Бар со странным названием «Слезы некроманта» находился в самом конце и так не слишком оживленной улицы на окраине города. Не знаю, откуда матери пришло в голову это название, но оно вызывало недоумение абсолютно у всех, включая самих некромантов. А те, к слову сказать, в заведении бывали регулярно. Как и многие другие представители «нетрадиционного» мира — вампиры, оборотни, маги, полукровки… В завсегдатаях числился даже один сатир — в отличии от большинства мест, где к таким «полузверям» относились мягко говоря с пренебрежением, а точнее — с брезгливостью и отвращением, в баре матери свято соблюдалась обстановка абсолютной нейтральности и терпимости. Недовольные быстро выдворялись оттуда без права на возвращение. А учитывая, что бар был одним из самых популярных мест для «нелюдей», легко справляясь и с ролью увеселительного заведения, и с ролью мест негласных важных встреч, получить «волчий билет» не хотелось никому.

Я привычным жестом поправила рюкзак на плече и, улыбнувшись, направилась к знакомому заведению. И нет, не веселиться — хотя совершеннолетие я отпраздновала почти год назад, и теперь имела полное право гулять, курить, пить и даже напиваться до состояния любого визга. Но, согласитесь, пить под бдительным оком мамы сможет далеко не каждый. А уж по-настоящему расслабиться — так и подавно.

Нет, все было до банальности просто — по вечерам в выходные я частенько подрабатывала в баре официанткой. В выигрыше оказывались от этого все — лишние руки в наплыве желающих отдохнуть после трудовой недели никогда не были лишними. А я в свою очередь, гордо могла заявить, что на все свои «хотелки» зарабатываю сама, а не сижу на шее у матери. Хотя жили мы все-таки вместе — смысл съезжать в общежитие или на съемную квартиру, когда небольшой, но все же двухэтажный дом давал нам обеим достаточно места, чтобы порой не видеться сутками? Вот и я решила, что это абсурд. Тем более, что мама давно не перегибала с контролем — по крайней мере, отпрашиваться погулять с подругами до десяти вечера, мучительно краснея и зажимая трубку телефона рукой, чтобы она не дай бог не услышала голосов затесавшихся в нашу тесную компанию парней, точно не заставляла. Да и вообще отношения между нами были достаточно доверительными, на зависть всем моим друзьям.

— Привет, Рик!

Дверь бара открылась, как всегда, бесшумно и легко, позволив проскользнуть почти незаметно. Почему почти? Потому что за ними начинались владения Рика, нашего охранника, а мимо него проскочить было нереально — и это не преувеличение. Как-то с девчонками, еще года два назад, мы решили провести эксперимент и глотнули зелья невидимости, попытавшись обмануть добродушного здоровяка. Но ничего не вышло — нас ловко ухватили за шкирку, едва не выкинув за дверь, как нашкодивших котят. Пока разобрались, пока повинились… В общем, талант и авторитет Рика тогда были признаны целиком и полностью.

Благо, Рик не обиделся. Вот и сейчас с удовольствием хлопнул меня по спине в приветствии, отчего у меня жалобно клацнули зубы и заныли все ребра, срывая дыхание. Не знаю, кто потоптался у него в родословной, но силы в нем было на десятерых. Да и комплекция не подвела — двух взрослых мужиков он мог поднять одной рукой и не запыхаться. Поговаривали, что однажды на него «наехала» стая оборотней голов в десять. Серьезно так наехала, по-взрослому. И что не выжил после той стычки ни один…

Впрочем, я не боялась. Да и с чего бы? Плохого от Рика я не видела, а разговоры… Пусть говорят. Авторитет больше будет.

— О, привет, Мелкая! — Я попыталась состроить возмущенную моську, но через секунду уже сдалась, широко улыбнувшись плечистому рыжему бармену, подмигнувшему мне с задорной ухмылкой. — Чем похвастаешься? Что уже успела натворить сегодня?

— Вот что ты за человек, Дем, — покачала я головой, протягивая ему рюкзак и забираясь на высокий барный стул, пока еще пустовавший в ожидании филейной части очередного любителя выпить и расслабиться, — ничего хорошего не скажешь. И всегда плохо обо мне думаешь.

— Ну, во-первых, я и не человек, — невозмутимо пожал Дем широкими плечами, которые во всей красе демонстрировала белая футболка без рукавов, — а во-вторых, я думаю о тебе очень хорошо. Но! Так как знаком с тобой едва ли не всю твою жизнь, я объективен, только и всего.

— Гад ты форменный, вот и все, — показала я ему язык, на что получила еще одну улыбку. К гаду, заразе и зануде он уже привык, а в остальном был прав — он действительно познакомился со мной задолго до того, как я — с ним. Сознательно, разумеется. И человеком уж точно не был — кровь оборотней не спутать ни с чем, да Дем особо и не скрывал ни клыкастую улыбку, ни яркую зелень зрачков. И теперь на правах друга детства не упускал шанса подколоть. Но я не обижалась, да и он не переходил рамок допустимого. Из чего следовало, что мы дружили нежно и взаимно, наслаждаясь обществом друг друга.

Посетителей пока наблюдалось немного, делать мне особо было нечего, поэтому я позволила себе еще и попросить апельсинового сока.

— Где мама? — Поинтересовалась, тыкая трубочкой кубики льда, плавающие в цветной жидкости.

— У себя, как обычно, — Дем закончил протирать очередной стакан и, критично осмотрев его в свете барной лампы, поставил к остальным, — составляет заказ на алкоголь и так, по мелочи. Скоро праздники, нужно подготовиться.

Я только кивнула — все знакомо, ничего нового. Да и виделись мы с утра с матерью, вопрос прозвучал больше для проформы.

— Как тренировка?

Стандартный вопрос, но настроение заметно испортилось.

— Эй, ты чего? Случилось что? — Обеспокоенно задержал на мне взгляд оборотень, шагнув ближе.

А я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной.

— Да нет, все как обычно, — попыталась отмахнуться, но мне не поверили.

— Дара, не темни давай, — покачал головой бармен, положив кулаки на стойку, — что произошло? Кто обидел?

Я хмыкнула. Да я сама кого хочешь обижу.

— Да Нерос опять в своем репертуаре! Вообще жизни не дает! Пристал, как банный лист, будто кроме меня докопаться не до кого! — Выпалила резко и жарко, едва не опрокинув стакан от переизбытка чувств.

Но Дем только усмехнулся, вновь возвращаясь к стаканам.

— И что на этот раз?

— Да все то же, ничего нового! — Махнула я рукой, стараясь не реагировать на снисходительную усмешку рыжего. Оправдывало его только то, что Нерос был его родным братом, и вся эта ситуация тянулась уже настолько давно, что и не вспомнить. — Он говорит, что я не готова и мне нельзя на испытания.

— Значит, не готова, — пожал плечами Дем, на миг покосившись в мою сторону, — Нерос, может, и невыносим, но как тренеру ему равных нет. Если говорит, что не готова, значит, так и есть.

— И ты туда же! — Вспылила я еще сильнее, подпрыгнув на стуле. — Я все тесты прохожу на отлично, все тренировки отрабатываю! Да сильнее меня в нашей ветке никого нет! И после этого — не готова? Да он просто придирается!

— Дара, — успокаивающе протянул друг, быстро и легко сжав мое правой запястье, — ты же понимаешь, что тренировки и тесты — это ни разу не настоящий бой? Там все будет намного страшнее и жестче. И даже самые тренированные гибнут в стычках с демонами — пусть не каждый раз, но все равно слишком часто. Нерон просто боится за вас, вот и все.

— Я не собираюсь гибнуть, — упрямо пробормотала я, вспыхнув до корней волос. Дем был прав — мой уровень был далек от тех, кто состоял в летучих отрядах защитников. И даже так один на один с демоном из них вышел бы далеко не каждый. А выжили в этом случае — так и вовсе единицы.

— Дара…

Договорить Дем не успел. Бар наполнился громких хохотом новой компании, завалившейся слишком заметно, чтобы не привлечь всеобщее внимание. Рыжий нахмурился, переглянувшись с Риком, но после молчаливой борьбы взглядами, Дем еле заметно кивнул. Это означало только одно.