– Ты умница, – ласково сказал Рейс и нежно посмотрел на девушку.

Аврора неожиданно смутилась и беспомощно подумала: «Надеюсь, я не сижу сейчас, как вареный помидор! Меня всегда смешили краснеющие девицы, а я сама никогда раньше не была столь мелодраматична».

– Может, дальше уже пойдем? – спросила Рора.

– Пойдем. Сегодня мы точно до выхода дойти не успеем, так что предлагаю идти вдоль этого ручейка: отклонение в сторону небольшое, зато потом не придется искать воду перед ночлегом.

– Разумно, – согласилась мисс Таис, вставая и идя к выходу из пещерки. – Переночуем здесь, выходить на поверхность лучше в светлое время дня.

Рейс вздохнул:

– Скорее, наоборот. В темноте легче скрыться и уйти незамеченными.

– Как – уйти?! А рассмотреть, кто это там королей из главных храмов запросто выдергивает?!

Рейс помялся, протиснулся вслед за магиней через узкую арку прохода, по которому тек ручеек, и признался:

– Покушение готовили «жрецы Донатоса»: в дальней провинции сотрудники охраны нашли одного из давних друзей убитого лакея, и тот сообщил, что мужчина с подросткового возраста тайно носил при себе символику «жрецов». Лакей был родом с восточных равнин, с берегов реки Торрилы, под скалистыми склонами которой мы сейчас, скорее всего, и ползаем.

– Знаю, мы с Каяром были у того экспериментального приюта, где он воспитывался, и реку со скалистыми берегами видели. Я всегда думала, что без этой секты здесь не обошлось. Есть еще какие-то новости, что мне не сообщили за последние недели? Тут еще девушки пропадали – их нашли?

Кронпринц вздохнул и неуверенно посмотрел на магиню. Рора приподняла бровь и кивнула, подтверждая готовность услышать самые жуткие новости.

– Девушек не нашли. Но в пещерах скал, окаймляющих берег большой восточной реки Торрилы, нашли слежавшиеся пласты пепла, которые содержат фрагменты человеческих тканей. Маги-целители утверждают, что это останки молодых женщин.

– Боги, их сожгли! – Аврора обхватила голову руками, села и сгорбилась на полу пещеры. По щекам ее покатились слезы.

– Причем, магическим огнем, – мрачно дополнил Рейс, тоже опускаясь и пересаживая девушку с холодного камня к себе на колени, и крепко обнимая ее, – и давно: возраст образования останков от сорока до десяти лет, примерно. Возможно, и последние жертвы постигла такая же участь, просто их захоронили в других местах.

– Какой кошмар! Если бы родственники этих девушек позаботились бы заявить в магическую охрану о пропаже, то скольких жертв можно было бы избежать! Убийц ищут?

– Конечно. А ваш дедушка Марон сверяет все списки учениц сельских школ с данными наместника провинции о населении, выявляя других незаявленных пропавших. И признаюсь сразу: как только мне сообщили об этой жуткой находке, я сразу приставил ко всем женщинам вашей семьи усиленную охрану.

– Не заметила, – вздохнула Рора. –  Зачем магу-убийце потребовались эти несчастные девушки? Он просто маньяк-садист?

– Вряд ли. Среди «жрецов» никогда не было маньяков, а наоборот, все они были очень хладнокровными и расчетливыми магами, которые жили не страстями, а рассудком. Поэтому, нужно вызвать боевые подразделения магической охраны и продуманно оцепить и схватить всех преступников. Вдвоем мы в логово врага не полезем – я запрещаю тебе рисковать жизнью, ясно?

– Для какого «рассудочного, расчетливого» дела нужно похищать и убивать девушек? – с усталым недоумением задала риторический вопрос Аврора, проигнорировав последние слова принца.

Умыв холодной водой заплаканное лицо, мисс Таис сообщила, что готова двигаться дальше.

«Ни за что не уйду с этих равнин, пока не выясню, кто и зачем погубил столько невинных душ! И кронпри..., то есть, король,  меня не остановит», – мрачно решила Рора.

Прошагав по каменной паутине проходов еще невесть сколько километров, маги решили, что ночь уже давно должна была наступить, и стали готовится к ночлегу в очередном гроте.

– Жаль, что магически еду себе наколдовать невозможно, – вздохнула голодная, как волк, Аврора.

– Хорошо, что воду нашли, – позитивно возразил Рейс.

Затянутые телепортом в скалы потеряшки умылись (ручеек, подпитываемый грунтовыми водами, стекающими по стенам многих пещер, уже успел разлиться в небольшую речушку, глубиной в полметра) и стали готовиться ко сну. Аврора ровной стопкой размером метр с небольшим на два (учитывая не малый рост новоявленного монарха) сложила свои многочисленные юбки, скатав небольшой валик в изголовье, поверх набросила манто и застелила «постель» одеялом-мантией. Скинув с ног сапожки для верховой езды, девушка нырнула в «кровать» и приглашающее похлопала рядом с собой:

– Ложись, не стесняйся! Можешь не бояться, что отец за волосы к алтарю венчаться потащит: здесь глазастые шпионы-кронпринцы не бегают, спокойно жить магам не мешают...

Рейс посмотрел на живописный беспорядок в прическе девушки, на призывно откинутый уголок «одеяла», и поспешно отвернулся, гася осветительный шарик.

«Это будет очень долгая и бессонная ночь», – уныло подумал Рейс.

Нырнув под меховую мантию, он напряженно замер, дожидаясь, когда девушка заснет.

Аврора в сотый раз перевернулась с боку на бок на жестком каменном полу. Скорбные размышления о судьбе погубленных в этих пещерах девушек и так не давали сомкнуть глаз, а походная «постель» и вовсе лишала последних шансов на сон.

«Атласные юбки – плохая замена перине, особенно если спишь на скале. И холодновато лежать – как бы нам не заболеть к утру. Так, надо срочно принимать меры! Рейс – мужчина разумный, так что поймет меня правильно...», – и Рора тихо спросила:

– Рейс, ты спишь?

– Поверишь, если скажу, что сплю? – вздохнул король.

– Не-а. Слушай, ты ведь правила выживания в суровых походных условиях знаешь?

Не дожидаясь ответа, Аврора шустро переползла с каменного пола на королевское тело и свернулась клубочком.

– Да-а, ты тоже не шибко мягкий. Зато теплый. Так мы оба быстро согреемся и уснем, правильно? – Рора подняла белокурую головку, и по лицу Рейса скользнули длинные шелковистые локоны.

Рейс вдохнул и задержал дыхание.

– Я тебе живот не сильно придавила? – забеспокоилась мисс и зажгла светлячок. – О, вот видишь: ты уже согрелся – вон какой румяный стал и даже пот на лбу выступил!

– Спи!!! – прошипел мужчина и рассеял магический огонек. – Шевельнешься – придушу!

Аврора обиженно фыркнула:

– Я же легкая, и лежу аккуратно и тихо – синяков не наставлю! Ну, хочешь – ты сверху ляг!

– Спи уже, дитё малое! – простонал Рейс.

– Сплю, сплю, – сладко зевнула пригревшаяся Рора, вдохнула приятный легкий древесно-пряный аромат мужчины, оказавшийся на удивление успокоительным, и действительно провалилась в сон.

О мыслях и желаниях Рейса лучше скорбно промолчим... Эта ночь показалась Сартору самой долгой в его жизни...

«Благородство обязывает» – фраза, существующая в разных видах во всех мирах...

Вдоль берегов реки Торрилы двигались поисковые отряды людей и магов. Прочесать несколько десятков миль с обоих берегов за одни день было сложно. Тем более, что поисковые заклинания могли пробираться внутрь скал лишь на пару десятков метров, и сотрудникам охраны приходилось спускаться во все внешние проходы на максимальную глубину, обыскивая все доступные пещеры. Спасательная операция грозила затянуться на многие дни. Вокруг всех скалистых восточных образований были выставлены охранные кордоны, которые пока никаких подозрительных личностей не обнаружили. Часть магов была отправлена на поиск источника магического заслона, о котором говорила богиня, чтобы снять его и выяснить магов-установителей этого полога. Эта группа пока не вернулась, а связи с ними не было по причине того же чертова заслона.