Но этот момент прямо перед ними из ниоткуда возникла зловещая сутулая фигура бледного человека! Дьявол его побери! Он мгновенно переместился. При этом, точно рассчитав их место нахождения. Демон вновь угрожающе вскинул руку, но Нил успел уже создать вокруг себя и Марины защитный барьер. Серебристая молния с громким треском и шипением ударилась о его невидимую стену и разлетелась во все стороны многочисленными разноцветными искрами, на миг ярко осветив весь туннель. Внутри защитного купола было такое ощущение, будто с наружи кто-то шарахнул молотом по каменной стене. Девушка испугано вскрикнула, а демон зловеще захохотал:

- Тебе долго его не удержать, недоучка, - проговорил он, посылая в них молнию за молнией.

Нил с ужасом понял, что эта тварь была права. Он отступал и буквально ощущал, как с каждым ударом его защита слабела. Надо было что-то делать.

Отступая, он вдруг почувствовал лёгкий сквозняк, идущий откуда-то сбоку. Приглядевшись, он заметил едва различимую щель в стене, уходящую куда-то в пустоту. Там, за стеной было пустое пространство. Может быть в нём можно укрыться? Попробовать стоило. Улучив момент, Нил убрал щит и быстро вытянув ладони вперёд перераспределил остатки своей внутренней энергии, выплеснув её вперёд. Получился довольно мощный энергетический удар, отбросивший демона далеко в сторону. В полумраке отчётливо взметнулись полы его чёрного одеяния.

Надолго демона это, конечно, остановить не могло, но они выиграли несколько драгоценных секунд для отступления.

- Скорее, дай мне руку и следуй за мной! – крикнул он Марине, хватая её за руку.

- Куда?! Там стена!

- Вперёд!

Мгновенно окутав себя и свою девушку облаком магической энергии, молодой человек, уже привычно шагнул в стену. Он даже не успел толком подумать получится ли у него пройти вместе с Мариной, как учил его магистр или нет. Но сработало! У него получилось! И в следующий миг оба они повалились на пол с противоположной стороны стены. «Интересно, а демоны могут проходить сквозь стены?» - тревожно подумал Нил. Но тут же успокоился.

Прямо перед ними тихо журчал довольно широкий канал с проточной водой. Ну, просто подземная река! Отличная новость – демоны не выносили воду. Недолго думая, Нил подхватил девушку на руки и вошёл в воду. Канал, на счастье, оказался не глубоким, где-то по пояс. Они быстро переправились на противоположную сторону и прислушались. Всё тихо.

Оглядевшись по сторонам, беглецы быстро поняли, что эта водная преграда была проложена здесь не случайно. Она явно служила защитным барьером от проникновения демонов. Что же это было за место такое непонятное? Перед ними был небольшой коридор, а впереди мерцал довольно яркий свет. Возвращаться назад не имело смысла. Преследователь мог быть всё ещё там. Оставалось идти вперёд.

Вскоре они очутились в довольно просторном каменном зале совершенно без окон и дверей, освещённым каким-то непонятным свечением, исходившим, казалось-бы ото всюду сразу, хотя его источника нигде не было видно. Просто настоящий каменный мешок, замурованный снаружи!

Посередине зала размещалась массивная и странная конструкция, отдалённо напоминавшая большой операционный стол. Здесь пахло сыростью и было как-то до жути тихо и неуютно, словно в склепе. Хотя, наверное, это было не далеко от истины. Судя по всему, они находились где-то в подземелье замка.

Оставалось только обследовать помещение с целью обнаружить выход. Но, прежде всего, движимые любопытством, они подошли к центральной конструкции и обнаружили, что в ней есть странная прямоугольная ниша, закрытая массивной каменной плитой. Попытки сдвинуть ей не увенчались успехом. Каменный монолит был необычайно тяжёл.

- Интересно, где это мы? Что это за место? – проговорила Марина, поежившись.

- Если бы я знал, - растерянно отвечал Нил, внимательно всё разглядывая.

И тут парня вдруг осенило! Он отчетливо понял, что уже однажды побывал здесь. В самый свой первый день появления в этом мире! Правда, тогда он мало что соображал и все эти воспоминания были в его памяти весьма туманны. Но одно он понял чётко - он был здесь и лежал вот тут, на этом самом каменном столе, чёрт бы его побрал! А потом, кажется, случилось какое-то землетрясение, и он свалился на пол. А дальше – провал. Ничего больше он не помнил. Где же это они? Заглянуть бы внутрь этого каменного саркофага. Но как?

Блин, что же он теряется? Он же уже почти маг! Надо попробовать. Нил уже неплохо освоил телекинез. Только бы хватило духу на такую махину. Собравшись с силами, он сконцентрировался и протянул руки к каменной плите. Максимально напрягся, прошло пару секунд напряжённого ожидания, и тут массивная плита вдруг сдвинулась и стала понемногу поддаваться. Ещё усилие и она сползла ещё больше в сторону, открыв пространство, скрытое под ней.

Проворно забравшись на крышку этого «саркофага», Нил с интересом заглянул внутрь. И с криком отпрянул! Он не мог поверить своим глазам! Нет это решительно невозможно!

- Что там?! – испуганно крикнула снизу Марина, увидев его искажённое, ошарашенное лицо.

Но парень просто потерял дар речи. У него не было слов. На дне необычного саркофага лежал человек. С первого же взгляда было ясно, что это самый настоящий труп. Одно только это открытие, само по себе, было уже неприятно, но больше всего шокировало другое.

Нил смотрел и не верил своим глазам! Сомнений быть не могло - это был ЕГО труп!

- Ты ведь уверял меня, что эта тайна никогда не выйдет наружу! – тихо и размеренно проговорила урождённая Мария София Фредерика Дагмар, а ныне вдовствующая Императрица всероссийская Мария Фёдоровна, - Как ты мог быть таким беспечным Микаэль?! Этот грех ты примешь на свою душу.

Одетая в строгие и тёмные траурные одеяния, всё ещё скорбящая по своему усопшему мужу Императору Александру III, Мария Фёдоровна резко развернулась от окна к, стоявшему в глубине комнаты Великому князю Михаилу Николаевичу.

- Я давно его уже принял, матушка, Государыня. Уж много лет, как назад. Сделанного не воротить, - поклонился фельдмаршал, - Только вот сейчас речь уже не о моей грешной душе, а о судьбе всего государства российского и всей нашей фамилии. Об этом я и радею. А что до прошлого - считаю, что тогда это было верное решение.

- Это была твоя идея, значит и вина - твоя, - продолжала вдовствующая Императрица, комкая от подступившего волнения батистовый платочек в руках, - Значит ты и должен решить эту проблему, причём незамедлительно. Ники очень недоволен. А я не хочу быть ославленной на весь мир, как злая и непорядочная мать, согласившаяся на подмену родного дитя. Подумать только, как я могла?! – повысила она голос, - Ты должен узнать откуда дует ветер, кто замышляет план подрыва нашей династии. И что такое на уме этого князя Путятина, наконец?

- Знаю, матушка, всё понимаю, - примирительно сказал Михаил Николаевич, - Не изволь беспокоится. Скоро всё благополучно разрешится. Слово даю!

- Коли так, то ступай. И найди мне того, кто всю эту муть со дна прошлого поднял.

- Непременно, я ведь уже дал слово.

Великий князь ещё раз поклонился и вышел из покоев Императрицы. Начинался новый погожий денёк. В ясном небе светило ласковое солнце и пели птицы. В воздухе чувствовалась утренняя парковая свежесть и ароматы цветов. Все обитатели Царского Села готовились к предстоящим праздникам и большинству было даже невдомёк о надвигающемся грандиозном скандале и сильнейшем кризисе власти, которые угрожали царской династии и могли поставить крест на самом её безмятежном существовании. Мало кто знал об этой нависшей угрозе, а она реально была очень опасна для нынешней власти.

Ну, ещё бы! Царь то – оказывается вовсе и не царь, а чужеземец инородный! Узнай такое богобоязненная, патриархальная Россия – это был бы шок и беда пострашнее любой войны. Великий князь даже представить себе боялся, что тогда могло начаться в стране. Не допустить этого становилось первейшей задачей!