Я окинул взглядом юрты, рядом с которыми кроме охраны нормального западного каравана рассмотрел всего несколько воинов-степняков, после чего вспомнил, что слышал вечером в таверне про кочевников. Живут те небольшими стойбищами и кочуют по всей степи. Каждым таким мобильным поселением командует не иначе как хан. И получается, что если людей в подчинении владыки больше трех десятков, то хан уже не меньше чем великий. И сам придумывает, какие почести ему требуется оказывать. Иной раз в особо извращенной форме.

Так что решил не миндальничать и отрезал:

— Оба!

И тут этого хрена как подменили. Он вскочил, наставил на меня палец и заверещал:

— Ты на земля великий хан Улук! Ты обязан соблюдать закон великий хан! Когда великий хан требовать тебя в своя юрта, надо идти! И приветствовать хан со всё уважение!

Я когда-то специально интересовался и помню, что Кольцевая дорога не принадлежит ни одному государству, плюс не имел никакого желания объяснять что-то этому типу, так что просто решил продолжить путь. Но не сделал и двух шагов, как посланник закричал:

— Великий хан нужна помощь охотника на плохая тварь! Надо помочь! Важный гость будешь! Не надо кланяться, надо только сделать помощь и потом пировать.

— Что случилось? — заинтересовался я. Затем еще раз окинул взглядом стойбище и поморщился. Не похоже что здесь много богатств. Но с другой стороны, что-то же они у купцов покупают, да и мои услуги не сказать что сильно дорогие. Но на всякий случай я добавил. — И учтите, что за еду я работать не буду.

— Великий беда! — закричал дедок. — Бывают мелкий хан, у них мелкий беда. Улук великий хан! У великий хан великий беда!

— Рассказывай! — почти приказал я, не желая слушать пустые словоизлияния.

И мужичок кажется понял, что мое внимание не бесконечно, поэтому перешел к конкретике:

— Великий хан видеть русалка. Там, — он показал пальцем вперед. Затем показал растопыренные большой и указательные пальцы и пояснил. — Вот такой русалка. Очень маленький. Но очень красивый. Великий хан захотеть русалка. И сказать ей что забирать её себе. Русалка сказать, чтобы великий хан заходить к ней в вода. А когда хан раздеваться и заходить в вода, русалка сделать ему очень маленький орган. Да, самый важный орган. Сказать, что для её размер.

Я чуть не подавился смехом и поторопил умолкшего старикана:

— А дальше?

— А дальше русалка смеяться и уплывать. Великий хан выходить из вода, но орган так и оставаться маленький. Очень маленький, — посланник показал пальцами что-то около сантиметра и закончил. — Надо чтобы ты ловить русалка и заставлять вернуть великий орган для великий хан. Затем убивать подлый русалка.

Смех смехом, но я задумался. И что получается? Этот придурок-хан оскорбил какую-то нежить, связанную с водой. Залез в её стихию и получил… что получил. А нежить-то сильная, раз такое учудить сумела. Но не кровожадная, иначе бы пострадавший из воды не вышел. И опасная, по крайней мере в воде. Магией владеет очень неслабой.

И что? Лезть в воду и ловить русалку — это совершенно идиотский риск. И вообще, уровень не моей квалификации. Так что я только отрицательно покачал головой и сказал:

— Пусть твой хан ищет сильного мага, чтобы снять заклинание, или просто ждет, может само пройдет со временем. Я ловить русалку не возьмусь.

А дальше двинулся вперед по дороге, решив в это стойбище точно не заходить. Ну их. Мне вслед что-то кричал посланник дурня-хана про то, что я неумеха и не могу сладить с мелкой тварью. Но я решил не обращать внимание. Ну не бить же старика за длинный язык?

По пути я недоумевал, где здесь нашли русалку? Степь кругом, и никакого озера не видно. Но пройдя метров триста, заметил слева от дороги, в Проклятых землях, небольшую кучку низких кустов, а среди них лужу, метра два диаметром, но судя по всему не менее метра глубиной. А в дальнем её краю бил настоящий фонтан. Тонким потоком, но высотой в полметра.

Похоже, здесь из глубин земли выходят подземные воды. Микроскопическое озерцо, конечно же переполнялось, и вода текла прямо по плитам Кольцевой дороги, дальше образуя тонкий ручеек, убегающий в степь.

И я сразу обратил внимание на одно странное обстоятельство. Древние строители не сделали никакой трубы под дорогой, чтобы отводить воду. Значит в их время этого источника не было. Даже более того, на плитах, покрытых водой, не было водорослей, а в стыках даже виднелась обычная трава. Да и дальше в степи никакого русла ручейка не было. И вывод получился простой. Это озерцо, как и ключ, существуют здесь максимум несколько дней.

Но ямка-то есть, а значит, ключ бьет время от времени. Может по несколько дней в году на протяжении сотен лет.

Но это что касается воды. Еще я заметил, что на берегу лужи на камушке сидит и сама русалка. Крошечная — это ничего не сказать. Сантиметров может пятнадцать ростом. И хоть антропоморфная, но здорово отличающаяся от человека по виду. Перепонки на длинных пальцах рук и ног, форма лица необычная. И кожа частично покрыта узором бледно-зеленого цвета. Волосы, кстати, длинные и ярко-зеленые. Я все хорошо рассмотрел, потому что это существо было совершенное голое.

Всмотрелся получше, и даже решил для себя, что это какая-то помесь человеческой девушки с лягушкой, как это могли бы изобразить в мультфильме каком-нибудь. Не то чтобы отталкивающее на вид, скорее даже симпатичное, но это для кого как.

Насмотревшись, я решил продолжить путь, но тут неподвижно сидевшее существо вдруг ожило и сказало:

— Наглазелся? А кто ты такой, что вообще увидел меня? Нежить что ли? Не чувствую. Так кто?

Я на секунду оторопел, после чего возразил:

— Хан тебя тоже видел.

— Я ему сама пожелала показаться, когда этот баран решил справить нужду в мой дом, — проворчала русалка. — Можно подумать, ему степи мало. Ну согласись же, что это полное безобразие!

Я согласно кивнул и расслабился, вдруг сообразив кто это. Да это же что-то вроде лепрекона! И размером соответствует. Только эта хрень водная и косит под лягушку, а не под хомяка.

Но тут существо продолжило говорить, сразу указав на мою ошибку. Если лепреконы в общем безобидные мошенники, то это явно что-то посильнее и поопаснее. Ну да… Оно вообще-то в Проклятых землях сидит.

— Мне этот степняк неинтересен. Совсем не маг. А вот ты… Знаешь что… А выпей-ка воды из источника. Зря мимо идешь что ли?

— И что будет? — настороженно спросил я.

— Здорово будет! — вскочила на ноги девушка-лягушка. — Вместе нам весело будет!

— Пожалуй воздержусь, — покачал головой я. — А ты кто, кстати?

— Я русалка, — пожала плечами та. — Только я еще в тело не вселилась.

— Значит решила в меня? — поразился я.

— Я не могу занять живое тело. Да ты и по полу не подходишь. Но вот соседствовать мы можем. Не бойся, будет весело.

— Нафиг не надо! — отрезал я.

— Так завтра источник иссякнет, и мне придется еще год ждать! — завопила русалка. — А дальше… Где я здесь женское тело возьму?

Я внутренне поежился, постаравшись не подать виду. Вот здорово! Да это же настоящая нежить! Опасная и злобная. Ну может в меру злобная. Я не знаю откуда берутся зомби и другие подобные твари. Но может в них такая же гадость вселяется? Пусть не совсем такая же, но чем-то похожая.

Я уже развернулся чтобы уходить, как русалка заверещала:

— Стой! Ну хоть воды во фляжку набери! Потом в реку выльешь!

— А зачем? Вон же есть ручей, — я махнул рукой в сторону степи.

— Так он испаряется и в землю уходит! — продолжала вопить тварь. — Не оставляй меня здесь!

И как будто прочитав мои мысли про зомби и скелетов всяких, продолжила:

— Я не злобная! Не убийца! Русалки просто веселые. Попугать можем, но не топим специально.