- Я был рад, Нили, когда узнал, что ты, наконец, остепенился и перестал заниматься всяческим ребячеством, - проговорил старший брат, - После всех твоих похождений, мне стоило немалых усилий получить приглашение на этот бал для тебя и твоей….новой спутницы. Откуда вы будете, сударыня? – обратился он к Марине.

- Мария Беклемишева, из тверских дворян, - отвечала девушка заученную фразу, - Двоюродная племянница предводителя губернского дворянства.

- Очень приятно, добро пожаловать в столицу, - сухо проговорила супруга генерала, смерив девушку холодным оценивающим взглядом, - Вы очень милы. Надеюсь у вас получится быстро освоиться в здешнем обществе, ведь здесь далеко не Тверь.

- Благодарю вас, вы очень любезны, - сверкнула глазами Марина, - Уверена, что это не займёт много времени.

- Учти, братец – это прекрасная возможность показать свету, что ты теперь встал на правильный путь, как и должно при твоей фамилии и твоём положении в обществе, - продолжал Михаил Сергеевич, - Необходимо пресечь всяческие кривотолки.

- Да, Мишель, ты, как всегда, был прав. Я постараюсь тебя не разочаровать, - отвечал Нил, изо-всех сил пытаясь соответствовать образу и в этом память настоящего князя была, конечно, неоценима.

- Надеюсь на это. Должен же ты был когда-нибудь повзрослеть, - кивнул генерал, - Трогай, Тимофей! Да не спеши, – крикнул он кучеру, одетому в яркую и дорогую ливрею, расшитую родовыми гербами.

Они не слишком торопились. Приезжать самым первым считалось дурным тоном. Чем знатнее гость, тем он прибывал позже, заставляя всех ждать и волноваться. Наконец, карета остановилась перед парадным крыльцом.

В этот день здание Нового Эрмитажа превратилось в настоящий волшебный замок, ярко освещённый множеством огней. Застеленная ковровой дорожкой парадная лестница вела в вестибюль, в котором по всему периметру в высоких светильниках щедро горели толстые свечи, закрытые стеклянными фонарями, которые защищали огонь от сквозняка постоянно открывающихся дверей. Электричество сознательно не использовали для создания более торжественной атмосферы, в духе прежних эпох. Разодетые и напыщенные гости постоянно прибывали один за другим. Их встречали ливрейные лакеи, а распорядитель только и успевал выкрикивать громкие имена прибывающих.

- Их сиятельства, светлейшие князя Михаил Сергеевич и Нил Сергеевич Путятины с княгиней и спутницей! - торжественно объявил он.

Стоило братьям Путятиным и их дамам войти в залу, как всё внимание было приковано к ним. Их давно ждали. Десятки любопытных глаз сейчас же устремили свои взгляды на молодого князя. Вечно скучающее и охочее до сплетен Светское общество очень заинтриговала необычайно увлекательная история о его якобы гибели и «воскрешении». Всех интересовали подробности. И уж, тем более, общество сгорало от нетерпения узнать, что это за таинственная дама, завоевавшая холодное сердце молодого красавца-аристократа.

Но тут было объявлено о прибытии и торжественном выходе царственной четы и всё внимание переключилось на них. После прибытия Императора с Императрицей планировался грандиозный фейерверк и начало официального торжества. Затем должны были начаться танцы с перерывом на великолепный обед, уже после которого танцы и веселье планировали продлить вплоть до полуночи.

При этом, увлечённые предстоящим действием, люди совершенно не обращали никакого внимания на то, что после того как князья Путятины вместе со своими дамами проследовали во внутрь Малого Эрмитажа, вокруг здания поднялось какое-то странное движение. Со всех сторон, словно из ниоткуда стали появляться неизвестные люди, которые молча окружали здание со всех сторон, а потом также внезапно куда-то исчезали. Их почему-то никто не замечал, зато они видели и замечали всё.

**********************************

- Прошу Вас, братья, высказывайте своё мнение, - начал гроссмейстер очередной Совет архонтов.

За просторным столом кабинета главы Гильдии сидели Сенешаль, Великий Казначей и ещё несколько архонтов. Правда, присутствовали не все члены Совета. Некоторые были заняты на отдалённых рубежах и принимали участие в Совете, так сказать, удалённо. На их пустующих местах светились магические силуэты, похожие на голограммы. И хотя здесь царила тишина и порядок, а в камине, совсем по-домашнему весело и уютно потрескивал огонь, в воздухе явственно чувствовалось напряжение.

Обстановка была не спокойная. Первым взял слово Сенешаль братства. Он сделал короткий, но весьма ёмкий доклад о той ситуации, которая сложилась вокруг защитного Барьера, окружающего Портал.

- Одним словом, мы наблюдаем многократно возросшую активность потусторонних сил с той стороны Портала, - закончил он свою речь, - На его границах сконцентрировано очень большое количество самых разных монстров, а особенно – сотни Разрушителей. Это большая сила. Подготовка массового вторжения на лицо. И это внушает серьёзные опасения. Если вся эта масса прорвётся в наш Мир, то нам будет очень непросто с этим справиться. К сожалению, мы слабеем и нас становится всё меньше. А, кроме того, наши силы ещё и разобщены, чего не было в прошлые времена. Как я понял, Департамент, собирается использовать данную угрозу для достижения своих давних целей по подчинению нас своей власти.

- Да уж, похоже, их это волнует в первую очередь, - тихо сказал кто-то.

- Значит время вышло. Мы должны действовать, - подытожил Великий Магистр.

- Пора уже нашему брату, князю Путятину, выполнить свой долг, - высказался один из отсутствующих архонтов, Командор братства, отвечавший за выполнение боевых операций всей организации, - Нам нужно разрушить Портал, чтобы раз и навсегда закрыть возможность проникновения в наш Мир.

- Если бы всё можно было так просто решить, - вздохнул гроссмейстер, - Вы прекрасно осведомлены, господа, что подобные попытки неоднократно предпринимались нашими предшественниками. И каждый раз Портал появлялся снова, только уже в другом месте.

- Это верно, - согласился седовласый Великий Казначей, - Сейчас, по крайней мере, мы точно знаем откуда будет исходить угроза, а тогда ситуация будет совершенно непредсказуемая.

- Зато, как раз, именно в данный момент, когда они уже готовы к вторжению, мы и сможем одним махом сорвать все их планы, - настаивал автор проекта по уничтожению Портала, - В любом случае мы выиграем время и не малое. Новый Портал неизвестно, когда ещё появится. Если вы помните, братья, иногда на это уходили десятилетия. У нас будет время лучше подготовиться.

- Это вполне разумный план. Брат-Командор прав, - послышалось сразу несколько взволнованных голосов, - Отсрочка точно пойдёт нам на пользу. Мы подготовимся.

- Да, но и у наших врагов тоже будет время на ещё большую подготовку, - возражали другие члены Совета, - А, кроме того, нам придётся, в отличии от них, действовать вслепую. Мы не будем знать где именно откроется новый Портал и у них появится возможности нанести удар внезапно. А это, как вы понимаете, для нас крайне нежелательно. У нас не так много сил, чтобы распылять их по всему миру. И мы не сможем вовремя сосредоточить нужное количество людей на участке разлома.

Мнения явно разделились. Начались споры. У каждой стороны были свои аргументы, которые они готовы были упорно отстаивать. Сенешаль поднял руку, призывая Совет к порядку, а когда удалось восстановить тишину, он обернулся к Великому Магистру, задумчиво сидевшему на своём месте, во главе стола:

- Ваше слово, гроссмейстер. На всякий случай, напоминаю всем, что по нашему Уставу, мы должны принять решение единогласно, если же мнения разделились, то решающим считается мнение Великого Магистра.

Наступила пауза. Все взгляды были прикованы к главе Гильдии, все ожидали его окончательного решения. Вопрос был весьма серьёзный – либо немедленная война с Миром Иным, либо неизвестная по времени отсрочка и сражение в непредсказуемом месте. Поэтому гроссмейстер не спешил со своим решением. Наконец, он медленно поднялся со своего места.