Но лошадка была не единственной причиной моей благодарности. И, скорее всего, не основной.

Седло. Это я заметила тоже далеко не сразу, но все же. Удобное, мягкое — «пятая точка» и через три часа не жаловалась на нагрузку, и даже не онемела ни разу. Я рассмотрела внимательнее и присвистнула про себя — кожаное, с вышивкой, изящное, оно, судя по всему, было сделано либо на заказ, либо куплено за очень немалую цену. Потому что у парней седла даже внешне отличались грубостью и простотой. Вероятно, конь принадлежал начальнику того караула, который так опрометчиво решил погнаться за нами…

Я хотела поблагодарить Вела, но никак не могла подобрать подходящий момент. Ну нельзя же просто подъехать и ни с того ни с сего брякнуть сухое «спасибо». Надо как-то выбрать место, время… подобрать слова…

В итоге, так ничего и не сказала.

Решила, что дотерплю до привала. В конце концов, не горит же.

Ехали мы долгое время молча. Парни почему-то были странно напряжены и сосредоточены. А я, не понимая их тревоги, молча разглядывала окрестности. Сначала это был лес, потом перелесок, потом небольшое поле. Потом снова лес…

Вел ехал чуть впереди, Каст — правее меня. Периодически они переглядывались, обмениваясь одним им понятными знаками, но задавать вопросы я не спешила. Отчасти потому, что ехали довольно бодрым темпом, не располагающим к неторопливой беседе. А отчасти потому, что не хотела мешать — мало ли кого они там высматривают, отвлеку еще.

Но спустя некоторое время — по ощущениям часа четыре, не меньше — я не выдержала.

— Каст! — Окликнула я парня вполголоса, не решаясь говорить громче. Тревожное настроение оказалось заразным. — Каст!

— М? — Откликнулся он сразу, подъехав почти вплотную ко мне. — Что-то случилось? Привал нужен?

Я интенсивно покачала головой, отказываясь. Какой тут, блин, привал! Сидеть и оглядываться, поджидая опасность? Нет уж, лучше ехать. Хотя желудок уже настойчиво намекал на необходимость перекуса…

— Нет. — Где-то вдалеке странно ухнуло, и я невольно настороженно прислушалась, сделав короткую паузу. — А нам долго ехать?

Взгляд рыжего наглядно демонстрировал, что долго. Так родители смотрят на маленького ребенка, который очень хотел на море, но, оказавшись в поезде и осмотрев купе, задал свое первое: «А мы скоро приедем?». А ехать еще три дня…

Впрочем, ответил вполне ровно и спокойно.

— Завтра к вечеру должны доехать до Тиркса — это небольшое селение около Шаальского перевала. Потом через перевал — снег уже выпал, но мы должны успеть до того, как его окончательно завалит. Это еще два дня. А там до Фарлокса уже рукой подать, едва ли больше полутора дней получится. Чем ближе к дому, тем ровнее дорога под ноги ложится, сама подгоняет…

Каст улыбнулся так мечтательно, что не осталось сомнений — домой ему хочется очень. Только вот я энтузиазма парня не разделяла… Пять дней, по самым скромным подсчетам. В седле. Через горный перевал со снегом и метелями. Бр-р-р-р!

— А если не через перевал?

Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет…

— Нет, — развеял мою слабую надежду Каст, — это плохой вариант. Перевал длинный, вокруг обходить займет неделю, не меньше. Да и через земли орков только самоубийцы сунутся…

Да уж, везде засада. Хорошо, пусть будет перевал.

Вдалеке снова странно то ли ухнуло, то ли рыкнуло — опять в той же стороне, что и первый раз. Теперь уже мы втроем прислушивались и приглядывались, подозрительно косясь на каждую тень. Но ничего подозрительного не обнаруживалось.

Однако Вел все равно пришпорил лошадь, заставляя нас ускориться.

— Каст, — снова позвала я парня, который все еще ехал рядом, — а кого мы боимся?

— Боимся? — Весело переспросил он, но глаза оставались серьезными. — Брось, Дара, кого нам бояться? Мы с Велом рядом, защитим.

Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Самолюбие задела, а они храбрые и сильные, куда деваться!

Вот только даже храбрые и сильные отнюдь не бессмертные…

— От кого? — Не стала я заострять внимание на мужских комплексах.

— Что, от кого?

— Каст, не делай из меня дуру! — Не выдержала я первая, на полтона повысив голос и уже нервно оглядывая окружающий лес. — Я же вижу, как вы нервничаете! Кто тут водится? Хищники? Разбойники? Кто?

Рыжий явно хотел снова пошутить или отмахнуться, но под моим взглядом передумал.

— И хищники есть, — со вздохом ответил, становясь снова серьезным, — и разбойники встречаются. И нечисть порой бродит неприкаянная, хотя нас много, вряд ли сунется. Но лучше быть начеку…

Договорить он не успел.

Дикий, пробирающий до самого нутра визг, резанул по ушам хуже ультразвука. Я ощутила, как липкий ужас разом захолодил конечности, спустившись ледяной змейкой между лопаток, откликаясь на интуитивном уровне. Почему-то казалось, что крик был женский. И так мог кричать только человек, до крайности, смертельно напуганный. До хрипа, до разрыва голосовых связок, до застилающей пелены перед глазами от нехватки воздуха…

Парни не успели сделать ровным счетом ничего.

Да и я сообразила, что делаю, только спустя несколько секунд — в тот момент, когда колючая ветка с оттягом хлестнула по щеке, оставляя саднящую царапину. А потом, через мгновение, еще одна, но я только сильнее пнула лошидь, заставляя нестись во весь опор.

— Дара! Дара, стой!

Каст? Вел? Похоже оба и в унисон, но мне было не до них. Почему-то казалось, что судьба запустила обратный отсчет, а у меня катастрофически мало времени. У меня и той девушки, которая резко замолчала.

И я снова пнула коня, не обращая внимания на обиженно всхрапнувшее животное. Секунда…еще одна…еще…Слишком медленно. Просто чересчур…

Но я успела.

Ровно за три удара сердца, после которого остановилась бы чужая жизнь. Вылетев на поляну, не притормаживая, отвлекая на себя десять пар глаз. И только две из них принадлежали худенькой светлой девушке, крепко привязанной к раскидистой березе тонкой веревкой…

А я резко осадила коня, зашипев от ярости. И рука сама нащупала рукоятку кинжала, который мне отдал Вел перед самым отъездом…

Полувизг, полурык, полувой — жуткая какофония звуков ударила по ушам, заставив меня застонать сквозь крепко сжатые зубы. Жаль только, что сжать получилось только их, хотя больше всего на свете хотелось стиснуть ладонями голову, закрывая уши. Но конь тоже одурел от неласкового приема, встав на дыбы и едва не рванув обратно в лес. Пришлось до упора натянуть поводья, не давая сорваться ему вскачь.

Тем временем источник звука сбавил громкость и с уже вполне конкретным рычанием повернулся ко мне.

Демон.

Снова.

Или опять?

Да какая уж теперь разница…

На этот раз вопросов к его размерам у меня не возникло — сейчас на меня скалился явно не «подросток». Мощная тварь, в три моих роста с мощными конечностями в количестве восьми штук, жирным склизким телом, как у вывернутого внутренностями наружу паука, вытянутой мордой, как у освежеванной неделю назад лошади, и кривой шеей. Маленькие белесые глазки в количестве десятка штук смотрели на меня без малейшей приязни, а непрерывно двигающиеся острые жвала на зауженном конце морды не добавляли портрету позитива ни на грамм.

Но мне не было страшно. Теперь за моей спиной не стояла Ирма и бояться было не за кого. А вот все скопившееся за последние недели эмоции трансформировались в такую всепоглощающую ярость, что мне казалось, что еще миг — и меня просто разорвет, как ядерную бомбу, уничтожив все живое в радиусе километра.

— Дара! Что ты делаешь…

Вопрос получился скомканный, а голос Каста затих за моей спиной. И я бы не обратила на него внимания, если бы не крик Вела.

— Дара, беги оттуда!

— Что?

Но обернулась лишь на мгновение, заметив в глазах парней злость и какую-то удушающую безысходность. Но ни грамма страха. Тогда почему?

Задать этот вопрос вслух я уже не успела…