— Так вкуснее! — отрезал я, не желая посвящать лепрекона в вампирьи заморочки, тем более что он меня и не распознал. Да и вообще я человек! Так что продолжил. — И я думаю, что по золотому за бутылку концентрата было бы неплохо.

— Хорошо… Приходи через месяц… — задумчиво протянул Шустрый.

На этом и порешили. Причем бутылку настойки хозяин дома под дубом мне все-таки всучил, из чего я сделал вывод, что дальше у нас будут именно коммерческие взаимоотношения. Надеюсь, что мелкая нечисть помнит добро, и особо сильно на мне наживаться не будет.

Мне в Лендийское герцогство самому соваться точно не стоит. А купца под заказы найти — еще та проблема. Так что удачно я сегодня повоевал.

К рассвету я дошел до ближайшего города, в который меня даже не пожелали пускать, мотивировав тем, что я босиком. Пришлось говорить, что на меня напали вокины, что вызвало гомерический хохот стражников, которые считали, что тот кто попался стае, уже даже босиком не уйдет. Но я еще сказал, что убил зомби. И этому стражникам пришлось поверить, когда я дал им понюхать свой меч, который забыл отмыть.

В итоге меня впустили в город, даже не взяв плату. В этом городе рядом с Проклятыми землями охотники на нежить пользовались определенными привилегиями.

Первым делом я продал одежду барда и добытое с зомбака кольцо, да и купил себе одежду воина. Прочные штаны с кожаными нашивками от колен до низа, крепкие ботинки, чем-то напоминающие берцы, только в средневековом антураже, пару рубах из грубой ткани и кожаную куртку. На кольчугу у меня все равно сильно не хватало, да и ходить постоянно в железе идея очень плохая. Оно и тяжелое, и звенит, и ржавеет.

А куртку я подобрал толстую, но чтобы не очень дорого, выбрал сшитую из клочков кожи, рассудив, что для меня такая даже лучше. Если какая нежить или звери достанут когтями, то на ней не так будет заметно. Нашил сверху заплатку, и станет как новая.

И в отличие от обычных человеческих воинов, я не боюсь ран от когтей, да и от оружия. Если не очень сильно достанут, конечно. Мелкие и средние повреждения не делают меня небоеспособным, как я уже точно знаю.

Завершила мой костюм широкополая кожаная шляпа, наподобие тех, которые я видел в кино на мушкетерах. И какая-никакая защита для головы, да и от неприятного мне солнца немного прикрывает.

Дальше я попробовал узнать в гильдии наемников о заказах на нежить, но нет. Если что и было, то мне предлагать не стали. Предложили сначала вступить в гильдию, да еще и на подхвате у какого-нибудь отряда. А тот может и на войну отправиться, да и вообще нафиг не надо.

Я считаю себя не хуже среднего наемника, но это я. Местных вояк не впечатлили ни моя экипировка, ни чуть ли не подростковая внешность.

Так что не дожидаясь полудня я покинул город, вышел на Кольцевую дорогу и двинулся на север. Что-то мне захотелось посетить Салацкое княжество, да взглянуть хоть одним глазом на Селену.

Может она поймет, что раз я за полтора месяца не стал вампиром, то не все так уж плохо со мною? Хотя… я же и из нее энергию буду вытягивать… Если вдруг… Случится то, на что я рассчитываю.

А я уже решил, что с карьерой героя-любовника покончено, так что можно и взглянуть на девушку, которую никак не могу забыть.

Но до Салацкого княжества я так просто не дошел. Уже почти в самом конце пути мне попался укрепленный трактир, который притулился прямо на Кольцевой дороге. Как я позже понял, он был местом, где собираются сборщики трав и частей животных, которые растут и бегают в Проклятых землях.

И я зашел туда очень не зря, как оказалось. Трактирщик предупредил меня, что дальше на север прямо на Кольцевой дороге устроили лагерь инквизиторы, которые тренируют новобранцев.

Встречаться с этими типами мне не хотелось. А ну как захотят проверить случайного путника? Вроде не должны, но со скуки чего только не сделаешь.

К счастью трактирщик рассказал мне, что можно свернуть с Кольцевой дороги, и пройти в близкое Салацкое княжество по тропе через Темный, но по сути вполне безопасный лес. Темным он называется из-за густо растущих деревьев. Хотя и буреломов, и оврагов там хватает, но особых опасностей для вооруженного мужчины нет.

Так что я сошел с Кольцевой дороги и вскоре попал в деревню, буквально встроенную среди деревьев, так что опорами домов выступают живые стволы. Населена она была вольными лесовиками. Нет, в целом обычными людьми, но живущими охотой да собирательством. А такие промыслы способствовали угрюмым характерам и общей закрытости общества. Но все-таки таверна там имелась и новости из окрестного мира доходили. И одна меня просто подрубила.

Младшая дочь боярина Чапаги, красавица Селена, а заодно оборотень в светло-серую волчицу, осенью выходит замуж аж за младшего сына самого князя Салацкого. Ну что сказать… Можно было порадоваться за девушку, но что-то не хотелось.

Как и идти дальше в это княжество всякое желание пропало. А ведь столица этого государства была уже совсем рядом. Километров двадцать по тропам через Темный лес. Ну или столько же по Кольцевой дороге.

И княжество это довольно примечательное. Еще бы! Правитель, вся знать, да и дружина там оборотни. Но совсем не нелюдимые, а очень даже просвещенные. И простые люди там живут богато и спокойно. Даже церкви Пресветлого имеются, хотя святоши оборотней на дух не переносят, считая за нежить. Но рады хоть тому, что их допустили окормлять желающих из крестьян. Так что мирятся и с оборотнями, и с местными религиями. Например с друидами. С последними-то у церковников вообще чуть ли не союз. И те и другие заявляют о бескомпромиссной приверженности свету, причем у друидов это получается заметно лучше.

Еще я узнал, что боярин в Салацком княжестве, это совсем не кто-то вроде вольного или даже вассального барона. В этом княжестве вообще абсолютная монархия. А боярин — это один из командиров в дружине. От полусотника и выше. И титул хоть и передается по наследству, но сын боярина начинает службу с простого дружинника. Даже не так — начинает аж с самого детства оруженосцем, парнишкой «принеси-подай». А дальше должен сам выслужиться, хоть и имея определенные привилегии. Если же не проявит себя, то придется служить или рядовым, или десятником. Или перейти на гражданскую службу.

Получается, что я предположил в свое время правильно. Селена оказалась не простолюдинкой, а дочерью офицера, что в мире мечей и магии очень не мало. Но и не титулованная. Хотя скоро, похоже, и станет, как выйдет замуж за княжеского сынка. Мда… А простой вампир пойдет лесом. Впрочем, чего я ожидал? Да как-то и не ожидал даже, а ударился во все тяжкие. Но у меня выхода другого не было. Да чего уж теперь…

Я уже собрался возвращаться обратно на юг, но тут узнал, что прям в этом лесу очень сильно требуется охотник на нежить, которой немало развелось в Проклятых землях, на примыкающем к Тёмному лесу участке. Настолько немало, что монстры стали часто переходить Кольцевую дорогу. А местные лесовики все-таки в первую очередь охотники, и с нежитью им воевать не особо сподручно. Вдобавок еще и страшно. Суеверия мешают.

Контракт мне выдал старый друид, который здесь был за главного на большом участке леса. Еще он служил наставником молодежи. Сейчас у него обучались последний год четверо старших учеников, примерно двадцати пяти лет, и четверо свеженабранных, тринадцатилетних подростков. Трудный год для старикана. Обучение длится двенадцать лет, и на один год учеников получилось аж восемь.

Условия работы по уничтожению нежити меня устроили, и я поселился на поляне друида, но так как в доме обитает аж девять человек, то по летнему времени предпочел спать в дровяном сарае. Тем более, что мне спать надо всего четыре часа, и подозрения вызывать не хотелось.