— А я тут при чем? Да отпусти ты рубашку, мне неудобно. Я тебе котенок, что ли, за шиворот меня таскать?

— Хм, сказал бы я тебе, когда и кто вполне взрослых кошек за шиворот таскает, но промолчу, — улыбнулся Рю, отпуская. — Тебе отец еще не звонил?

— При чем тут мой отец⁈ — мгновенно напряглась я.

— Да так… может, у него новости, например, о…

— Черт! Отец! — Я со всей силы хлопнула себя ладонью по лбу, да так смачно, что сама пискнула от боли. И попыталась изобразить разбег из мультфильма — чтобы с места пулей, только клубы пыли из-под копыт.

Но меня опять поймали за все тот же многострадальный воротник.

— Куда?

— Семинар! Онлайн! — в панике брыкнулась я. — Пять минут до начала! Я совсем забыла! Пусти, ирод!

— То есть, пока ты кокетничала с Джинджером и Ха, про семинар ты не вспоминала, — хмыкнул серый волк. — А как только появился я, тут же воспылала страстью к учебе?

— Да чтоб тебя! — обозлилась я и одним движением выпуталась из рубашки, плюнув на треск отскочивших пуговиц. — Никто из них моего отца не домогался и женой не обзывал! Отстань! Где тут пустой офис⁈

Рю на секунду замер с моей рубашкой в руках. И не просто так…

В последние дни в студии было душновато. Несмотря на работающие кондиционеры и систему вентиляции, народу тут собралось столько, что к середине дня становилось жарковато. Поэтому я, сохраняя внешние приличия, носила рубашку с рукавами. А вот под нее надела максимально легкий топ на тоненьких бретелях, какие тут даже на пляж не надевают. Потому как открытое декольте и даже оголенные плечи — страшно сексуально по местным меркам. Почти вызывающе. В повседневной жизни так точно неуместно.

Но сейчас меня это не особо волновало, потому что семинар онлайн, потому что в западной культуре у меня нормальный вид, потому что я вообще не очень привыкла так прятаться в одежду. В общем, пофиг на топик, учеба важнее, мне не нужно, чтобы папуле донесли про прогул и он узнал мои секреты!

Но у Рю явно было другое мнение. Иначе он не вытаращился бы сначала на рубашку, оставшуюся в его руках. Потом на мои голые плечи. И не стартанул бы следом с той же мультяшной скоростью:

— Куда раздетая⁈ Стой!

— На семинар! Сказала же! — огрызнулась я на бегу, лихорадочно соображая, где тут лестница на второй этаж, к знакомому конференц-залу. Черт, до нее далеко, я не успею. Кошмар…

— Накинь обратно!

Мы были похожи на ту самую птицу — дорожного бегуна и койота из мультиков Уорнер Бразерс. Я не знала, где есть открытая студия, и металась от двери к двери. Рю точно так же метался за мной.

— Да подожди ты, уф… — Я уткнулась в очередной тупик, и потому большой серый койот, то есть волк, меня таки нагнал. — Пошли ко мне! В кабинет то есть. Там тебе и стол, и ноут, и гарнитура, и не потревожит никто. Бегом! У тебя мало времени, на споры его точно нет!

— Чтоб тебя… побежали! — Я сама схватила его за руку и потянула.

— Не в ту сторону, — пробухтел Рю, разворачивая меня за плечи к одной из дверей, которую он тут же открыл магнитным ключом. — Сюда. Тут скрытый лифт для своих. Несчастье… Угораздило же меня вляпаться в белку-истеричку.

— Да кто ж тебя звал⁈

— Хм, ты? Не помнишь, как вцепилась в меня той ночью и бескомпромиссно потребовала себе?

— Тогда и взяла чего хотела, — пробухтела я, чувствуя себя слегка неуютно рядом с ним в тесной кабинке служебного лифта. Лифт стремительно шел вверх, судя по перегрузкам — гораздо быстрее обычного. — Нечего было кактусами отдариваться!

— Нечего было деньгами откупаться, — ехидно откликнулся Рю Ром, наклоняясь ко мне. — Да я в жизни себя не чувствовал таким болваном, как в то утро. Чтоб меня сняли за какую-то сотку и выставили утром, даже не спросив имени⁈

— Можно подумать, ты по-другому обращался со случайными любовницами, — без всякого раскаяния пожала я плечами.

— Ты не поверишь, абсолютно по-другому. Хотя, конечно, сомневаюсь, что хоть одна из них действительно была случайной. Они явно долго готовили осаду. Я поначалу думал — и ты такая же, поэтому…

— Угу, а я не такая, я жду трамвая. Поэтому ты прицепился ко мне, как репей к волчьему хвосту?

— Ха! Отличное сравнение. Считай, что так. Но я еще и корни собираюсь пустить. Это будет мой волк. Точнее, волчица.

На удивление, больше этот наглый волк мне не мешал. Даже когда я закончила с семинаром, не полез лапать. Он вообще читал что-то на диванчике, распотрошив папку с бумагами. И едва кивнул, когда я вежливо сказала спасибо и смылась.

Ну… хоть ты тресни. А все равно уважаю. Умение сосредоточиться на работе в моем внутреннем рейтинге стоит выше желания хорошо провести время с интересующим тебя объектом противоположного пола. И наличие такой же черты характера у мужчины даже делает его слегка более привлекательным в моих глазах.

Уф-ф-ф… на неделю можно расслабиться с учебой. Хорошо. Займемся работой!

Правда, заниматься-то мне впервые оказалось нечем. Потому что дальше холла меня вежливо не пустили, в отличие от Рю. Но тот то ли специально не обратил внимания на мое задержание, то ли, в свою очередь, слишком сосредоточился на будущей работе.

В идеале, по задумке шоу, кандидатов вообще старались изолировать от внешнего мира. Соревнующиеся не могли иметь телефоны, у них не было доступа в сеть и выхода «в люди». Они ни в коем случае не должны были знать собственный рейтинг, и им запрещалось читать комментарии. Это якобы создало бы здоровую конкуренцию, основанную только на личных умениях и стараниях трейни, без психологического давления со стороны.

Ага, как же. По-моему, таким незнанием они парням еще больше эту психику корежили. Для меня лично намного тяжелее быть вечно в безвестности, чем просто знать, что оплошал, и иметь возможность исправиться. Так что, скорее всего, такой вакуум кандидатам создавали, чтобы не было подсказок по нужному поведению. И чтобы парни не могли подстраиваться под мнение толпы.

Но, как и везде, среди равных были те, кто равнее. Например, у того же Джинджера телефон никто не отнимал. Он мне даже смайлики умудрялся посылать в перерывах между прыжками на сцене, наглая рыжая морда. Неужто выпросил у Лео мой номер телефона? И бессовестный львенок дал? Ф-ф-ф-ф…

Ладно. Зато у меня появилось свободное время, и я тут же занялась налаживанием горизонтальных связей. Например, после недолгих расспросов уяснила еще один закадровый момент: личный стафф — маленькое исключение из общеспартанских порядков конкурса. Очень маленькое. Которое тихой мышкой шуршит вдоль плинтуса и ни в коем случае не попадает в кадр.

Последнее, как по мне, особенно хорошо. Не хватало только, чтобы с меня кепка слетела в момент какой-нибудь случайной трансляции.

А вот для участника конкурса его маленькая мышь — весьма значительное послабление на фоне других, менее везучих бедолаг. Потому что может элементарно постирать ему трусы и носки вовремя. Проследить, чтобы футболка в пятнах не засветилась даже в спальне. Нашпынять и подкупить вкусняшками студийных стилистов и парикмахеров, чтобы те сделали все как следует. Принести кофе с пончиками оператору. Это, между прочим, важно! Вовсе не я одна такая умная, кто додумался дружить с этими ребятами.

Но у меня неожиданно появилось одно крупное преимущество перед другими дельцами на ниве стаффа.

Столовая для конкурсантов таки открылась раньше, чем предрекал Лео — с обеда примерно. Что именно подавали там, я пока не узнала, но в любом случае мои запасы провианта на пятерых не пригодились — парням запретили питаться из других источников. По поводу чего львенок впал в уныние, но смирился.

А вот я оказалась в плюсе: столовая для персонала тут тоже была, но! Подавали там откровенное хрючево вроде бич-пакетов и прочих дошираков. А я-то притащила целый рюкзак всего и разного, рассчитывая накормить и своего блондина, и всех, кто под руку подвернется! Хорошо хоть, все это готовить не пришлось — спасибо моему умению правильно покупать и сочетать простейшие готовые продукты.