— Они разговаривали?

Голос сорвался от изумления, но Каст услышал.

— Да, Дара, они разговаривали. И отличались от тех демонов, которые пришли первыми, как яйцо от курицы. И даже один из этих шаргалов мог убить десять человек за полминуты и даже не поморщиться. Да что там, даже не заметив нагрузки.

Каст замолчал, а я переваривала информацию. Странно, но ничего подобного в учебниках не было. Я никогда не слышала про демонов, которые отличаются от тех тварей, которых наши защитные отряды регулярно убивали. И сумела ужаснуться — члены отрядов погибали слишком часто, чтобы не понять, насколько критична эта демоническая иерархия. Вот только почему в войну с нашим миром пришли только «низшие»?

— Самое страшное, даже не то, что они обладали разумом и речью. Шаргалы оказались еще и магами — возможно, их дар отличался от людского, был меньше или еще как, но… Но достоверной информации нет.

— Почему?

— Потому что демонстрировать весь спектр умений не понадобилось. А после — вопросы задавать смелых не нашлось.

Я вздрогнула, так как голос Вела прозвучал слишком громко и неожиданно, а сам он буквально вынырнул из темноты за плечом Каста, напугав едва ли не до икоты. Только рыжий никак не отреагировал — похоже, что услышал шаги. А я тут уши развесила, забыла обо всем на свете.

Недовольно зыркнув на Вела, я все же решила не высказывать претензий. Хотелось услышать продолжение рассказа, а не тратить время на бесполезные пререкания.

Вел это оценил, судя по всему, поэтому и продолжил.

— К тому времени людей осталось слишком мало, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. В рукописях осталось упоминание, что от взгляда одного из шаргалов военачальники в количестве трех человек упали замертво, а еще десяток подчиненных — сошли с ума, принявшись кататься по земле и зажимая уши, из которых начала хлестать кровь. После этого ни о какой битве речи уже не шло. Люди сдались…

— Какой кошмар…

Вырвалось непроизвольно, шепотом, а мне захотелось зарыться лицом в ладони и спрятаться. Проиграть…отдаться этим тварям на растерзание или на милость — неизвестно еще, чем отличается одно от другого, да и отличается ли вообще.

Хотя… ведь этот мир до сих пор жив. И люди живы. И даже сидят не в клетках… Как такое возможно?

— И что произошло дальше?

Каст еще раз пошевелил костер палкой, пожав плечами.

— А дальше были переговоры. Демоны по неизвестной причине не растерзали всех и даже не угнали в рабство. Не заселили этот мир, не стали требовать сотню младенцев в день и две сотни девственниц в придачу. А в конце концов, почти все ушли…

У меня пропал дар речи.

Что? Как?

Вломиться в другой мир, воевать, положить немало особей на борьбу, победить и показать свое неоспоримое преимущество, а потом просто взять и уйти?

Звучало настолько нелогично, что слов подобрать я не смогла.

— Почти — это не все. И не просто так. — Почему-то в словах Вела прозвучала такая горечь, будто бы это касалось лично его самого. — Они оставили наш мир, как кормовую базу. Каждые три месяца демоны возвращаются в количестве тысячи штук. В определенное место по всему миру. И мы обязаны предоставить одного взрослого человека на съедение каждому — дети им не нужны, слишком мало мяса. И убивать этих демонов запрещено под угрозой смертной казни — если такое происходит, то из столицы тут же вылетает особый отряд, призванный разобраться и наказать виновных. Иначе демоны имеют право потребовать возмещения — еще два десятка человек на съедение вне очереди.

Меня затошнило. Еда более чем ощутимым комом встала в горле, а у меня не получалось сглотнуть все обратно. Как же это жутко звучало… Да по сравнению с этим миром — мой просто песочница с игрушками!

И тут же вспомнилось еще одно обстоятельство.

— Но как же так, Вел? — Растерянно приподняла я брови. — Ты же говорил, что, если я останусь, то смогу тоже бороться с ними. Что этим занимаются в столице… Получается, ты мне врал?

— Нет! Конечно, нет! — И так это было сказано. А общем, тут я поверила сразу. — Сложившаяся ситуация не устраивает никого, кроме демонов. И в столице собирают магов — по официальной версии для того, чтобы они работали на благо королевского двора и народа, а на самом деле — работа ведется над тем, чтобы истребить демонов раз и навсегда. Зелья, изобретения, любые способы, которые приведут к изгнанию тварей!

Я тихонько выдохнула. Звучало разумно.

Вот только как-то… не слишком интересно, что ли. Одно дело реальный бой, к которому меня готовили, оружие и адреналин, мертвые туши тварей, как награда. А другое — тихие подпольные работы…

Впрочем, вариантов было немного…

— Дара, — голос Каста прозвучал странно. Будто напряженно и с предупреждением. А еще — с каплей надежды. — Ты всегда можешь отказаться.

Я в очередной раз изумилась. О чем это он? Зачем мне отказываться? Все же это шанс заниматься хоть чем-то полезным, нужным. Иначе… а иначе, что?

Но озвучить свои мысли не успела.

— Не может. — Сказал, как отрезал, Вел. И два мужских взгляда схлестнулись в молчаливом противостоянии. — И ты это знаешь. Она маг. Другого выбора нет.

— Выбор есть всегда.

Каст отвернулся от друга и посмотрел на меня. Пристально так, будто хотел еще что-то сказать. Но так и не сказал…

Вскоре мы улеглись. Вел дежурил первым — хоть лес и казался относительно безопасным, зверье могло покусится на крепко спящих людей, — поэтому ушел обследовать территорию вокруг. А я долго лежала с закрытыми глазами и думала над тем, что сегодня узнала. Война, демоны, иерархия, дань человеческими жизнями…

И несмотря ни на что была рада, что девушка сегодня оказалась удачливее сотен до нее. А еще внезапно вспомнила неудавшееся гадание и разбитое зеркало. Ведь я же видела демона. И он слишком сильно отличался от всех, виденных мною до и после. А еще — показался разумным… Что бы это могло значить?

С этими мыслями я и уснула. Забыв про все проблемы, которые беспокоили меня до этого разговора. О будущем, своем выборе, маме и всем остальном.

И это оказалось фатальной ошибкой.

Потому что в тот момент, когда я открыла глаза, из горла вырвался протестующий стон.

Я снова была в своей комнате.

А через две секунды дверь резко распахнулась, а на пороге появилась растрепанная мама.

И выражение ее лица мне очень сильно не понравилось…

Пару минут мы молча смотрели друг на друга. Я с трудом осознавала возвращение в собственный мир и уже думала о том, как быстрее вернуться обратно. А еще пыталась понять, почему мама так выглядит и так смотрит на меня. Будто я привидение и явилась из ниоткуда.

А потом сообразила — в этот раз я слишком долго была в «том» мире. Слишком…

Но это все можно было легко объяснить.

— Я слишком долго спала, да?

Попыталась сделать голос беззаботным и слегка удивленным, но напряжение выдавало с головой. Да и мама не спешила поддаваться на мою показную беспечность.

— Дара, где ты была?

Вопрос слишком сильно выбивался из сценария, оформившегося в моей голове. Настолько, что я заметно замешкалась с ответом, не сумев справиться с испугом, разбежавшимся ледяными искрами в груди.

— В смысле, где, мам? — Пожала плечами, делая последнюю попытку свести все к недоразумению и странной реакции организма на стресс. Подумаешь, спала два дня. Или больше? Да ладно, летаргия у людей тоже случается, а у меня слишком многое произошло в последнее время. Поэтому кашлянула, справляясь с голосом и не сводя с матери показательно удивленного взгляда. — Тут. Спала. Пришла после испытания, устала, как собака, уснула…

— Не смей мне врать, Дара! — Оборвали меня так, что я вздрогнула. Я бы поняла злость, удивление, недовольство, да что угодно. Но истерика? У моей матери, которая могла весь мир в дугу согнуть и не поморщиться? Я ощутила, как вокруг меня снова закачалась реальность, угрожая рассыпаться в любой момент и снова лишить опоры.