Бамбе такие ответы нравились.

— Я так и думал… Я и Серёжке Шалбу́рову сказал, что ты смелый. Ты ведь ничего-ничего не боишься, правда?

Отец улыбался.

— Это машина, сынок, ничего не боится, а человек… Он должен оберегать свою жизнь, быть умнее и хитрее врага. Вот страшиться, правда, не надо; страх и осторожность — вещи разные. Страх бывает у труса, а осторожным может быть и смелый человек.

Обычно такие дискуссии прерывала Болха. Послушав немного, она говорила:

— А что, если нам поискать дядю Ваню ещё раз? Давайте напишем пионерам в Рязань. Вдруг он откликнется, вдруг жив?..

Братья и отец тут же соглашались:

— Давайте, давайте напишем!

Бамба и Бембя бежали за бумагой, чернилами и с помощью отца и мамы сочиняли очередное письмо. Таких писем они уже разослали десятки, но ответы на них были неутешительные — Иван Болдырев всё не находился.

— Харцха, здравствуй!.. — сказал секретарь райкома.

Чёрная запылённая машина остановилась у дома Харцхи. Две огромные собаки бросились к ней, грозно залаяли. На их лай прибежал с пастбища Харцха. Увидев машину и узнав гостей, он крикнул своему помощнику:

— Бадма, побудь с отарой! Овец далеко не угоняй. А я встречу гостей. Приехали секретарь райкома с председателем.

Юноша белозубо улыбнулся:

— Только не ругайся, Харцха, с ними. Гости-то важные. Но про воду скажи обязательно. Несытно у нас стало овцам.

Гости хотели было ехать к отаре, но, увидев идущего к ним Харцху, вышли из машины.

— Харцха, здравствуй! Как живёшь? Где детишки? Гостинцы им тут Баса́нг привёз, — сказал секретарь райкома, протягивая чабану руку.

Харцха, поздоровавшись, ответил:

— Живу — не тужу. Пасём овечек. А детишки мои уехали в Элисту в гости.

Председатель колхоза, тоже протянув руку Харцхе, спросил:

— Ну, а какие жалобы будут? Опять, наверное, по поводу пастбищ?

Выражение лица Харцхи изменилось. Он нахмурился, сузил глаза.

— Ты угадал, Басанг, жалобы всё те же: воды в колодце овцам не хватает. Худеют овечки, болеют, а за это осенью ты нам, наверное, спасибо не скажешь.

— Правильно, не скажу! Овцы должны быть справными, как на выставке. Помнишь, отбирали из твоей отары?..

— Тогда, Басанг, давай воду!

Секретарь райкома улыбнулся.

— Верно, Харцха, требуй своё, наступай на горло, — и похлопал чабана по плечу. — Впрочем, мы для того к тебе и приехали. О воде говорить будем. Сейчас заезжали в Хар Булук…

Харцха нетерпеливо перебил:

— Ну и как? Какая там трава?

— Хорошая трава. В этом году даже отличная… — сказал секретарь и повернулся к председателю колхоза: — По-моему, Басанг, Харцха прав — зря пустует Хар Булук. Что ты знаешь, Харцха, о Хар Булуке?..

Харцха пригласил гостей под навес. Там все уселись на кошму, и Харцха стал неторопливо рассказывать о Джалджи Шонтаеве, о его богатых отарах и о том, что была вода в тех местах.

— Родник там должен быть, только, наверное, засыпал его богач, чтобы не достался нам. Значит, отыскать его надо или вырыть новые колодцы.

Секретарь райкома согласился:

— И я так думаю: есть в Хар Булуке вода! Сам обошёл несколько балок, дно везде влажное. Вода там есть. Только вот кислая она и серой пахнет.

— Если поискать, и хорошая найдётся, — убеждённо сказал Харцха.

— Значит, нужно посылать людей на поиски воды?

— Да, родники искать надо, — сказал Харцха. — Только, по-моему, людей туда посылать пока не стоит.

— Почему? Что ж ты предлагаешь? — с удивлением глядя на Харцху, спросил председатель. — Сам же везде и всюду доказывал…

— А вот что я предлагаю, — перебил его Харцха. — Сейчас в степи горячая пора, идёт заготовка сена. Люди — на вес золота. Не заготовим сено вовремя — может повториться прошлый год. Помнишь, что было? Калмыки говорят: «Кто чинит старое — мастер, кто думает о будущем — мудрец». Так вот, моё предложение такое: завтра из отпуска вернётся второй чабан, я тогда смогу и сам поехать в Хар Булук и поискать воду.

На лице председателя засияла улыбка. Он крепко пожал чабану руку:

— Правильно, Харцха, умная у тебя голова!

Поддержал его и секретарь:

— Попытайся, Харцха, найти воду. А не найдёшь один — дадим подмогу. Дело необходимое, без воды задохнёмся.

Харцха, кивнув, сказал задумчиво:

— А найдётся в Хар Булуке пресная вода — со своей отарой переберусь туда.

— Что ж, отыщется вода — перебирайся, — охотно согласился председатель. — Будешь у нас в колхозе первооткрывателем целины…

Весело просигналив, подкатила ещё одна машина. Из неё выскочили радостные Бамба и Бембя, а следом за ними вышла Болха. Братья наперебой стали показывать отцу гостинцы.

Тем временем председатель зачем-то полез в машину, а потом, хитро улыбаясь, протянул Бамбе и Бембе свои подарки.

— А это от меня. Держите!.. — И он вручил братьям по большой коробке конфет, спросив тут же: — Ну, что видели в городе?

— Кино! — воскликнул Бамба.

— В цирке были! — похвастал Бембя.

— В магазины заходили…

— Мороженое ели!..

— Книги, и тетрадки, и портфели купили…

Секретарь райкома рассмеялся:

— Вот молодцы, всюду побывали! — И пообещал: — А мои подарки и гостинцы — в другой раз. Договорились? Это я вам точно обещаю.

Потом секретарь райкома и председатель попрощались и уехали. А Харцха решил, что надо готовиться к поездке.

Прошло несколько дней. Как-то вечером Харцха сказал своему помощнику:

— Бадма, завтра я уезжаю в Хар Булук, буду искать там воду.

— Как ты будешь искать её, Харцха, ты же не гидрогеолог?

— Нужда заставит — станешь тем, кем захочешь. А мои родители раньше жили в окрестностях Хар Булука. Мать не раз говорила, что была там богатая вода. Надо только найти её. А секретарь райкома и председатель сказали, что и трава там хорошая в этом году. Если найдём воду — перегоним туда отару.

— С кем же ты поедешь, Харцха?

— С Нараном. А ты оставайся тут за хозяина да получше смотри за овцами. А сейчас идём чай пить.

За чаем они обсудили все детали поездки в Хар Булук. А после чая Харцха, поострее наточив лопаты, стал собираться в дорогу. Но тут подбежали сыновья. Вчера они не успели выложить отцу все свои впечатления от поездки в Элисту, а сегодня, улучив минуту, насели на него.

— Папа, а мы в автобусе ехали. Эх и здорово!..

— И кино смотрели. Про Чапаева! Он с белыми дрался. Как саблей взмахнёт — так и нету головы у беляка! А Анка из пулемёта их — та-та-та… А потом Чапаев утонул, его беляки убили… Я даже заплакал. А Бембя всё ждал, что он выплывет…

— Мы и книги купили, папа, и тетрадки…

— А ещё Героя Советского Союза видели… Настоящего! Со Звездой на груди…

Харцха слушает малышей, поддакивает, а сам думает о другом. Хорошо с ними! Весь день бы слушал он их, но сейчас главное — поездка в Хар Булук. Не забыть бы чего. Там, в степи, каждый гвоздь будет дорог. Он приготовил лом, топор и заточил ещё одну лопату — третью.

— А зачем тебе так много лопат? — спросил Бамба, не отходивший от отца.

— Может, сынок, колодец рыть придётся. Сломается или затупится одна, ей другая на замену. А в запасе ещё и третья будет. Понял?

— Понял, папа. Ты только возьми и меня с собой, ладно? Я тебе и дяде Нарану помогать буду…

— Ну уж нет, — улыбнулся отец, — помощник ты пока слабенький, да и устанешь там. Нам дня три-четыре в Хар Булуке пробыть придётся.

— Не устану, папа! Вот увидишь, не устану!

— Нет, Бамба, ты уж лучше здесь Бадме помогай за овцами присматривать.

— А Бадме Бембя и мама помогут.

— Нельзя, Бамба, — уже серьёзно сказал отец. — Мал ты ещё для такой дороги.