— Я, сынок, в Хар Булук не поеду, поезжайте одни.

— Мама, но это необходимо! — вскричал Харцха.

— Не поеду я, сынок. Хар Булук — проклятое место, я лучше здесь умру, а туда не поеду.

— Мама, не одни мы едем, все переезжают.

— Хоть убей, сынок, не поеду.

— Да в чём дело-то? Чем он не угодил тебе, этот Хар Булук? Чудесная степь, трава хорошая, а теперь и воду нашли…

— Тьфу, спаси и помилуй господь, даже близко к этой степи не подойду!

— Но ведь так решил колхоз…

— Оставь меня, сынок, тут с Бамбой и Бембей.

— Твоим внукам учиться надо, а школа будет в Хар Булуке.

— Тогда отправь меня в Дом для престарелых. В Годжу́ре, сказывали, есть такой дом.

— Мама, о чём ты говоришь? Ты — человек степи, ты здесь родилась и состарилась, ты и дня не проживёшь без неё!..

Старушка склонила голову и заплакала.

— Что же мне делать? Оставь меня здесь, прошу тебя…

Харцху раздражало непонятное упорство матери. Казалось, он, в доказательство своей правоты, выложил все доводы, а она стояла на своём, Он хотел было уйти, но в это время вошёл Наран, а за ним Бамба и Бембя.

— Наран, помоги хоть ты мне…

— А в чём дело? — спросил чабан.

— Да вот завтра в Хар Булук надо ехать, а мать не хочет.

— В Хар Булук! В Хар Булук! — обрадовался Бамба и захлопал в ладоши.

А Наран удивился:

— Почему?

— Не знаю. Упёрлась — не поеду, и всё тут.

Наран задумался. Не впервые замечал он, что старая мать Харцхи о Хар Булуке и слышать не хочет. Она отговаривала их от поездки, когда они впервые собрались туда искать воду. А сейчас ни за что не хочет ехать вместе со всеми. Видимо, неспроста это, что-то связано у неё с тем местом.

Наран присел рядом со старушкой.

— Мамаша, в чём дело, скажите? Ведь Хар Булук скоро станет самой плодородной степью. Там воду нашли!

Бамба подошёл к бабушке с другой стороны.

— Бабушка, почему ты не хочешь ехать туда? Знала бы ты, как там здорово!

Старушка, всхлипывая, концом платка вытерла глаза.

— Вы, наверное, все сговорились… Не хотите считаться со мной…

На другой день её всё-таки упросили сесть на подводу. Она всё время плакала. А когда подводы, до отказа нагруженные домашним скарбом, тронулись в путь, успокоилась и сразу уснула.

Бембе на новом месте, как и его бабушке, не понравилось. Приехав в Хар Булук, побегал он полдня, осмотрел всё вокруг и заскучал.

— Хочу домой!..

Мама улыбнулась.

— Бембяшка, так это и есть наш дом, мы здесь теперь всегда жить будем!

— Тут плохо, — захныкал Бембя, — тут пыль одна и кирпичи…

Мать принялась успокаивать Бембю, посулив ему пряников, и отвела к бабушке, которая тоже одиноко и отрешённо сидела в углу недостроенного дома.

— Мама, побудь, пожалуйста, с Бембей, а я побегу в школу, штукатуркой мы там занимаемся.

Да, Хар Булук действительно мало чем мог понравиться не только Бембе, но и любому взрослому человеку. Здесь не было ещё посёлка. Была одна большая строительная площадка, на которой возвышались скелеты недостроенных домов, груды кирпичей, кучи цемента, извести. И повсюду, куда ни ступи ногой, лежала едкая пыль. Она висела и в воздухе, её задувало даже лёгким ветерком в дома, тучей повисала она над крышей школы. И степь не была уже такой цветущей, какой её увидел Бамба в первый свой приезд. Солнцем выжгло буйные травы, степь побурела, высохла, стала пыльной и серой. И Бембя никак не мог понять, почему они приехали в этот противный Хар Булук. Там, на старом месте, он уговаривал бабушку поехать сюда, а здесь, сразу невзлюбив, эту степь, детской своей душой почувствовал в бабушке единомышленницу и теперь целыми днями сидел возле неё.

Бабушка по-своему оценила чувства Бемби. Ей казалось, что внук понимает её и жалеет, и она старалась платить ему тем же.

— Бабушка, уйдём отсюда, тут плохо, — жаловался ей Бембя.

Старушка вздыхала:

— Некуда уйти-то, внучек мой дорогой. Стара я уже, а ты ещё мал. Вот был бы ты побольше — я бы ушла с тобой.

— Давай в Элисту уедем, бабушка, там хорошо, весело. Там людей много, и мороженое продают…

Бабушка печально гладила его стриженую голову.

— Стара я, внучек, да и не смогу без степи, в этом твой отец прав.

— Тут плохо, бабунь, только пыль да грязь…

— Потерпи. Люди вон стараются, что-то делают…

А люди и в самом деле старались. Работа кипела. На глазах мальчишек вырастало школьное здание. Откуда-то без конца прибывали машины, привозили строительные материалы, парты… Работали все с утра до ночи. Болха забежит домой на полчаса, сделает всё, что не под силу бабушке, и снова торопится.

— Мам, побудь со мной, — тянет её за руку Бембя.

Но она отмахивается:

— Сынок, некогда! Школу тебе к сентябрю надо закончить. Уже полы красим. Ты бы пришёл посмотрел. Бамба и другие ребята нам помогают, краску подносят, на пол доски настилают…

— Не хочу, — морщит нос Бембя. — У вас там пахнет плохо.

— Вон ты какой барин! Ну тогда сиди с бабушкой, скучай.

— Я в город хочу, в Элисту. Я там хочу учиться…

— Нет, Бембя, в город ты поедешь теперь зимой, когда каникулы начнутся и у нас с отцом время будет.

Она уходила, а Бембя опять оставался с бабушкой.

Школу построили из двух четырёхквартирных финских домов. Она получилась удобной, просторной, светлой и красивой, хотя многие предрекали, что ничего из сборных домиков не получится. В том, что школа вышла отличной, была большая заслуга женщин. Это они в её строительство вложили сердце и душу, своими заботливыми и трудолюбивыми руками навели в ней красоту и уют. Немало побеспокоился и Басанг Церенович. Большого труда стоило ему достать новые парты, приобрести школьный инвентарь.

Бамба от школы был в восторге. Он с нетерпением ждал, когда откроются двери и он, ученик первого класса, переступит её порог. Он уже любил свою школу, гордился ею. Ведь в её строительстве была маленькая доля и его труда.

Только Бембя оставался равнодушным и к новому поселку и к школе. Поездка в Элисту совсем заворожила его детскую душу, и все дни, что они прожили в Хар Булуке, он спал и во сне видел большой красивый город.

Как-то Нимя Нармаевич сказал ему:

— Я тебя, Бембя, когда начнём учиться, посажу с братом за одну парту. Вы должны быть в классе самыми примерными учениками.

Бембя скривился:

— А я не хочу с братом, я хочу один сидеть.

Учитель спросил:

— Это почему же? Брат у тебя хороший…

— Всё равно не хочу! — отрубил Бембя. — Я и в школу не хочу ходить…

Эти слова очень удивили Нимю Нармаевича, и он решил как-нибудь на досуге поговорить с отцом и матерью Бемби, а о нём самом подумал: «Какой-то странный мальчик… непонятный и, должно быть, с характером».

Однажды он увидел Бамбу, Бембю и ещё одну девочку возле школы. И обрадовался: ждут, наверное, ребята первое сентября. Девочка всё время пыталась заглянуть в окно класса, вставала на цыпочки и никак не могла дотянуться. Тогда Бамба, увидев это, принёс ей большой камень. Девочка стала на него, обернулась и сказала:

— Спасибо, мальчик. Меня зовут Кермя́ш. А тебя как?

Бамба назвал себя, а Бембя, услышав её имя, засмеялся. Девочка удивилась:

— Почему ты смеёшься?

Бембя вновь расхохотался, а насмеявшись вволю, бросил:

— Ты не Кермяш, а беззубая, вот ты кто!

Девочка обиделась:

— Откуда ты взял, что я беззубая? Вот мои зубы, — и показала ровный ряд маленьких белых зубов.

— Всё равно беззубая, — упрямо повторил Бембя.

Девочка надулась и убежала.

— Зачем ты её обидел? — спросил у брата Бамба. — Она хорошая и добрая, а ты злой и противный…

Бембя показал брату язык и убежал.

Потом учитель видел, как Бамба пошёл к дому, где жила Кермяш, и о чём-то долго говорил с ней.

А говорил с ней Бамба вот о чём.