Я кликнула мышкой на шапку сайта школы. Объявление об обязательном участии горело ярким красным шрифтом. Это чтобы точно никто не пропустил? Я перешла по ссылке и открыла файл с представленными дисциплинами.

Метание ножей в списке было. Пролистнула ниже, отметила галочками нужные дисциплины и растянула губы в улыбке. Вряд ли умение фехтовать на мечах и метание ножей станут поводом для занесения меня в списки возможных призывников. В современных войнах решают совсем другие навыки.

Помимо двух боевых направлений, я решила добавить ещё одно — вспомогательное. Соревнований по маскировке на местности не проводилось, эта дисциплина вообще не должна была оказаться в списке. Но она была. И я её выбрала. Даже если в первых двух проиграю, здесь победа точно останется за мной.

Отец приказал проиграть в боевых направлениях, а вот о дополнительных речи не было. Да, я собиралась стать очень ценным ресурсом для рода. Таким, чтобы даже Глава не смог при всех сказать, что я бесполезна.

И моя выходка во время вторжения тварей — прямое тому доказательство.

Алексей Наумов, второй наследник графского рода подтвердит, что я в одиночку расправилась с сотней тварей. А вместе с ним подтвердят солдаты Корпуса, гвардия рода и даже слуги.

По отдельности все они — всего лишь случайные свидетели, но вместе… вместе они сила. Сила слова и сила правды.

— Хаш, мы будем побеждать в Чемпионате, — сказала я вслух.

Ментальный барьер я так и не сняла. Сколько бы хамелеон ни шипел и ни нарезал вокруг меня круги — всё было бесполезно. Я рассказала о новом амулете и о брошке, действие которой вошло в резонанс с артефактом отца. Потом добавила, что возможно причина в новой связи с вожаком тварей.

Ахашши брызгал слюной, вертел глазами и шипел. Я разводила руки и каялась. Ну а что? Этот хитрюга находился рядом с баронессой Свиридовой почти полгода. Он точно знал о её планах на моего отца, знал, кто стоит за этой подозрительной помолвкой. Может быть, он даже знал, что планируется обвал в горах.

Раз он не сказал ничего обо всём этом, я решила не посвящать его во все свои секреты. Да, я нагло воспользовалась его советами и сделала ровно то, чему он сам меня научил.

Остыну, подумаю и открою ему доступ к моим мыслям. Пока же… пусть довольствуется ролью диковинной иномирной зверушки. Ну а я тем временем подумаю над тем, что рассказал отец.

Трещина на алтаре — это не шутки. Всё очень серьёзно. Когда я обсуждала это с Жанной, я не была до конца уверена. Я вообще не думала, что мои слова о проклятье окажутся пророческими.

Если отец не откажется от власти и не передаст полномочия Главы тому, кого выберет алтарь, наш род падёт. Причём не в каком-то там будущем, а в течение десяти-пятнадцати лет.

Кир-Ахшар восстановил алтарь рода Ахшаровых. Как он это сделал? После падения рода прошла не одна сотня лет, прямых наследников крови давно не осталось, но тем не менее алтарь его принял. И не просто принял, он стал сильнее. Настолько, что принялся защищать исконно родовые территории.

Идти на поклон к Кир-Ахшару? Выспрашивать его, что он сделал для усиления алтаря? Бред… да и не скажет он мне.

Я перебирала в памяти всё, что мне было известно об алтарях, о родах, связанных с ними, и о родовых дарах. Считалось, что предки могут наделять своих потомков особыми дарами от новых и старых магических линий. Обычно это что-то для усиления прямой линии крови, но иногда это может быть защита.

Защита от врагов. Чем сильнее угроза, тем дороже дар предков. Алтарь выступает соединяющей нитью между прародителями и потомками и именно через него передаются эти самые дары.

Я коснулась алтаря после воздействия артефактов, но он лишь подтвердил мою принадлежность к роду, никаких даров или меток я не получала. Наверняка отец знает что-то — не просто же так он запретил спускаться в алтарный зал. Если для получения особого дара нужен ритуал, отец ни за что не расскажет. Ему не нужны конкуренты на место Главы.

И вот тут выходила новая проблема. Как узнать о ритуалах и алтарях то, что не пишут в учебниках и статьях? Кир-Ахшара я спрашивать не стану. Тогда кто? Максимилиан? Обратиться к нему по такому тупому вопросу — значит подставиться. Он сразу поймёт, в чём дело.

И начнёт новую игру.

Особую.

Ту игру, в которой только он сможет победить.

Не столь важно, что он попросит взамен. Куда страшнее то, что он предпримет. Все действия Макса так или иначе аукаются всему миру. Его изобретения меняют ход войн, перекраивают континенты и смещают границы стран.

Страшный враг. Опасный враг. И просто незаменимый союзник. Если Максимилиан Дюсолье вступил в игру, остаётся всего два варианта — с ним или против него.

В свете последних событий — хочу ли я, чтобы Макс начал игру? Хочу ли, чтобы Империи содрогнулись, а королевские седалища напряглись от дымящего под ними трона? Хочу ли стать той, кто бросит решающий камень?

Кир-Ахшар или Максимилиан Дюсолье?

Я взвешивала оба имени на чаше весов хрупкого равновесия. Катала на языке звуки, чуждые моему восприятию. Оба они были для меня чужими, опасными и… полезными.

Если я хочу защитить свой род, сохранить алтарь и связь с предками, мне придётся выбирать между двумя безумцами.

Выбирать?

Я расхохоталась. Громко, почти истерично.

Мне не нужно выбирать.

Мне нужно начать собственную игру. Вспомнить, кем я была.

Вспомнить, какой я была.

Вспомнить о том, что на самом деле я не шестнадцатилетняя девочка.

Вот только ни Макс, ни Кир об этом не знают. И никогда не узнают, если я этого не захочу.

Я взялась за телефон и набрала заученный наизусть номер.

«Соскучилась. Поболтаем?» — первое сообщение улетело Максимилиану.

«Вы пробудили во мне странные чувства. Стыдно признаться, но я думаю о вас днём и ночью. Вы не против встретиться наедине?» — написала я Кир-Ахшару.

Да, он как-то умудрился сунуть мне салфетку со своим номером в карман жакета. Обнаружила я это только после того, как Ирида вывернула карманы перед стиркой.

Игра с Кир-Ахшаром будет интересной.

Самоуверенный. Наглый. Властный. Сильный.

Он явно привык к женскому вниманию и к тому, что девицы пачками вешаются на него. Такой точно не удивится, если молоденькая девчонка начнёт смотреть на него влюблёнными глазами и выспрашивать о его тайнах.

Девушки всегда хотят разгадать прошлое своих избранников. Заглянуть в самую душу, вытряхнуть грязное бельё, просветить на солнце тёмные пятна. Пора и мне проявить женские чары, которые всегда срабатывают на тех, кто ожидает именно этого.

Макс может не поверить, но я предложу ему совсем другое. Для него я не буду влюблённой малолеткой, нет. Я стану той, которую он ждал все эти годы. Той, ради которой он лично перекроит Империю, развернёт моря и реки вспять, развяжет войны и утопит весь мир в крови.

Только с такими союзниками у меня есть шанс спасти свой род. Чем опаснее и страшнее враг, тем ближе его нужно держать. А Максимилиан Дюсолье и Кир-Ахшар никогда не станут мне друзьями. Поэтому они станут для меня ближе всех прочих.

Борис Михайлович Белкин принял из рук слуги бокал с ярко-зелёным противоядием и поболтал мутноватую жидкость. Всего несколько дней в провинциальной школе, а его уже пытались отравить. Хотя целитель утверждает, что здесь имеют место два вида приворотных зелий, которые вместе и дали такой эффект.

— Как успехи, Борис? Наш покровитель ждёт результат, а ты тут отвары пьёшь.

Вошедший мужчина выглядел как обычный торговец: ни аристократических черт, ни гордого профиля или подтянутой фигуры. Круглое брюшко, пухлые пальцы, унизанные кричаще-дорогими кольцами, богато расшитый верхний пиджак, — он будто специально выставлял напоказ свои доходы. При всём этом назвать Еремея Куприянова выскочкой не смог бы даже сам князь Винокуров, ратующий за чистоту дворянской крови.

— Проверяю потихоньку, — ответил ему Белкин, залпом выпив гадкое на вкус зелье. — Нам ведь не нужен лишний шум?