Мы шли еще полчаса точно. Петляли, периодически бежали, иногда затаивались. Меня это утомило больше, чем если бы мы просто бежали по лесу, перепрыгивая через коряги и ямы. Но в тот момент, когда я уже хотела раздраженно поинтересоваться, долго ли мы еще будем кружить по этому лабиринту, Вел вдруг свернул к небольшому светлому одноэтажному дому. Неухоженному, как и многие вокруг — мы, судя по всему, пришли не в самый богатый район городка — но точно жилому.

Здесь Вел с Кастом решили остановиться по приезду?

Верилось с трудом…

Тихий стук, напоминающий шифр. Тук, пауза, тук-тук-тук, длинная пауза, тук-тук-тук-тук в ускоренном ритме, пауза, тук….

Я отвлеклась и вздрогнула от неожиданности, когда дверь приоткрылась. Зато точно успела услышать испуганный сдавленный тихий вопль, а следом — злобное шипение Вела, когда хозяин попытался захлопнуть дверь, но она лишь с силой ударила парня по ноге, которую он успел просунуть в небольшую щель, предполагая такое развитие событий.

А в следующий момент поняла, что не зря не хотела сюда идти.

И что в следующий раз Вел будет писать мне подробный план-отчет о всех мероприятиях с его участием…

— Ну, привет, Одаран! Не ждал?

Одна рука не выдержала напора двоих. Рывок — и Каст с Велом вваливаются в распахнувшуюся дверь, отталкивая хозяина внутрь.

А я предусмотрительно не позволяю ей удариться о стену, поймав в последний момент. И захожу в дом следом, аккуратно задвигая массивную щеколду.

А в следующую секунду, обернувшись, натурально впадаю в шок от увиденного. Зарекаясь верить парням на слово до конца своих дней…

— Что, крысеныш, думал, тебе все сойдет с рук?

Вел натурально рычал, пока несчастный Одаран хрипел, беспомощно вцепившись в руку взбешенного парня. Парень не церемонился, с силой сдавив горло хозяина дома и вздернув тщедушное тело вверх, с силой впечатав в бревенчатую стену. И глухой звук удара почему-то напугал меня больше, чем все остальное вместе взятое.

Если бы я увидела Одарана со спины, то решила бы, что он подросток. Ниже меня на полголовы, худой, с торчащими во все стороны грязными вихрами, в неопрятных штанах и рубахе неопределенного серого цвета. Вот только лицо выдавало в нем возраст далеко за тридцать, а скорее всего даже за сорок. Очевидное длительное пристрастие к алкоголю наложило свой отпечаток, а узкий разрез глаз, бегающий взгляд и тонкий нос действительно придавали некоторое сходство с крысой.

Вот только парни не говорили, что мы идем на разборки!

Да нам вообще нужно вести себя ниже травы и тише воды, если они хотят выбраться отсюда живыми!

У меня, как я поняла, здесь был какой-то «иммунитет». Интересно, почему…

Но додумать я не успела.

— Отвечай, падла! Какого демона ты решил нас подставить?

Пальцы сжались сильнее, и Одаран в ужасе заскулил, жутко выпучив глаза, из которых потекли слезы. Я в ужасе обернулась на Каста, но ему, в отличие от меня, происходящее доставляло куда больше удовольствия. Он и не думал вмешиваться, ожидая продолжения с мрачной полуулыбкой.

Я растерянно вновь перевела взгляд на Вела и еле слышно охнула, когда второй кулак парня с размаху нашел печень несчастного Одарана…

— Отпусти его! — Сама удивилась, насколько требовательно прозвенел моя голос. — Вел! Немедленно!

Эффект оказался неожиданным. Парень резко разжал пальцы, даже не думая спорить, а хозяин дома с грохотом рухнул на грязные доски пола, неуклюже приземлившись на колени и едва не разбив лицо. И теперь только прижимал ладони к многострадальной шее, на которой уже наливались синяки, пытаясь хрипло отдышаться.

— Дара! Ты не понимаешь! — Вел был нереально зол, сжимая и разжимая кулаки, но к Одарану не мог сделать ни шагу. — Это все из-за него! Дай мне с ним договорить!

— Да ты его придушишь раньше, чем дождешься ответа! — Сложила я на груди руки, отказываясь соглашаться. — Вы мне что обещали? Просто забрать вещи, которые вы оставили на хранение! Про пытки, драки и убийства разговора не было! Тихо прийти и уйти! Все!

Вел выругался так эмоционально, что Одаран сжался в комок, а я только нахмурилась.

— Дара, послушай, — голос Каста прозвучал мирно и тихо, но я все равно нервно дернула плечом, стряхивая руку парня, попытавшегося таким образом то ли привлечь мое внимание, то ли погладить, успокаивая, — прости, что сразу не сказали, но с этим хорьком надо разобраться. Во что бы то ни стало. Это из-за него нас едва не убили.

Я молчала, ожидая продолжения. Градоправитель тогда сказал, что парни совершили преступление, за которое в этих землях карают смертной казнью. Неужели не знали? Верится с трудом. Одаран их заставил? Вообще не верится. Тем более, что Вел совершенно точно говорил о подставе пару минут назад.

Мне стало интересно, но виду я не подала, продолжая хмуриться и глядеть Касту в глаза. Он вздохнул, понимая, что придется объяснять все здесь и сейчас. Хотя бы основное — подробности, так и быть, оставлю на потом.

— Одаран обещал продать один артефакт, — вдруг отчеканил Вел, а затем с силой пнул тщедушное тело хозяина дома в бок, когда тот попытался дернуться в сторону неприметной двери в дальней стене, заставляя его скрючиться и заскулить от боли. — Я его давно искал, но безуспешно. Но когда мы с Кастом приехали и отправились на место сделки, нас скрутили стражники. Оказывается, это местная реликвия и ее даже трогать запрещено. Одаран этого не мог не знать. Он прохвост, но принцип «товар-деньги» соблюдал всегда честно. А знакомы мы достаточно давно, чтобы у меня появились определенные вопросы…

Звучало логично. Жалости у меня поубавилось в разы. А вот понимания, зачем меня взяли, стало пропорционально больше. Я убедилась, что приказы хозяина раб выполняет, не раздумывая. Но довольно буквально — еще один пинок по ребрам Одарана это наглядно продемонстрировал. Схватить Вел его не мог, я запретила. А вот обездвижить или покалечить — легко.

И они точно знали, что договориться со мной заранее будет крайне сложно…

Мда.

И тут я вздрогнула. На спине Вела от усилий разошлись два самых глубоких пореза — нежная кожица не выдержала нагрузки, лопнув в нескольких местах и засочившись кровью. Тут же перед глазами встала картина палача с кнутом. Растерзанные парни… Которых никто, кроме меня, не собирался спасать…

— Что-то я пить захотела, — внезапно произнесла я, проигнорировав расширившиеся от испуга глаза Одарана, — пойду, поищу.

Каст хмыкнул, а Вел улыбнулся так жутко, что даже мне не по себе стало. Поэтому, едва повернувшись в намерении обследовать чужое жилье, я обернулась на них снова, пригрозив пальцем.

— Только не убивать! — А через секунду добавила, вспомнив о месте и времени. — И не шуметь!

Вел утвердительно кивнул, но мрачное предвкушение в его глазах говорило о том, что есть вещи, куда хуже смерти. Впрочем, не мне их винить.

А еще через секунду послышался уже знакомый глухой удар и скулеж, демонстрируя, что действие уже продолжилось — ровно с того момента, на котором я всех так категорично прервала…

— Вставай, тварь! Что-то перед стражниками ты был куда красноречивее и смелее! Вставай!

Еще один глухой удар, а я поморщилась. Несмотря ни на что, насилие все же не мой конек, чтобы получать от этого удовольствие. Или, хотя бы, оставаться равнодушной. Впрочем, возможно я так рассуждаю, пока ситуация не коснулась меня лично? Вполне реально…

Домик, как оказалось, состоял из двух комнат. Аккуратно, с долей брезгливости, пальцами отведя грязно-бурую тряпку, которой был занавешен вход, я увидела небольшое помещение, в котором сиротливо оплывала свеча на грязном деревянном столе. Окно, предусмотренное судя по всему изначально, было грубо заколочено досками. Вдоль стены слева стояла кровать, заваленная то ли замусоленными одеялами, то ли еще чем — не разобрать, справа — грубо сколоченный стол с таким же табуретом, а напротив меня — высокий ларь, запертый на замок. Хранили в нем явно не тряпки и не крупы — хлам надежно запирать смысла нет.