- Согласно Уставу Всемирной Гильдии магов, я, данной мне властью Великого Магистра, принял нелёгкое решение. Мы сохраним Портал! - торжественно начал он сильным голосом, обведя всех присутствующих своим пристальным сканирующем взглядом, - Наш враг с каждым днём становится всё сильнее, а мы, к сожалению – всё слабее. Враг уже у нашего порога и готов к вторжению. Да, можно это неизбежное вторжение отсрочить. Но всего лишь отсрочить, а не избежать! И не в наших интересах ждать в дальнейшем внезапного удара в неизвестном месте и в неизвестное время. Это будет ещё хуже, чем теперь. Сейчас ситуация хотя бы предельно ясна и понятна. Мы принимаем вызов и готовы выполнить свой долг по защите Этого Мира. Совет окончен, братья. Готовимся к битве! Не буду скрывать – враг силён, как никогда! Возможно это будет наша последняя битва.

- Мы выполним свой долг до конца, гроссмейстер! Каким бы он ни был! – воскликнул Командор, - «In nomine Terrae; nel nome dei padri!»!

- «In nomine Terrae; nel nome dei padri!»! – встав со своих мест, повторили хором все присутствующие латинский девиз братства, - «Во имя Земли; Во имя людей!» Спасём Этот Мир!

- Брат Командор, немедленно сосредоточьте все наши силы вокруг Барьера, - приказал гроссмейстер, - Абсолютно все. Вам ясно?

- Мы снимем охрану сразу всех рубежей? – немного удивился Командор.

- Да, нам понадобятся здесь все наши братья! Уже нет смысла прикрывать другие рубежи. Если мы проиграем главную битву, то не будет уже никаких наших рубежей, да и всего нашего Мира тоже.

- Будет исполнено, гроссмейстер! – поклонился Командор и его голографический силуэт угас над его креслом.

Когда все члены Совета уже покидали кабинет и погасли все голограммы, Великий Магистр попросил Сенешаля и Великого Казначея задержаться.

- Как продвигается обучение нашего гостя, Михаил Васильевич? – спросил он своего заместителя с некоторым беспокойством, - Когда он уже будет полностью готов? У нас больше нет времени ждать.

- Он готов! - уверенно отвечал Сенешаль, - И уже почти все необходимые ключи тоже при нём.

- Вы сказали – ПОЧТИ ВСЕ ключи?! – вскинул голову Великий Магистр, - Вы же понимаете, что это слово нас не может устраивать.

- Разумеется, гроссмейстер, - поспешил заверить его архонт, - Остался всего один ключ, который я, договорившись с подлинным князем, спрятал в неизвестном ему месте, когда на него началась охота. Это была дополнительная предосторожность на тот случай, если его схватят. Даже порывшись в его голове наши противники не смогли бы обнаружить место положения последнего и самого главного ключа.

- Вы мне об этом не докладывали, - помрачнел глава Гильдии.

- Простите, гроссмейстер, я был вынужден, - ответил Сенешаль, глядя ему прямо в глаза, - Но вы знаете наш Устав лучше кого бы то ни было, согласно….

- Знаю-знаю, - махнул рукой гроссмейстер, - … «Согласно Уставу Всемирной Гильдии магов, ни один член братства, будь то даже Великий Магистр не может одновременно владеть всеми ключами от Барьера или знать все их местоположения. Обычно они делятся между Великим Магистром и Смотрителем, а в случае возникновения экстренной необходимости, некоторыми из них может владеть ещё и Сенешаль или Командор», - процитировал старец.

- Я посчитал, что такая необходимость возникла, - поклонился Сенешаль, - И если вы не согласны, то тогда Великий Капитул или Совет архонтов вправе будет….

- Нет-нет, что вы Михаил Васильевич! Вы всё правильно и своевременно сделали, но теперь, когда мы вступаем в войну, думаю, настала пора посвятить и нас в то, где спрятан последний ключ.

- Непременно, гроссмейстер, - ключ спрятан в Малом Эрмитаже. По счастливому совпадению именно там завтра состоится Императорский бал. С этой целью мы специально готовили нашего гостя и его подругу к бальному вечеру. Завтра он, вместе с Генрихом добудет нам последний ключ. Затем, мы посвятим его в последние детали и вот тогда он будет уже полностью готов. Память князя Путятина в нём крепка. Все необходимые навыки для того, чтобы он сумел правильно воспользоваться ключами им уже освоены. Дело лишь за последним ключом.

- Отличная новость! – глаза Великого Магистра вспыхнули необыкновенным возбуждением, что было редкостью для этого всегда уравновешенного и сдержанного человека, - Наконец-то мы сможем сами управлять защитными механизмами Барьера, а не пассивно ждать, пока его разрушат снаружи.

- Правда, он сам ещё не до конца осознаёт свои возможности, - предостерегающе проговорил Сенешаль, - И пока ещё, для верности, нуждается во внешнем руководстве и стимуляции.

- Это не страшно. Главное – он уже МОЖЕТ пользоваться ключами! Пусть пока ещё и с посторонней помощью, – сказал гроссмейстер, - Я лично займусь его руководством. Мы не можем больше ждать пока он научится действовать полностью самостоятельно. Друг мой, распорядитесь, чтобы после завтрашнего бала его доставили прямиком к Барьеру. Там всё и решится.

- Осмелюсь напомнить вам, Великий Магистр, о ещё одном весьма важном моменте, - проговорил Сенешаль и по его лицу пробежала тень, - Я имею в виду предателя в наших рядах, в существовании которого мы все уверены. Мы ведь его так пока и не вычислили.

- Да уж, это верно, гроссмейстер! - подхватил его мысль седовласый Великий Казначей, - Когда начнётся решающая битва, это может стать серьёзной проблемой.

- Никакой проблемы не будет. Я знаю кто предатель и уже принял меры.

**************************

Прозвучали фанфары, и под гром фейерверка распорядитель зашёлся в долгом и громогласном перечислении всех титулов и званий монаршей четы. Все присутствующие кавалеры склонились в почтительном поклоне, а дамы опустились в низком реверансе. Император обратился ко всем прибывшим на торжество с короткой приветственной речью и объявил начало бала. Танцевальный вечер сразу же начался, как обычно – с полонеза и первую пару, по традиции, разумеется, составили Император и Императрица. А за ними, блистая богатыми нарядами и драгоценностями, и все остальные гости пёстрой вереницей втянулись в этот тожественно-церемониальный танец.

Появление молодого князя Путятина вызвало живейший интерес у большинства собравшихся. В перерывах между танцами Нила засыпали вопросами о его недавнем исчезновении и таинственных слухах о его гибели. Пришлось изрядно попотеть, чтобы отбиться от всех любопытствующих. И здесь снова выручила память настоящего князя. Без неё, Нилу точно было бы не справиться. А так, свет оказался вполне удовлетворён. «Князь Путятин» успешно прошёл идентификацию и снова стал «своим».

После первых танцев, блиставшая своим роскошным платьем с глубоким декольте и бриллиантами, Великая княжна Ольга, в сопровождении двух своих фрейлин приблизилась к Путятиным.

- Добрый вечер, господа. Как вам бал? – произнесла она с очаровательной улыбкой.

- О, Ваше Высочество, всё, как и всегда – просто великолепно! – поклонился Михаил Сергеевич и Нил тут же последовал его примеру, пробурчав какую-то любезность.

- Ваше Высочество, вы, в этом новом платье, просто само очарованье, - защебетала супруга генерала, - С вас нужно писать портреты, вашей красотой должны восторгаться писатели и поэты.

- Благодарю вас, княгиня, - ответила лёгким наклоном головы цесаревна, - А кто эта милая дама? – взглянула она на Марину, - Я вижу её при дворе впервые.

- Ваше Высочество, позвольте вам представить мою спутницу Марию Беклемишеву, - засуетился Нил, - Она недавно переехала в Петербург.

- Весьма рада знакомству, - улыбнулась Ольга, - Позвольте полюбопытствовать как давно и из какой провинции вы прибыли в столицу? – сказала она, сознательно делая акцент на словах «давно» и «провинция».

- Я в столице не так давно, Ваше Высочество и прибыла из Тверской губернии. Мой двоюродный дядя губернский предводитель дворянства, и я..….

- Вот как?! Далеко же наш любезный Нил Сергеевич, забрался в поисках дамы сердца, - рассмеялась цесаревна, не обращая внимание на то, что бестактно перебила собеседницу, - А что, милостивый государь, разве в столице перевелись достойные партии? Да, впрочем, я слыхала, что вы не привередливы и придерживаетесь весьма демократических взглядов. Наверное, это сейчас в моде - быть ближе к народу. А вы, сударь, случаем не революционер?! – наигранно нахмурилась юная княжна.