Парни решили суммировать шансы на выживание и отдать их все мне.
А в груди вместо благодарности вулканом заклокотала злость. Они еще плохо меня знают…
Глава 16
Лошадка бодро приближалась к полюбившемуся лесу, но я ее пока не останавливала. Из ворот стражники высыпались гурьбой — в первые секунды у меня даже посчитать их не получилось. И как только не застряли на выходе!
Каст и Вел, отбежав за мной следом метров шестьдесят остановились, как по команде и развернулись, прижавшись спина к спине. Сбросили ношу и поудобнее перехватили мечи — дешево продавать свою жизнь не собирался ни один. А я, чудом вспомнив, горячо пожелала им удачи, попутно разрешив все, что понадобится. Без условий и ограничений.
Лишь бы выжили…
Вот только тревога за парней быстро сменилась страхом за собственную жизнь. Потому что стражники разделились, решив не утруждаться благородством в отношении меня…
Восемь человек окружили парней — благо, что им пришлось спешиться, чтобы не мешать друг другу. Но даже в таком виде численный перевес оказался слишком весомым, чтобы быть уверенным в положительном исходе.
А вот трое всадников, которые погнались за мной… в общем, мои шансы на выживание уверенно стремились к нулю. У ребят хотя бы были мечи, а у меня — только лошадь. Даже кинжал остался у Вела, не палкой же мне отбиваться!
Но придумать что-то надо было быстро. Сдаваться и рыдать я точно не собиралась.
Под ветви спасительных деревьев мы с лошадкой влетели с пятисекундным запасом. Я чуть потянула поводья, притормаживая послушную кобылку, а затем бодро скатилась на землю, удачно ничего себе не повредив и даже не поцарапав. И тут же хлопнула по многострадальному крупу животного еще раз, заставляя ее обиженно фыркнуть.
Несколько шагов — и я скрываюсь за широкой елью, приседая и крепко прижимаясь к шершавому стволу, чувствуя, как иголки достаточно густых ветвей колют кожу через штаны. Повезло — первый всадник, а затем и второй, проскакали мимо, не заметив моего маневра. Несмотря на сумрак, видела я на удивление хорошо. Вот только на горизонте уже серела полоска неба, предвещая скорое утро…
Третий всадник почему-то замешкался, не торопясь заходить в лес. Он был гораздо сильнее увлечен развернувшейся бойней за своей спиной, чем поимкой меня. Тем лучше. Потому что мне требовалось сосредоточиться в поисках спасения. Ускакавшие за моей лошадью стражники вернутся с минуты на минуту, а убежать у меня шансов нет, даже при плохой видимости. Бесшумно бегать по лесу — удел волшебников, а не попавших в переплет девиц в тяжелых ботинках…
Я тихо села, прижавшись спиной к дереву. Глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Потерла ладони, подышав на них — пальцы ощутимо замерзли. Невелика проблема, но отвлекла не хуже любого другого способа.
Что придумать? Что⁇
Попытаться наколдовать еще один кинжал? Меч? Секиру? Можно, конечно, но смысл? Храбро взмахнуть оружием один раз и упасть под ноги стражам порядка беспомощным кулем? Судя по предыдущему времени «отключки», меня казнят, а я даже не успею к тому времени очнуться. И змейка на этот раз не спасет…
Я машинально погладила браслет, успокаиваясь.
Но, если не оружие, то что? Сапоги-скороходы? Ковер-самолет? Угу, еще бы про волшебную палочку вспомнила…
Вдалеке послышался шум копыт и отрывистые мужские голоса.
Времени оставалось считанные минуты…
Эх, гранату бы мне. Или пулемет… а что? Быстро и эффективно! И медаль героя не забыть сразу. Посмертную. Себе.
Ох, что за дурь в голову лезет так некстати!
Так и не придумав ничего путного, я огляделась. Деревья росли достаточно густо, да и кустов хватало. Что ж, за неимением большего…
Пригнувшись и стараясь дышать тише, перебежками устремилась вперед. Всадники приближались быстрее, чем я удалялась, но мне очень хотелось верить, что шума от меня меньше, чем от лошадей, а плохая видимость сделает все остальное. Ветки предательски хрустели под ногами, но я очень старалась ступать как можно легче.
Вот только я совсем забыла про третьего стражника. О чем сильно пожалела меньше, чем через полсотни метров…
— Вон она! Держите!
Не знаю, как его товарищи, но я натурально подпрыгнула. А затем, не оглядываясь, ломанулась в лес полным ходом, плюнув на маскировку. А за спиной затрещали сучья, сопровождаясь победным улюлюканьем взбудораженных охотой мужчин.
Я летела на предельных возможностях организма, стараясь выбирать путь так, чтобы лошадям было сложнее. В итоге, чуть сама не упала, неудачно влетев ногой в ямку. Но только споткнулась, сбившись на мгновение с шага. И тут же отшатнулась — над головой раздался знакомый свист.
Да, огнестрелы не изобрели. Но вот про стрелы речи не было…
Еще одна стрела втыкается в дерево совсем рядом, а я стараюсь петлять, затрудняя работу лучнику. Вот только это влияет на скорость, а я уже чувствую, что дыхания не хватает…
Удар в левое плечо ощущаю всем телом — он даже подгоняет сначала, заставляя ускорить бег. И только через пару метров я понимаю, что это не ладонь и не сапог нагнавшего меня стражника.
И жгучая боль заливает руку, напрочь лишая дыхания и возможности даже вскрикнуть в попытке избавиться от запредельных ощущений…
Ничего хуже я в жизни не испытывала — несмотря на тренировки и некоторые безрассудные выходки детства, серьезных травм удалось избежать. Сломанный случайно указательный палец на левой руке в десять лет можно было не считать — неудачное падение на льду при катании на коньках, почти романтика. Я тогда даже не заплакала, только удивилась странной изогнутости в фаланге. Да и какая там боль, так, поныло маленько — гипс принес куда больше неудобств. А сейчас… сейчас мне хотелось завыть.
Ноги подогнулись без предупреждения. Неловко взмахнув по инерции руками и получив в ответ очередную порцию острейшей боли, от которой потемнело на миг в глазах, я практически завалилась в колючий куст. А затем, не удержавшись, поскользнулась и скатилась в еле заметную яму, усыпанную листвой и перепрелой хвоей. Мягко, почти удачно. И на миг прикрыла глаза, готовясь к скорой расправе.
Или нет…
Зажмурилась еще крепче. Один шанс, другого уже не будет — вряд ли меня оставят здесь валяться и зализывать раны. И теперь уже плевать, потеряю ли я сознание — хуже однозначно не будет. Тем более, что теперь я точно знала, что мне нужно. Даже странно, что не подумала о нем раньше. Ведь владела им почти виртуозно…
Гладкую деревянную поверхность чувствую в правой руке в ту же секунду, как на краю ямы появляется первый всадник. Судя по всему они снова спешились, разделившись в поисках…
Вот только он успевает лишь округлить глаза, когда в его голову с силой втыкается стрела, не позволяя ни вскрикнуть, ни уклониться. И уже мертвое тело оседает с глухим звуком, а число противников уменьшается ровно на треть.
Резко сажусь, до скрежета стискивая от боли зубы. И быстрыми отточенными движениями перезаряжаю арбалет, радуясь многолетним тренировкам, как никогда. Потому что теперь понимаю, насколько может быть дорога лишняя секунда…
Второй стражник даже не успевает понять, откуда пришла смерть. Я замечаю его в паре метров от ямы — он стоит спиной ко мне, удивляясь, куда пропал товарищ. Но мне не до правил и условностей. Ждать, пока он повернется, чтобы бой был «честным» глупо и бессмысленно. Стрела входит четко в затылок, обрывая еще одну жизнь и продляя мою собственную еще ненамного.
И снова перезарядка…
Но я не успеваю буквально чуть-чуть.
Третий стражник возникает на краю уже не случайно. Взмахнув мечом, он спрыгивает ко мне выверенным движением, не собираясь церемониться и беседовать.
Один удар до смерти.
Один вздох…
И стрела слетает одновременно с моим броском в сторону. Я не могу сдержать стона, а из глаз брызгают слезы от боли — удар пострадавшим плечом о землю оказался чересчур чувствительным. И только спустя несколько мгновений, когда боль чуть притупляется, а темнота в глазах сменяется очертаниями леса и злосчастной ямы, я понимаю, что последний, третий стражник, лежит рядом, не шевелясь.
