Громкая бравурная мелодия телефонного звонка срезала и мои, и начальственные планы на взлете. Мистер Чен выпучил глаза, хотел проорать еще одно ругательство, но увидел что-то на экране своего смартфона и резко заткнулся. Вытаращился на этот самый экран глазами вареного рака и пару секунд бурно дышал. Потом ткнул в кнопку гарнитуры пальцем и на удивление спокойным голосом произнес:

— Слушаю. Да-да. Конечно, рад вас слышать. Что? Вы о… н-нет, что вы… просто… Нет-нет, мы сами поговорим с ним!

— Да… м-м-м… да, присылайте, конечно, — закончил разговор директор и сбросил вызов. После чего с минуту молча таращился на экран лежащего смартфона. И наконец поднял на Лео глаза.

— Собирайся, — сказал он совершенно спокойным голосом. Будто не орал как ненормальный всего минуту назад и не кидался вещами. — Перед тем как отправишься в общежитие, тебя ждет работа.

— Работа? А… Как… куда? — Лео, судя по всему, еще не отпустило нервное напряжение, я чувствовала руками, как его мелко колотит.

— В зоопарк.

— Куда⁈

— В зоопарк. Будешь рекламировать новый вольер с хищниками подвида кошачьих.

Лео икнул и попытался осесть мне на руки. Но я была готова, хотя и ошарашена не меньше своего подопечного. Где, блин, запоротое по моей вине интервью, начальственный взрыв и вольер с кошачьими? Какая связь?

— То есть я должен войти в вольер с хищниками? — заторможенно уточнил львенок, все еще пытаясь стечь по мне куда-то вниз.

— Да, в вольер. — Тут уже до директора дошла абсурдность просьбы, особенно после предыдущего фееричного разноса. — Да не сожрут тебя, там будут только котята. Зоопарк решил предоставлять новые услуги в виде фотосессий с детенышами хищных кошек, и им нужна модель. Кто-то из руководства увидел твое интервью и решил, что ты им подходишь. Для баннера и интернет-рекламы. Оплата мизерная, но это тебе самому больше нужно, чем им. Будешь светить своей рожей на весь зоопарк и по детскому телевидению, а в портфолио появится необычная фотосессия.

Мы с Лео на пару секунд зависли, переваривая новости.

А начальственный телефон в это время снова заиграл бравурную мелодию. Но не аудиозвонка, а текстового сообщения, судя по тому, как мистер Чен схватил смартфон, тычком пальца открыл мессенджер и вчитался в текст.

Прочел он его раза три, судя по затраченному времени. И только после этого посмотрел на Лео. Так посмотрел, что…

— Идиотизм. Пересмотришь свое интервью. Запомнишь намертво, как себя вел и как реагировал. Перечитаешь все комментарии под видео. И сдашь мне отчет о дальнейшей стратегии поведения. Раз ты решил не выполнять то, что тебе написали наши профессионалы, и поступил по-своему, то теперь сам свой характер и разрабатывай. На все это тебе времени до того, как отправишься в зоопарк. И тем более до того, как явишься в общежитие проекта. А теперь пошел вон. Сгинь с глаз моих, бестолочь.

Как мы вывалились из кабинета босса в коридор, я не помню. И как доползли до комнаты — тоже. Уверена, Лео чувствовал и осознавал примерно столько же.

В себя мы пришли почти одновременно, сидя на его кровати и тупо пялясь в противоположную стенку. Выдохнули. И уставились друг на друга.

— «Бестолочь» — так он даже похвалил на прощание, — просипел блондин и пару раз медленно моргнул. — Что это было⁈

— Это был мужик-скандалист, который получает удовольствие от ощущения чужого страха и отчаяния. — Я пожала плечами и почувствовала, как болят мышцы. Напряжение медленно отпускало. — Так он самоутверждается и скрывает собственные комплексы.

— Тоже мне новость. Это я без тебя знаю. Дальше что было⁈

— У меня есть теория… Давай посмотрим твое интервью и отзывы. Если я права, то…

Лео молча сглотнул и из положения сидя метнулся к моему чемодану, в который мы уже упаковали его старенький планшет. Я вздохнула и полезла в карман за смартфоном.

Отзывов было… много. Очень много. Очень-очень много! Осталось понять, насколько они положительные или отрицательные.

1456: Какой… невоспитанный молодой человек. Такое ощущение, что его заставили участвовать в этом шоу. Вы только послушайте эту интонацию, он будто бы нарочно подчеркивает, что повторяет заученные фразы, которые ему не нравятся.

3456: Согласна. Он похож на моего кота, которого мы пытались научить подавать лапку за вкусняшку. Научиться-то он научился, но видели бы вы выражение его морды в этот момент! Зайдите в мой аккаунт, посмотрите!

Wow/4567: Слушайте, и правда похож! ))))))))) Только тут у нас не короткошерстный, а лохматый!

Dfp: Ага, волосы как грива у льва. Сердитый львенок! Сердито отрабатывает вкусняшку!

R124: A мне нравится его искренность. Он не строит из себя паиньку, как другие.

Fhfhg: Я прям слышу: «Я сделал всё, как вы попросили, глупые человеки, и вы еще смеете быть недовольными и не кормить меня?»

R124: ))))))))))) +100500!

Never @@1: Как минимум выделяется на общем фоне.

55555: Ну да, хайп на своем поведении он точно словил. Под видео многих кандидатов нет и десятка комментариев. Да и те, думаю, от сотрудников их агентств.

R124: А мне нравится. Посмотрим, что он покажет дальше. Если за этой сердитой бравадой есть хоть капля таланта, будет интересно.

И потом еще пять страниц подобного веселого шума. Кто-то бухтел, кто-то ржал, кто-то не одобрял, кто-то поддерживал. Но в целом ни одного по-настоящему хейтерского комментария мы так и не нашли. Была парочка удаленных, но удалены они были самим сайтом — видимо, реклама или спам. Да и лайков под фоткой Лео было довольно много. Больше, чем я рассчитывала.

— По крайней мере, теперь ясно, при чем тут зоопарк и вольер с кошачьими, — с мрачным юмором резюмировал Лео спустя десять минут. Он откинулся на стенку и прикрыл глаза. Последние полчаса нелегко дались нам обоим, но ему явно тяжелее.

— Ага. — Я оглянулась, нашарила глазами соседский плед и без лишних церемоний стащила его, чтобы прикрыть своего подопечного. Пять минут в тепле — больше у нас нет, но и то полезно после стресса. — Видимо, фото будут со львятами. Тебя даже гримировать не надо, с ходу сойдешь за старшего брата.

— А все ты. — Лео слабо вздохнул, но глаз не открыл. — Я думал, сдохну прямо там… не дождусь окончательного вердикта…

— Спасибо, — серьезно ответила я и на секунду обняла его прямо поверх пледа. Но тут же отпустила. — Ты настоящий друг и мужчина. Я тобой горжусь. Отдохни, я сама почитаю, что там дальше, посмотрю еще раз интервью и составлю отчет для босса.

— Просто мне, наверное, надоело быть чужой куклой… — Лео не ответил на объятия, но и брыкаться не стал. — А тут еще и ты… щиплешь, как последняя зараза. Еще раз так сделаешь, дам в лоб! И не посмотрю, что ты девушка! Все равно теперь у меня репутация бунтаря!

— Договорились, — хмыкнула я и уткнулась в телефон. Отчет сам себя не напишет.

— И… спасибо, Рита, — сказал вдруг еле слышно парень, укутываясь в плед по самый нос.

— Что?

— Ничего! Пиши, раз обещала. Это вообще все твоя вина. Старшая сестра!

Этот отчет мне еще аукнулся. Как и нежданная фотосессия в зоопарке. Хорошо хоть, последняя была запланирована на пять часов вечера. А разнос нам устроили с самого утра. Остался небольшой люфт…

Который я под непрекращающееся львиное бурчание использовала по полной.

Массаж в клинике. Не только воротниковой зоны и поясницы, но еще и лица. Несколько последовательных масок для волос, после которых пережженные лохмы еще больше стали похожи на львиную гриву. И наконец быстрый забег в одно интересное место.

— Ну и куда ты меня тащишь? — ныл блондин, когда мы выбрались из подземки и бодро потопали в глубину узких улочек на одной из окраин города. — Это вообще район для иностранцев. — Лео опасливо оглянулся. — Тут эти живут… северные варвары.