— А откуда синяк? Сердечный друг приревновал? — весело усмехнулся князь, вошёл в зал и щёлкнул выключателем.

Тотчас десятки новомодных люминесцентных ламп осветили просторное помещение без окон, но с татами, десятками манекенов, рингом и ковриками для медитаций.

— Да вы что, ваша светлость! Я нормальный! Мне девушки нравятся! — неистово выдал Гришка, возмущённо сопя.

— Девушки нравятся? Тогда выходи на татами против Елизаветы Михайловой. Сегодня начнём тренировку без разминки. В жизни бой может случиться внезапно. Так что давайте смоделируем такую ситуацию. Разбиваемся на пары — и приступаем. Только сперва из карманов все вытащите, а то же вы сами знаете, что кое-какие вещи могут снизить эффективность моего защитного заклинания, — скомандовал князь и указал на небольшие пластиковые ящички, стоящие на металлическом столе, вытянувшимся вдоль стены, увешанной учебными плакатами.

Гришка первым избавился от содержимого своих карманов. И среди его вещей оказался небольшой тюбик, сразу же привлёкший внимание Георгия Александровича.

Он озорно сверкнул глазами, ткнул в тюбик пальцем и выдохнул:

— Ветров, это вазелин? Ты точно девушек любишь?

— Ваша светлость! Прошу вас, перестаньте! Это уже не смешно! В этом тюбике тональный крем! — выпалил багровый от стыда Гришка, косясь на залившихся смехом одногруппников.

Признаться, даже я немного похихикал. А уж Артём с Виктором едва не давились своим хрюкающим смехом, разбрызгивая повсюду слюни.

— Всё, довольно! Посмеялись — и хватит. А теперь к делу, — повысил голос посерьёзневший князь. — Разбиваемся на пары. И кто у нас ещё не пробудил дар? Имеются такие бедолаги или уже всех отчислили?

— Волков всё ещё не пробудил источник, ваша светлость, — поспешно выдал Артём и посмотрел на меня с затаённым злорадством.

— Значит, ты у нас один такой остался? — строго глянул на меня князь и следом добавил, сложив руки на выпирающей, мускулистой груди: — И что будем делать? Попробуешь пройти активизацию дара или снова подождём? Только учти, часики тикают. Отчисление не за горами. Если откровенно, то я даже буду рад твоему отчислению. Тогда в группе станет чётное число студентов, а то сейчас один без пары остаётся, и мне лично приходится с ним заниматься. А я не люблю спарринговаться с теми, кто значительно слабее меня.

Артём с Виктором негромко хохотнули, словно преподаватель выдал очередную шутку. А я пожал плечами и буднично сообщил:

— Кажется, ваша светлость, вам ещё какое-то время придётся потерпеть такие спарринги. Недавно во мне проснулся дар.

— Наконец-то, — радостно выдохнул Гришка и похлопал меня по плечу.

Елизавета подарила мне улыбку и показала большой палец. А вот Артём и Виктор наоборот — скорчили такие рожи, будто сожрали по целому лимону. И граф Калинин почему-то дёрнул холеной щекой, будто у него зуб прострелило.

— Не радуешь ты меня, Волков, — беззлобно усмехнулся князь и двинулся к аппарату, стоящему на столе. Он был похож на старинные ламповые часы с проводками и металлическим браслетом. — Иди сюда. Глянем, что там у тебя открылось. Пора ли императору нервничать из-за того, что родился кто-то с начальным даром больше, чем у него?

Очередная острота преподавателя заставила студентов посмеяться. И даже я обозначил улыбку, но не потому, что было смешно, а из-за предвкушения. Ну сейчас у них и рожи будут… К тому же одногруппники начали активно шушукаться, делая ставки.

— У Волкова максимум двенадцатый уровень, — шёпотом выдал Артём, украдкой злобно поглядывая на меня.

— Тринадцатый, — вставил Гришка, задумчиво потирая подбородок.

— Тринадцатый? Пф-ф-ф, — фыркнул толстяк Виктор. — Артём прав. Максимум двенадцатый. Готов поставить пятнадцать рублей.

— Идёт, — внезапно согласилась Елизавета. — Если у Волкова имеется минимум тринадцатый уровень, то вы, Виктор, будете должны мне пятнадцать рублей.

— А если меньше, то уже с вас причитается эта сумма. Хотя… — свинячьи глазки Виктора замылили какие-то размышления, а потом он сально улыбнулся и проговорил: — Нет, вы будете должны мне свидание. Идёт? Или вы боитесь, сударыня Михайлова?

— Хорошо, — решительно сверкнула прекрасными глазками девушка и элегантным движением поправила свои кудряшки.

Виктор сразу же довольно улыбнулся и пихнул Артёма локтем. Мол, гляди с какой куколкой проведу вечер. Тот нехотя кивнул, скрывая зависть, вспыхнувшую в зенках.

— Елизавета, вам лучше отказаться, пока не поздно, — высокомерным голосом посоветовал князь Калинин, наградив меня неприязненным взглядом. — Посмотрите на Волкова. Какой тринадцатый уровень? Ему повезло, что у него хотя бы просто открылся источник.

— Нет-нет, сударь, отказываться уже нельзя, — поспешно сказал Виктор, опасливо глянув на графа.

— Это решать сударыне, — усмехнулся тот и свысока посмотрел на поёжившегося толстяка.

— Я не буду менять своего решения, — заявила Елизавета и впилась напряжённым взором в преподавателя. А тот уже всё подготовил. Надел мне на руку браслет и нажал на рычаг, активирующий аппарат. Тот закряхтел и зажужжал. А я исполнил ровно тот же трюк, что и в столовой, когда показывал дядюшке и компании свой дар. Мою кисть окутало жёлтое сияние магии огня.

— Огонь? — ахнул Гришка и непроизвольно добавил: — У него же все в семье маги воды.

— Дык может мамка нагуляла его? — шёпотом ядовито предположил Артём, мстительно сверкая глазёнками.

— Позор-то будет, — счастливо поддержал его Виктор, причмокнув слюнявыми губами.

— Не говорите ерунды, судари, — прошипела Елизавета, сурово сдвинув бровки. — Все же прекрасно знают, что иногда в семье тех же магов воды может родиться огневик, если среди его предков были сильные маги огня. А в роду Волковых точно были маги огня. Их семья весьма древняя…

— … И весьма бедная, — язвительно вставил граф Калинин. — Удивительно, как можно так бездарно жить.

— Точно-точно, — поддакнул Виктор, поскрёб ногтями прыщавую щеку и взволнованно добавил, впившись взглядом в аппарат: — Сейчас начнётся самое интересное…

Он аж сжал кулаки от волнения. Да и все остальные затаили дыхание, буравя взорами две цилиндрические лампы, внутри которых вот-вот должны вспыхнуть цифры, показывающие уровень моего источника. И вот они загорелись приглушённым жёлтым светом… Ахнули все. Даже птицы за окном.

Только преподаватель удивлённо хмыкнул и проговорил, глядя на числа «один» и «шесть», что показали лампы:

— Шестнадцатый уровень? Правильную кашу ты ел, Волков. Отменный стартовый дар. Такой же только у графа Калинина и ещё парочки человек из твоей группы. А на весь первый курс вас таких человек сорок. Когда говоришь, открылся твой дар?

— Дня три назад, ваша светлость, — в ошеломлённой тишине ответил я, стараясь скрыть ликование, охватившее меня от пяток до макушки. Выкусили, суки?

— Ясно. За такой короткий срок твой дар точно не смог бы подняться на ещё один уровень. Следовательно, твой стартовый источник и вправду имеет шестнадцатый уровень, — подвёл итог Георгий Александрович и как-то по-новому посмотрел на меня. Расчётливо и задумчиво. — Выходит, если ты не будешь лениться, то доберёшься уровня эдак до восьмидесятого. Поздравляю, Волков. Тебя ждёт блестящее будущее… ежели ты, конечно, будешь дружить с нужными людьми.

— Благодарю за наставление, — отвлечённо сказал я, мысленно прикидывая, что бабка Авдотья не ошиблась, когда предположила, что мой стартовый дар имеет пятнадцатый уровень.

Ещё один уровень у меня появился буквально вчера. Таким образом и получился нынешний шестнадцатый. Но, конечно же, ничего из этого я вслух не сказал. И впредь решил, что надо будет избегать проверок уровня дара, если он и дальше станет расти с такой же скоростью.

Пока же мой взор скользнул по физиономиям одногруппников. Граф Калинин старался никак не выказывать своего изумления, раздражения и даже гнева.

Интересно, он гневается из-за того, что у такого, как я, оказался такой же сильный дар, как и у него, лощёного аристократа, родившегося с золотой чайной ложкой во рту? И пусть его лицо оставалось таким же надменным, что и всегда. Однако крылья его носа трепетали, а губы нет-нет и кривились, будто он хотел сплюнуть.