— Абсолютно любых и абсолютно везде. — Подтвердила я, все еще надеясь на то, что далее последуют внятные объяснения этой дурацкой ситуации. — города охраняются, существует специальный патруль из одаренных — оборотней, магов, вампиров. И они истребляют демонов сразу же, как только те проникают в наш мир. Так сложилось уже давно — с тех пор, как демоны проиграли войну. А у вас по-другому?

Затяжная пауза, показавшаяся мне вечностью, а затем Вел тяжело вздыхает, натягивая поводья и переводя лошадь на шаг.

— По-другому, Дара, — мы едем рядом, а я почти опасаюсь услышать продолжение. — Все совсем по-другому. Начиная с того, что две сотни лет назад, в отличие от вашего мира, наш эту войну проиграл…

А у меня между лопатками поползли неприятные мураши.

Несмотря на обилие вопросов и мое запредельное любопытство, разговор продолжился намного позже. Солнце уже почти коснулось горизонта, добавив к зеленым и коричневым краскам леса множество красных и желтых тонов, а лошади утомились и вспотели.

Впрочем, люди выглядели не намного лучше. У меня от усталости без всякого преувеличения закрывались глаза, и, если бы не страх рухнуть с коня, получив копытами для полного комплекта, я бы уже давно уснула прямо в седле, обняв конскую шею. Парни держались, но было видно — вымотаны.

Наконец, Вел натянул поводья, тормозя лошадь, которая выразительно всхрапнула, не скрывая облегчения. Даже у меня внутри мелькнуло что-то похожее на благодарность. И не потому, что можно было, наконец-то, слезть с опротивевшего седла, разминая затекшие ноги и спину. А потому, что не пришлось упрашивать, скатываясь в жалобы и жалость к самой себе…

Я с силой сжала зубы, чтобы не застонать — ягодицы не ощущались вообще, а в позвоночник будто воткнули кол, проворачивая его сейчас в стороны для полного спектра ощущений. Впрочем, через секунду стало немного лучше — от сдавленного стона Каста, который тоже пытался вернуть контроль над телом. Не такая уж я и слабая…

Потом последовал поиск воды — обнаружилось небольшое озерцо неподалеку. Как его увидел или почувствовал Вел — оставалось загадкой. Но сразу я не спросила, а потом забылось за чередой дел и других размышлений. Расседланные лошади с удовольствием напились, а после и ополоснулись, последовав моему примеру. И я даже почти не стучала зубами, стоя по грудь в холодной воде и с удовольствием водя по бокам животных большим пучком травы, которая прекрасно заменила мочалку.

Хворост, костер — и вот уже мне тепло и хорошо, а каша сводит с ума запахом копченостей. На мой логичный вопрос, откуда такое богатство, Каст лишь хитро улыбнулся. Впрочем, мне было все равно — желудок болезненно сжимался в голодных спазмах, требуя отнюдь не интеллектуального насыщения. И я молча гипнотизировала кашу, уговаривая ее вариться быстрее. И попутно сушила волосы, пропуская пряди между пальцами и немного отвлекаясь на это нехитрое занятие. Парни таскали лапник, обустраивая три лежанки на ночь, и почему-то это казалось таким уютным и правильным, что в груди разлилось забытое за чередой последних событий спокойствие, погружая меня в своеобразный транс. Я, наконец-то, по-настоящему отдыхала душой. Несмотря на ночь, лес, сомнительные перспективы будущего, убийство демона всего несколько часов назад и кучу всего остального. Мне было слишком хорошо, чтобы снова забивать голову опротивевшими мыслями. Я не одна, да и жизнь продолжается…

— А?

Я вздрогнула, когда в руки ткнулась чашка.

— Что, а? То сидишь с таким видом, будто готова съесть даже меня, целиком и без прожарки, а то не реагируешь, когда еда, наконец, готова. Я тебя уже третий раз зову.

Каст не сердился — впрочем, как всегда. И я виновато улыбнулась, принимая чашку и ложку.

— Прости, — осторожно зачерпнула ложкой дымящуюся кашу и подула, не желая получить к ожогу на шее такой же, только на языке, — устала, пригрелась, задумалась…

— О чем, если не секрет?

— Да какие уж теперь от вас секреты, — усмехнулась, но получилось не слишком весело. Вел сидел тут же, рядом, только слева, но молчал. Хотя внимательный взгляд выдавал заинтересованность.

На откровения пока не тянуло, поэтому я решила вернуться к вопросу с демонами.

— Я хочу знать про войну с демонами. И о том, почему нельзя было убивать того, в лесу, — парни снова переглянулись, но, похоже, только для того, чтобы разобраться между собой, кто будет рассказчиком.

И почему-то я в глубине души обрадовалась тому, что им оказался Вел…

— Демоны напали на наш мир чуть больше двух сотен лет назад, если верить оставшимся свиткам. Тогда магов в мире было куда больше, да и люди не обрадовались такому вторжению, встав бок о бок с одаренными. Поначалу казалось, что перевес на нашей стороне, но война затянулась. За два года земля покрылась трупами — и людей, и магов, и демонов. Последнее и радовало и не радовало одновременно. Демоны даже после смерти умудрялись отравлять все вокруг — воду, почву, растения. На месте самых массовых битв трава только-только начала расти — до этого там царила безжизненная пустыня…

Вел прервался на еду, а я поерзала в нетерпении. Мне даже есть расхотелось, настолько было интересно услышать продолжение. Но я сделала над собой усилие, последовав примеру парня — проглотила несколько ложек еды, даже не почувствовав вкуса.

— Несмотря на все сопротивление, ту войну мы проиграли. — Каст сжалился надо мной, продолжив рассказ, за что заработал от Вела хмурый взгляд из-под бровей. — Демоны оказались не так просты, как о них думали. Совсем не просты. Самонадеянность погубила не одно поколение, и та ситуация не стала исключением. Выяснилось, что они разумны…

— Разумны? — Перебила я его с недоверчивым смешком. — Вот эти твари? Быть такого не может!

Мне показалось, что Вел скрипнул зубами. Посмотрев на него, обнаружила, что он смотрит невидящим взглядом в костер, сжав миску с ложкой так, что они жалобно заскрипели, угрожая рассыпаться в любой момент. Но парень заметил мой удивленный взгляд и дернул плечом, будто пытаясь сказать, что ничего особенного не произошло. А затем и вовсе покинул нас с Кастом, собрав посуду и буркнув что-то неразборчивое.

Я проводила его удивленным донельзя взглядом, но расспрашивать о странном поведении не стала. Да и что-то такое было во взгляде Каста, которым он проводил друга… в общем, решила не накалять.

— Может, Дара. Как выяснилось, возможно даже то, о чем никто даже подумать не мог. — Продолжил рыжий, подкинув пару толстых веток в костер. — Демоны, которые шли в первой волне, да и во второй тоже, были из самого низшего уровня иерархии, если можно так выразиться. Опасные, массивные, ядовитые, зубастые, сильные — но, все-таки тупые. Да, они могли похвастаться живучестью и тем, что одолеть их один на один не могли ни люди, ни маги. Но оказалось, что это не самое страшное. Потому что после того, как поток этих тварей начал иссекать, а люди — все уверенней говорить о скорой победе, пришли другие…

Я слушала, затаив дыхание. Причин не верить Касту у меня не было. Но… до конца все же не верила. В голове никак не укладывалось, что демоны могут думать. А уж назвать их полноценно разумными… нет, такого просто не могло быть!

Или все же могло?

— Те, другие, оказались меньше и даже приятнее на вид. Вот только и опасность от них увеличилась в кратном размере. Они не просто бездумно кидались на всех и каждого — они думали. Выбирали. Атаковали с разных сторон, группами по несколько особей и распределяя роли. Возможно, если бы к тому времени осталось больше магов, то шансов у нас было бы больше. Но, к сожалению, магов и на начало вторжения в мире обитало не так много, а уж после потерь до прихода разумных… В общем, демоны стремительно отвоевывали территории, хоть люди и сопротивлялись изо всех сил. Но и это оказалось не самым страшным…

Я сглотнула. Картина, представленная Кастом, рисовалась жуткая. И от ожидания дальнейших ужасов по телу пробежался неприятный холодок.

— Самым страшным было то, что далее пришли еще более организованные демоны. Руководители или военачальники — как ни назови, но в рукописях они упоминаются, как шаргалы. Они сами себя так называли…