не моё тело.

- Ничего. Однажды я помогу вам вернуть себе своё.

В ответ она услышала саркастичный смех, а после голос женщины пропал.

- Зря я это ляпнула. - пожалела мигом об этом Лейн Си.

- Нет. - вдруг сообщила вместо наставницы Мания. - Думаю, что это возможно. Но тебе нужно для этого полностью овладеть всеми силами на высочайшем уровне. Тогда не только моё, но и её тело вполне может стать реальным.