- Это учителя. Некоторые из них почтенные старейшины нашей секты. - объяснил Инг. - Будь с ними вежливой и никогда не пытайся умничать. Таких никто не любит.

- Чушь. - фыркнули в голове Лейн Си. - Это позиция слабого. Дорогая, не слушай его. Со мной ты любого на колени поставишь!

- Х-хоро...

- Заткнулась бы, самодовольная курица. Лейн, я тебе отлично помогла с оружием и выбором, поверь мне - хранить неожиданность важнее всего. Слушай лучше меня!

- Вас... две?! - мысленно застонала красавица.

В ответ раздалось почти нечеловеческое рычание.

- Как только ты станешь сильнее, я вышвырну её прочь. - хором сообщили незнакомки.

- Лейн, ты меня слушаешь? - раздражённо спросил Инг, видя, что спутница витает в облаках.

- А... - салатовые глаза вернулись в фокус. - Прости, я... восхищаюсь всем вокруг. Я же никогда не видела такие города и секты! До... событий во мне не нашли никакой силы и я перестала интересоваться.

- Понимаю. - взгляд мужчины смягчился. - То ли ещё будет. Возможно твои ноги истопчут все уголки континента!

Лестница была длинной, но устать Лейн Си не успела, оказавшись перед каменной аркой, через которую открывался вид на внешний двор секты. Выделенные зоны с манекенами, скамьи и круги для медитаций. Строгая гравировка на белом камне и несколько человек в балахонах, что занимались уборкой всего этого от снега. Никто почти не обращал на идущих внимание. Секта Зейн жила собственной жизнью.

Перед ними было основное строение-замок, вход в который был ими проигнорирован. Они отправились левее, оказываясь в небольшом переходе под парочкой каменных мостов и быстро спустились в широкий зал, освещённый белыми кристаллами в стенах. Пещера, в которой находилось пару десятков человек. Среди них Лейн Си приметила одетых в яркие разноцветные мантии мужчин и имеющего золотой амулет на груди старика.

- А вот и он. Второй старейшина Диар. - тяжело вздохнул Инг. - Ладно, иди за мной.

Их заметили и расступились. Диар поглаживал бороду, презрительно окатив Лейн взглядом, после чего повернулся к склонившему голову мужчине.

- Инг, давно тебя не было в наших краях. - проворчал второй старейшина. - Твой учитель волновался.

- Путь к силе тернист, мастер Диар. - склонил голову ниже охотник за головами. - Позвольте мне высказаться.

- Говори.

- Девушка рядом со мной перспективный маг огня. Она отличным им управляется с самого открытия в ней силы. Я подумал, что...

- Женщина? - Диар поджал губы. - Ты знаешь традиции. Наша младшая ветвь никогда не принимала их.

- Я думаю, что учитель...

- Твой учитель сейчас занят медитацией и главный тут я. - перебил его старик, эмоционально заплевав собеседника. - Никогда при мне женщина не станет частью учения!

- Но... - попыталась подать голос обсуждаемая, но старик с выпученными глазами жутко нахмурился.

- Молчать. Тебе право голоса никто не давал.

- Вот оно как? - вкрадчиво прошептали в голове Лейн Си. - Мастера подобных учений... нигде и никогда не меняются. Приверженные традициям слепцы. Ненавижу.

Девушке показалось, что слова незнакомки были обращены не только к старику, но и ещё чему-то важному из её жизни. Тем не менее, щёки аристократки покраснели. Несколько послушников и учеников вокруг начали тихо смеяться от происходящего унижения. Инг, некоторое время помолчав и сдержав несколько ругательств, открыл вновь рот.

- Прошу не говорить такое. Я поклялся именем учителя, что она станет частью учения.

- Я соглашусь на это, если она сможет меня победить. Только такие гении могут убедить меня в обратном. - фыркнул Диар, поглаживая золотой амулет.

- У вас сороковой...

- Мне плевать. - вновь пустил он волну слюней. - Ты меня услышал. Пошёл прочь.

- А он ведь унижает твоего друга. - зашептали ей в ухо. - Делает ему больно. Ты же не хочешь, чтобы близкие страдали, верно?

- Не хочу... - тихо прошептала Лейн Си.

- Если позволишь, я помогу тебе наказать этого глупца. Только расслабь свой разум и впусти...

- Не слушай её, впусти меня! Его тело упадёт гнилым скелетом. - вмешалась вторая личность.

- Она не собирается его убивать. Ей надо победить. - заспорил первый голос.

- Да что ты понимаешь? Ты никто.

- Правда? Поэтому ты не можешь забрать девчонку?

- Сдохни!

- Замолчите обе. - перебила их Лейн Си и это подействовало. - Мне действительно надо победить. Доказать Диару, что я могу за себя постоять. Но у меня лишь второй уровень огня... как?

- Я научу тебя. - жарко зашептала первая личность. - Тебе нужно лишь поверить мне. Доверить тело.

- А вдруг ты меня обманываешь?

- Ну... это твой выбор, сладкая.

Инг, не увидев просвета в происходящем, коснулся плеча девушки рядом.

- Ладно, Лейн. Пойдём. Подождём учителя и первого старейшину.

Диар надменно улыбнулся.

- Ты можешь остаться, Инг. А вот эта девчонка пусть покидает горный город. Я, пользуясь своим правом, запрещаю ей тут находится. Если хочет, пусть ночует на мосту.

- Ты! - вспыхнул мужчина, не выдерживая, но Лейн Си остановила его пыл своей рукой на плече охотника за головами.

- Не надо. Подожди. - аристократка сняла капюшон, вызывая волну сдавленных вздохов у окружающих. - Значит вы мне запрещаете тут находиться и приносить секте пользу... если я не смогу победить вас?

- Верно. Есть в тебе толика мозгов. - хмыкнул Диар, наслаждаясь превосходством.

- Тогда придётся провести дуэль. Где это будет, мастер Диар? - спросила его девушка.

- Да-да, можешь уход... что?! - уже готовящийся вернуться к своим делам старик замер, закашлявшись. - Глупая соплячка, да что ты себе позволяешь!

- Боитесь?

Провокация попала в идеальную точку. Второй старейшина побледнел, выпучив глаза ещё шире, чем до этого. Окружающие их ученики сразу же зашептались. В это время Лейн Си аккуратно сняла балахон, обнажая серповидные клинки на всеобщее обозрение. После повернулась и отдала балахон стоящему с отвисшей челюстью Ингом.

- Я... - прорычал Диар, сжимая руки. - Да ты подписала себе смертный приговор!

С его носа выходил пар, а вокруг рук заплясали яркие огоньки. Лейн Си смело посмотрела ему прямо в глаза.

- Так где будет дуэль? Вы не ответили, мастер-трус Диар.

Хрипение.

- Прямо тут! - взревел по итогу старик. - Пошли все прочь! Быстро!

Учеников словно ветром сдуло. Все расположились поодаль, усаживаясь на специальных трибунах. Лишь Инг остался на месте, потерянный и боящийся лишний раз дышать.

- Старший. - Лейн Си повернулась к нему. - Отойдите. Вас может задеть.

- Но...

- Я согласна.

- Умничка.

Прежде чем мужчина успел продолжить свои слова, его спутница изменилась. Волосы полностью почернели, а цвет глаз стал намного темнее. Лицо повзрослело, а затем изменённая девушка изящно приоткрыла пухлые губы, посылая ему воздушный поцелуй.

- Не беспокойся за меня. Этот глупый несведущий юнец мне ничего не сделает.

- Юнец? Несведущий? - слабым голосом повторил Инг. - Но тогда волосы были белые! Неужели это второй высший дух решил вмешаться? Тогда понятна смелость Лейн.

Не став более ей мешать, охотник за головами с балахоном в руках отправился на ближайшее возвышение и сел там.

- Готовься стать пеплом. - плевался Диар, создавая одной лишь силой мысли несколько огненных шаров возле себя.

- Пепло-ом? - протянула девушка перед ним, сводя руки вместе. - Знаешь, после моих последних противников... ты выглядишь жалкой молью, старикашка.

Вместо ответа на неё отправилось ревущее пламя. Тёмно-зелёные глаза с весельем сверкнули.

- Замри. - сообщила она, вытягивая руку.

Поток остановился, сворачиваясь обратно в несколько шаров пламени, которыми красавица начала издевательски жонглировать перед ошеломлённым вторым старейшиной.