Близняшки, наряженные в теплые спортивные костюмы, состоящие из высоких сапог, теплых гетр и коротких отороченных мехом кожаных курток, произвели небывалый фурор своим выходом из ворот особняка. Приезжим магам, видимо, еще не доводилось видеть женщин в облегающих брюках, и движение на шумной улице было временно парализовано столпотворением у дома Таисов.

«Странно, мне казалось, что у разных магов разный разрез глаз, а оказывается – одинаковый: идеально круглый, как золотая монетка, и блестит также. Дикие какие-то посольства к нам приехали: задыхаются, краснеют, кашляют, ни одного связного слова сказать не могут! – потешалась Аврора. – Мы победим легко, если они свои глазки не расфокусируют и от наших форм пристальные взгляды не отлепят».

– Мальчики, мы к вам! – обрадовала Рора ухажеров. – Поиграть хотите? Вторым десятком будете?

«Да-а-а, и мыслительный процесс у них не быстрый. Бедный кронпринц, представляю, сколько времени он им свои хитрые идеи объясняет, если я правила примитивной игры полчаса растолковать не могу. Хорошо хоть к концу беседы осознанность во взорах появилась», – продолжала веселиться магиня.

– Лорды-маги, вам следует привыкнуть к виду девушек в спортивной форме, – вздохнула Эос. – В столице уже есть много дам, которые ведут активный образ жизни, и они могут вам встретиться. Но во время уроков физкультуры в школе невест магов, к их спортивному стадиону лучше пока не приближайтесь, как лекарь советую.

Правила действительно были несложные: маги стихийники создавали два водяных мяча средних размеров с плотной и упругой внешней воздушной оболочкой и подсвечивали их разными цветами: голубым и зеленым. (Огненные сферы смотрелись бы красочнее, но не все были стихийниками и маги других специализаций могли бы пострадать при разгерметизации «болла».)  Огненными были только кольца, висевшие в воздухе в трех метрах от земли. Команда должна была забрасывать свой болл в кольцо соперников и не давать им пробиться к собственному кольцу. За каждое попадание команде начислялся балл. От частых соприкосновений или от прямого столкновения с ободом кольца, водяной мяч мог лопнуть, и тогда с команды снималось три штрафных балла, так что бросать нужно было очень аккуратно, точно в центр кольца. Магию разрешалось использовать только при создании колец и боллов (в том числе взамен утраченных), а в процессе игры помогать себе стихиями или стабилизировать пострадавшие боллы, было запрещено. Количество игроков определялось правилом «сколько набралось», но такой большой состав собрался впервые. Члены команд сами решали, кто будет играть в защите, а кто в нападении, но по ходу игры эти роли часто менялись. Неизменным был только капитан. Играли два раунда по сорок минут, судья (обязательно стихийник, способный углядеть недозволенные всполохи магии) внимательно следил за выполнением правил, начинал игру, выбрасывая на игровое поле два мяча одновременно, следил за временем и считал очки. Команде Роры достался голубой болл, а команде принца Рахлана (выбранного капитаном посольских магов) – зеленый.

Перед началом игры Аврора выступила с небольшой речью:

– Дорогие гости Тавирии! Наше студенческое сообщество радо приветствовать вас на игре! Мы познакомились с вами, когда вы оказали нам дружескую рабочую поддержку при ликвидации оползня в Тарьеке, а теперь укрепим товарищеские отношения на совместном отдыхе! Правила вам объяснены, вопросы еще остались?

– Один вопрос, прекрасная леди! – воскликнул Аол Ралин. – Каким будет приз победителям? Или хотя бы капитану победителей?!

На последней фразе принц Рахлана нарочито смешно задвигал черными бровями, вытянул губы трубочкой и приосанился, показывая, кого именно он имеет в виду и на какой приз намекает. Все рассмеялись.

– Для начала надо победить! – завопили юные маги Тавии. – У нас Аврора – командир, ей-то какой приз в случае победы будет?

– Предлагаю тот же, но от меня! – с энтузиазмом предложил Аол, посылая магине воздушный поцелуй, и все расхохотались громче.

Аврора решительно  покачала головой и тут увидела, как невдалеке из дверей института вышла очень знакомая фигура в одежде военного покроя. Чуть помедлив, эта фигура двинулась в сторону стадиона.

– Никаких призов, принц, тем более связанных с поцелуями! И у нас пока недоукомплектована команда: нас всего восемь (Каяра монарх сразу после представления с доставкой до дома Эос услал куда-то на запад с какой-то важной миссией, а часть группы была на преддипломной практике), а вас целых десять магов. Моей команде нужен еще один игрок, подождите!

Магиня подлетела к кронпринцу. Удивленный лорд Сартор спокойно пояснил:

– Я вовсе не намерен препятствовать вашей игре, просто посмотреть хотел, Каяр много о ваших играх и рыбалках рассказывал.

– Впечатлений будет больше от непосредственного участия, ваше высочество, а нашей команде как раз не хватает игрока.

Рейс Сартор нахмурился:

– Я не знаю правил и не готов так развлекаться.

– Напрасно! Знаете, нельзя всю жизнь только работать, откладывая отдых на потом, а то это потом может никогда не наступить. В одном селе мне рассказали историю о человеке, который всю жизнь проработал там доктором (село небольшое и лекарь-маг приезжал из города только в самых сложных случаях). Этот одинокий доктор принимал больных каждый день с утра до вечера без выходных и праздников, жил очень скромно, экономя буквально на всем, и любил повторять, что в старости еще отдохнет. Только до старости он не дожил, а после его смерти благодарные соседи, памятуя о его бережливости и нелюбви к напрасной трате денег, не стали заказывать надгробную плиту, а повесили над могилой медную табличку с его двери с надписью: «Доктор Митисей Корвек. Прием с 09:00 до 19:00.»  Так он и после смерти пациентов «ждет».

Рейс изумленно посмотрел на девушку и неуверенно согласился принять участие в игре. Члены обеих команд встретили такое пополнение с большим удивлением, но предвкушения азартной битвы не растеряли.

– На время игры у его высочества кронпринца Рейса Сартора будет короткий позывной: «Шах»! Иначе у нас боллы лопнут, пока мы весь положенный титул произнесем, – распорядилась Рора и игра началась.

В запале игры молодые маги быстро перестали выделять двухсотлетнего кронпринца и преподавателя из общей массы, и Рейс наравне со всеми лупил по мячам, периодически падал на мерзлую, взрытую десятками ног землю, и ощущал давно забытое детское чувство радости, задора и полноты жизни, не обремененной ежесекундной ответственностью. Отличная физическая форма и постоянные занятия с холодным оружием сделали из будущего короля великолепного игрока, принесшего команде мисс Таис много очков. Кроме того, неопытные маги из дипломатических миссий в ослеплении азарта путали боллы, а хладнокровный кронпринц частенько хитроумно подбрасывал пробившимся к кольцу соперников дипломатам чужой болл (по правилам, очко команде приносил только свой болл, забитый в кольцо противника; если же игроки случайно забрасывали свой болл в свое кольцо или чужой болл в любое из колец, то очко присуждалось другой команде).

«Надо же, сколько энергии в кронпринце! За прожитые годы он не только чувство юмора отточил, но и спортивную форму приобрел весьма на уровне!» – удивлялась Аврора.

Конечно, маги Тавирии разбили наголову своих соперников в игре, но никто не был опечален таким исходом.

Веселые и запыхавшиеся маги пожали друг другу руки и разошлись-разлетелись по домам. Рейс Сартор задержался. Подойдя к мисс Таис-старшей, он поцеловал ей ручку и сказал:

– Спасибо.

Подошла к середине уже третья неделя ноября, а дело о хищении в хранилище так и не сдвинулось с места. Никаких подозрительных мыслей ни у одного советника замечено не было, сведений о «подставке»-артефакте ни в одном архиве найти не удалось. До сих пор ни в одной стране, ни у одного коллекционера новых раритетов не объявилось (наблюдатели короны проверили этот момент очень тщательно), никаких всплесков подозрительной магической активности тоже не наблюдалось, поэтому наиболее вероятной становилась версия крупной диверсии, ожидать которую следовало во время коронации кронпринца.