- Что?! Вы уверены, Михаил Васильевич? Может не стоит, мало ли чего… - засомневался парень.

- Смелее, молодой человек! Не стесняйтесь, - рассмеялся Сенешаль, - За меня можете не волноваться.

- Ну, тогда – как знаете, - пробормотал Нил, - Заранее прошу простить….

Сосредоточившись, он метнул золотистую молнию прямо в стоявшего перед ним второго человека в иерархии Гильдии. Расстояние было не большим, промахнуться было сложно и в первый миг ему стало даже немного страшно за своего «босса». Но сомнения были напрасными! Сенешаль мгновенно взмахнул, снова вспыхнувшим в его руке лучом и молния Нила, отражённая от него, улетела куда-то в сторону и разнесла в щепки очередного «рыцаря». Круто! Научившись метать молнии, он думал, что достиг вершин, но в этом солисе было что-то особенное. Это – высший пилотаж магии!

- Вот так это и работает, - удовлетворённо сказал архонт, гася свой луч, - Вы уже хорошо освоили холодное оружие. Теперь пора браться за «огненное». Солис – это изысканное благородное оружие магов, которое служит нам уже не одну тысячу лет. Но «фехтовать» им будет не просто. У такого «меча» нет жёсткой формы со стабильным «лезвием». Это же, по сути – луч света, а не привычный клинок. Нужен будет особый навык. Приступим к тренировкам!

Но самый необычный сюрприз ждал молодых людей чуть позже. Однажды, под вечер их посетил улыбающийся Генрих Карлович и любезно информировал их, что со следующего дня им обоим предстоят уроки танцев и изящных манер.

- Танцы? Манеры? О боже, только не это! – вскричал Нил, - Я всегда был на танцполе, как медведь на балу.

- Вот именно, дражайший Нил Сергеевич! – вкрадчиво проговорил архонт, - Именно туда вам и предстоит идти. В следующем месяце будет императорский бал во дворце. Там и состоится ваш долгожданный выход в свет. Весь Петербург уже давно шушукается на эту тему. Настала пора предъявить этому миру живого князя Путятина и его даму. Приходит время для большой игры!

**********************************

Великая княжна Ольга Александровна с трепетом и всей тщательность готовилась к своему очередному балу в Новом Эрмитаже. Несмотря на юный возраст, она уже не раз выходила в свет и бывала на балах, но этот вечер был всё же для неё особенным. Ведь было объявлено, что на бал приглашён молодой князь Путятин со своей дамой. Княжна была вне себя! Как вам это нравится? Не повидавшись с ней, ничего не объяснив, даже не прислав и двух строчек письма, он является вот так запросто на Императорский бал в сопровождении уже какой-то там новой дамы, о которой в свете никто ничего не слышал. Это было уже просто верхом бестактности и граничило с оскорблением! Ну, ничего, она тоже в долгу не останется….

Юная княжна была весьма недурна собой, но в этот вечер она решила просто блистать в обществе и превзойти саму себя, заказав лучшие наряды и драгоценности. А всё для того, чтобы показать этому щёголю и фонфарону, как сильно он прогадал, променяв её на невесть какую-то пигалицу из провинции. Не говоря уж о том статусе в обществе, которое мог бы иметь близкий друг наследницы престола. Никакая там провинциалка ей не чета! Как можно было променять её любовь и расположение на….неизвестно кого?

О, она отомстит! А после того, как она сполна насладится его публичным унижением….в дело вступит Великий князь Михаил Николаевич. Он уверил её, что у Секретного Департамента Е.И.В. Канцелярии есть ряд серьёзных вопросов к молодому князю. А поскольку дело касается государственной измены, то вполне возможно, что для князя Путятина в худшем случае всё может кончится даже виселицей! «Ну и пусть, - упрямо рассуждала Великая княжна о судьбе своего бывшего возлюбленного, - Он это заслужил своим предательством!»

Кроме того, теперь она была спокойна насчёт своего некрасивого поступка с похищением некоторых секретных писем своей матери к покойному королю Англии Эдуарду, которые она передала Путятину для снятия копий. Политикой она вовсе не интересовалась и этих писем даже не читала, а хотела просто «насолить» своим опостылевшим родственникам, чтобы те перестали совать свой нос в её личные дела. Молодой князь уверял её, что это всего лишь безобидный компромат, который просто поможет ей держать их в узде. И только! Ей и в голову тогда не приходило, что её юношеское стремление отомстить матери и старшему брату за то, что не одобряли их с князем Путятиным встречи, может вылиться во что-то очень серьёзное. То, что это может привести к великой смуте в стране и падению всего их царственного дома! Ольгу бесило, что она стала простой марионеткой, которую ловко использовали в своих целях противники её старшего брата и всей династии. Слава Богу, Михаил Николаевич обещал всё теперь исправить, а также сохранить её глупую детскую выходку в тайне.

Всё должно было решиться на предстоящем балу. Вообще же, в жизни Императорского двора традиционные балы занимали положение чего-то среднего между торжественными официальными выходами Высочайших особ и неформальными развлечениями Императорской фамилии совместно с представителями Высшего света и иностранными посланниками. Так называемый Малый Императорский бал должен был состояться в просторных залах галереи Нового Эрмитажа. Это было значимое событие в Высшем обществе, так как приглашение на него, помимо членов Императорской фамилии, получали лишь представители самых знатнейших аристократических родов, настоящие сливки общества, самые приближённые к Императорскому двору. Получение этого заветного приглашения означало для гостя его принадлежность к элите!

Вся высшая знать всегда серьёзно готовилась к данному событию, ведь от результатов этих вроде бы неофициальных торжеств зачастую зависели и положение в обществе, и продвижение по государственной карьерной лестнице и личные связи. Не говоря уж о том, что каждое такое событие было самой что ни наесть настоящей «ярмаркой невест» Высшего света, где папаши-аристократы могли подобрать своим повзрослевшим дочерям достойную партию.

Подготовка к этому событию была проведена впечатляющая. С двух сторон, по всему периметру зала установили круглые столы, из центра которых словно «вырастали» пальмы и прочие экзотические деревья, доставленные сюда в специальных кадках из Императорской оранжереи. В центре же зала оставили место с начищенным до блеска паркетом для танцев и специальное возвышение для оркестра. Для тех же, кто не танцует были оборудованы буфетные и курительные комнаты, где можно было уютно расположиться на диванах для светской беседы, а также целая анфилада, покрытых дорогим зелёным сукном, карточных столов. Были приглашены лучшие повара и закуплены самые изысканные продукты и вина. Всё было готово к приёму высокопоставленных гостей.

Нил с Мариной очень волновались. Такое испытание выпало на их долю впервые. И хотя, для поддержки и помощи в столь трудном деле к ним был приставлен барон Генрих Карлович Рененнкампф, знакомый с придворной жизнью, намного легче от этого не стало.

В назначенный день у них целый час ушёл лишь на то, чтобы упаковаться во фрак, манишку, жилетку, накладные воротнички и галстуки, а ещё – в корсет, многочисленные юбки, оборки, платья и шлейфы. Не говоря уже о «многоэтажной» дамской укладке волос! Это был целый «производственный процесс».

- Боже! Если это нужно делать постоянно, то я не хотела бы быть тут светской дамой, - стонала Марина, - Мне, кажется я просто задохнусь в этом корсете…. Нельзя ли сделать чуточку полегче?

Наконец, «князь Путятин» и его дама были готовы. Вскоре подъехал экипаж, который отвез их в центр, где они пересели в огромную и роскошную карету старшего брата, с гербами рода Путятиных на крыше и дверцах. Михаил Сергеевич встретил брата сдержанно. Но старался быть любезным. После обмена приветствиями, он повернулся к своему «непутёвому» младшему брату и окинул его придирчивым взглядом. Что-то в его маленьком Нили изменилось. Раньше молодой князь знался с сомнительной публикой, часто и надолго исчезал, а после появлялся дома частенько в весьма потрёпанном виде. Сейчас же он выглядел очень респектабельно и впервые его сопровождала дама.