- Благодарю. Выпить сейчас, действительно, не помешало бы, - пробормотал Нил, направляясь в указанном направлении, - Вы только не задерживайтесь, а то я тут мало что понимаю.

- Непременно! Располагайтесь.

Смешной усач куда-то удалился, а инженер Канелевский тяжело побрёл по коридору в указанном направлении. Помещение, в котором он находился было больше похоже на какую-то непрезентабельную гостиницу или контору средней руки, хотя всё здесь прямо дышало стариной и необъяснимой таинственностью.

Просторный коридор был скупо освещён несколькими настенными канделябрами с восковыми свечами. В их свете на парня печально взирали со стен молчаливые портреты каких-то вельмож, щедро развешанные вдоль всего коридора. А под ними были расставлены низкие диванчики с мягкими бархатными сиденьями и небольшие инкрустированные столики. Пахло сыростью, вековой затхлостью и ещё Бог знает чем. Видно было, что помещения редко проветривают. Нил обернулся, казалось, что этот коридор вообще не имел ни начало ни конца. Откуда и куда он ведёт? Ничего толком разглядеть было нельзя. Кроме того, то тут, то там его пересекали многочисленные боковые коридоры, переходы и галереи. Настоящий лабиринт!

«Так, верно посоветовал толстяк - надо срочно выпить!» - мысленно сказал сам себе Нил. Это первое дело, а то и рехнуться не долго! Где тут ихняя буфетная? Вроде, четвёртая дверь налево. Дверей тут всяческих было много, не проскочить бы. Внезапно у него за спиной послышались торопливые шаги. «Наверно, это Генрих Карлович возвращается, - подумал Нил, - Хорошо, что так скоро». Он обернулся и похолодел!

Прямо на него неслось огромное чудовище! Это было словно кошмарный сон. Насколько молодой человек успел разглядеть, у него была драконья голова с высоким гребнем на затылке и ужасной пастью усеянной острыми зубами размером с палец. Крупное мускулистое тело, заросшее густой коричневой шерстью, походило на человеческое, но только массивнее. Ноги у этого «чуда-юда» были то ли козлиные, то ли лошадиные, Нил даже не успел толком разобрать. А на громадных руках, размером со здоровенную совковую лопату, сверкали страшные когти. Но самыми страшными были его глаза! Они дико и свирепо горели в полумраке коридора каким-то жутким, дьявольским огнём, от которого душа уходила в пятки.

- Стой, человек! – прорычало чудовище.

Пипец! Это было что-то! Так и портки недолго обмарать! Бедный инженер от испуга и неожиданности даже не осознал в первый момент того факта, что монстр говорил на понятном ему языке.

- Вот, йёп…твою ж… – только и мог выдавить из себя Нил и с воплем пустился наутёк.

А что ещё ему оставалось? Никакого оружия у него с собой не было, а вступать в рукопашную с этим огромным и мускулистым обладателем страшных клыков и когтей представлялось делом совсем дохлым. В этих случаях оставалось только применить самый эффективный секретный приём каратэ – быстрый бег. И он понёсся по бесконечному коридору, куда глаза глядят.

Всего лишь сутки назад, выйдя из вагона сапсана, перенёсшего его по маршруту Москва – Санкт-Петербург, самый обычный инженер НИИ Канелевский и представить себе не мог всего этого кошмара, который выпадет на его долю! Никогда, в своей комфортной, размеренной и хорошо организованной жизни XXI-го века он не сталкивался с подобным ужасом. Подумать только – по хрен знает какому тёмному коридору за ним гонится жуткий монстр! Ну, прямо фильм ужасов какой-то. Хичкок отдыхает. Страх гнал его вперёд получше любого допинга. Эх, раньше бы ему такую скорость на дистанциях кросса – точно бы чемпионский норматив выполнил! Оставалось надеяться, что монстр не угонится за бывшим КМС на своих колченогих ногах.

Но, на беду Нила, эта «зверюга» оказалась ещё и неплохим бегуном! Его тяжёлый топот не отставал ни на шаг. Что делать?

Тут Нил добежал до самого настоящего перекрёстка, где большой коридор разделялся на несколько других, более узких, расходившихся веером в разные стороны. Долго не раздумывая, он тут же кинулся в самый тёмный из них и прижался к стене, затаив дыхание Он буквально вжался в стену, надеясь, что монстр по инерции пронесётся дальше и потеряет его из вида. Его сердце бешено стучало в груди от пережитого шока и быстрого бега. Парень боялся, что этот стук, казавшийся ему в тишине коридора ударами молота по наковальни, может выдать его убежище.

Расчёт почти удался. Чудовище вихрем пронеслось буквально в метре от своей жертвы, обдав Нила какими-то неприятными запахами. Его шаги стали быстро удаляться. Слава Богу, кажется пронесло. Нил с облегчением перевёл дух. Интересно - ЧТО это было такое!?

Но радость длилась не долго. Вскоре где-то в глубине коридоров послышался страшный рёв, полный отчаяния и какой-то даже душевной боли. Вероятно, эта тварь поняла, что упустила жертву. И, судя по шагам, монстр быстро возвращался. Нил ещё плотнее вжался в стену, надеясь остаться незамеченным. Вскоре чудище остановилось в нерешительности как-раз на перекрёстке коридоров. Нил ждал, замерев на месте. Может, не заметив его, оно уйдёт? Но чудовище не торопилось уходить. Наверное, раздумывало в каком направлении продолжить поиски.

Инженер быстро соображал. Значит так, план таков – коридоров отсюда расходится несколько, и если эта тварь снова помчится по одному из них, тогда надо выходить из укрытия и быстро драпать назад, по большому коридору, до того места, где они расстались с Генрихом Карловичем. Что дальше, он не знал. Там видно будет, может удастся позвать на помощь. Только бы монстр не направился в сторону «его» коридора.

А дальше – всё, как по закону подлости. До его слуха донёсся странный звук. Что это? Было очень похоже на шумный вздох или сопение. И он понял! Чудовище нюхало воздух вокруг. Зверюга, точно ищейка, пыталась учуять его присутствие. Неужели она и на это способна?

Твою дивизию! Оказалось – способна! До Нила донёсся какой-то восторженно-удовлетворённый звук, похожий то ли на визг, то ли на лай, перешедший в радостный рёв:

- Ага! Человек! – прорычал монстр, - Вот ты где!

Не задерживаясь больше ни на секунду, бывший инженер снова со всех ног бросился в темноту. Он летел, не чуя под собой пола. Мимо него замелькали многочисленные двери. Проклятье, монстр не отставал! Молодой человек, прямо на бегу пробовал ткнуться в ту или иную дверь, расположенных вдоль коридора. Блин! Все они оказались, как на зло, закрыты. А монстр уже почти настигал! Совсем рядом слышалось его хриплое дыхание. Наконец, одна из дверей поддалась и Нил, буквально кубарем ввалился в какую-то неизвестную комнату.

Очутившись здесь. Он резко захлопнул дверь за собой и задвинул внутреннюю задвижку, попутно ища глазами, чем бы ещё её подпереть. Ничего, кроме стула не нашёл. Быстро подпёр и торопливо осмотрелся куда его занесло и куда можно бежать дальше.

Поздно! Под мощным ударом снаружи дверь с треском разлетелась в щепки, вместе с подпиравшим её стулом, и Нил оказался отброшенным к дальней стене, словно взрывом. Удар о стену и падение на пол были болезненными, но он этого даже не почувствовал. Не веря своим глазам, молодой человек с ужасом наблюдал, как жуткий монстр кинулся прямо к нему. Могучие лапы подхватили его, точно пушинку и прижали к стене. Дыхание перехватило. А прямо перед лицом появился звериный оскал. Какие клыки! О Боже! Это конец! Нил в ужасе зажмурился и отвернулся….

- Послушай, человек! – рявкнули ему прямо в лицо, - Подскажи, будь другом - где тут у вас можно выпить!?

- Итак, вы всё-таки упустили их? И не знаете где они сейчас находятся. Я правильно вас понял? - строго спросил барон Константин Карлович Рененнкампф, Управляющий Собственной Его Императорского Величества Канцелярией.

Это был невысокий, плотный человек с несколько округлым ухоженным лицом, идеально уложенной причёской и аккуратной бородкой-эспаньолкой. Одет он был щегольски в строгий чёрный фрак, украшениями которого были широкая орденская лента, изысканная бабочка и цветочная бутоньерка в петлице. Одним словом – важный государственный чиновник при исполнении.