– Он всегда это утверждает, – отмахнулся кронпринц, – а вот советник Калис заявляет, что это сильно укрепит наши добрососедские отношения с троллями, а лорд Эдмин уверен, что будет легче и дешевле вести товарообмен между нашими территориями через тролльи степи, а не в обход.

– Если присоединить этот клинообразный аппендикс с троллями к нашему королевству, то торговых пошлин кланам и вовсе платить не придется, – проворчал министр внешнеполитических и внутренних дел.

– Вы с ума сошли, это немедленно вызовет войну со всеми степными троллями, который встанут за защиту своих немногочисленных соплеменников, проживающих в этом «аппендиксе». Как советник по внешней политике, я никогда не дам разрешения на военный захват территорий, – заявил лорд Нарвек.

Выслушав мнения министра и советника, мисс Таис даже рот открыла, чтобы свой комментарий вставить, но под строгим предупреждающим взглядом Рейса Сартора закрыла рот и продолжила сидеть молча, хоть и не удержалась от глубокомысленного  хмыканья.

«Главное достоинство кронпринца – он все понимает, – подумала Аврора. – Хм, а главный недостаток – тот же самый: он все понимает».

– Давайте вернемся к мирным соглашениям о взаимопомощи, – успокоительным тоном предложил Рейс. – Мы можем магически помочь троллям в орошении пустынных земель, в воссоздании плодородных почв, в защите их поселений от горячих пустынных бурь. Можем отправить и специалистов-лекарей самого широкого профиля. Вы подумайте, как это организовать, так как я буду настаивать на каких-то мерах поддержки. А пока – все свободны, мне еще юной мисс внимание уделить надо, – и Рейс тепло улыбнулся девушке.

Аврора насторожилась: «Улыбка принца – не к добру. Может, дать стрекача, пока не поздно?»

Советники и министры загремели отодвигаемыми стульями и неспешно покинули зал приемов. Теперь в этом полукруглом помещении одной из башен дворца остались только Рейс и его студентка.

– И по какому поводу вы усмехались после слов советника? – с той же теплой улыбкой спросил будущий король, со счастливым видом рассматривая любимое лицо, по которому уже успел соскучиться.

«Дворец – не институт, тут я не преподаватель и могу позволить себе поухаживать за ней», – решил повторить попытку достучаться до девичьей души Рейс.

Аврора насмешливо посмотрела на принца:

– Думала, какую замысловатую причину вы найдете лет через пять, чтобы отменить всю эту «дружескую помощь».

Рейс с удовольствием рассмеялся:

– И зачем же мне вначале тратить средства на помощь, а потом отменять её? – лукаво поинтересовался он у девушки.

– Затем, чтоб тролли, прочувствовавшие всю прелесть магической поддержки, сами потребовали бы присоединить их к нашему королевству. Разве не так? – иронично изогнув ровную бровку, поинтересовалась Рора.

Кронпринц сложил руки на груди и откинулся в кресле, продолжая довольно рассматривать магиню:

– Удивительно, что вы это сразу поняли, а советники не догадались. Думаю, за ваше героическое молчание на совещании и умение видеть политические перспективы, я должен поставить вам зачет по своему курсу прямо сейчас, без дополнительных тестов и докладов.

Аврора ушам своим не поверила. Огорошено хлопая ресницами, девушка позволила кронпринцу подхватить себя под локоток и провести в расположенные рядом хрустальные оранжереи. Подозрения Роры по поводу странного поведения принца росли и множились.

Прогуливаясь с мисс Таис-старшей по дорожкам среди розовых кустов, Рейс лихорадочно соображал, как проявить свой интерес к девушке. Никогда прежде ухаживать за женщиной кронпринцу не доводилось, два его брака были договорными, как и у всех магов времен его юности, и что положено делать влюбленному мужчине – Сартор понятия не имел.

Отчаявшись придумать хоть что-то оригинальное, Рейс сорвал с ближайшего куста самую красивую полураспустившуюся алую розу и протянул ее девушке:

– Это вам!

Аврора попятилась от наследника с таким настороженно-испуганным выражением лица, будто он ей радужную гадюку* протянул.

«Вот всеми своими многократно отбитыми в детстве мягкими местами чую, что дело тут нечисто! С чего это кронпринц так подозрительно мил? Еще и улыбается так лучисто... Да-да, я по себе помню, что любая мелкая шалость должна идти от души и приносить пакостнику море удовольствия! Что же он задумал? Шипы у розы галлюциногеном смазал? Не по-королевски как-то... Скорее всего – ему что-то от меня нужно!» – Рора крепко задумалась, припомнила разговор во время бала на день своего совершеннолетия, и, сардонически прищурившись, заявила:

– За принца Рахлана замуж не пойду! Решайте свои политические проблемы без меня!

Впервые в своей долгой жизни Рейс почувствовал, как у него отвисает челюсть. Несчастная, неверно понятая роза выпала из руки принца на зеленую траву дорожки.

– При чем тут Аол Ралин?! Хотя я рад, что вы не рассматриваете его в качестве жениха.

– Я никого не рассматриваю в таком качестве! Выдайте мне на время дневники и записи мага-артефактора Олана Холлека, и я с великой радостью покину ваш дворец и не буду мешать вам плести интриги и готовиться к коронации! Кстати, к коронации, на которой точно будет совершено покушение на вас, но это почему-то никого не волнует!

Кронпринц тяжко вздохнул:

– Я дам вам копии записок Холлека (оригиналы хранятся у потомков мага), сам их несколько раз перечитывал, но нашел только один любопытный момент. В описании одного эксперимента есть отвлеченное рассуждение о том, что самую крупную драгоценность надежнее всего спрятать внутри другого шедевра. Что, видя великолепное, покрытое самоцветами и тонкой золотой вязью яйцо, никому не придет в голову идея сломать его, чтобы поискать внутри бесценный бриллиант.

– Ну, с этим рассуждением и так уже все ясно: «яйцо», которое осталось в хранилище, долгое время отвлекало внимание магов от спрятанного под ним артефакта. А кто еще читал эти записки?

– Много кто – Холлек был и до сих пор остаются специалистом мировой величины по артефакторике. Советники точно с его наследием знакомы. Пойдемте в мой кабинет, я отдам вам бумаги и провожу до дома.

Прогулка от дворца до особняка Таисов тоже показалась Роре странной: принц всю дорогу молчал, но держал ее за руку, согревая  девушку магическим пологом. Удивляясь собственной нерешительности и необычной молчаливости, девушка так и не сказала мужчине, что греть ее нет необходимости – шубка и без того теплая.

«Удивительно приятно чувствовать прикосновение крепкой руки надежного мужчины. Вот одного у кронпринца не отнять: за ним всегда чувствуешь себя, как за каменной стеной» – размышляла Аврора.

Следующие недели были бедны на события: ничего примечательного в рабочих записях гениального мага прошлых лет Аврора не нашла, зачет по законодательству кронпринц действительно поставил ей досрочно, хоть и продолжал упорно «выкать»,  а Эос почти все свободное время проводила с женихом, оставляя сестру скучать в одиночестве. Свадьба Эос Таис и Авара Лютена была назначена на первое марта (влюбленная магиня решила, что это так романтично: начать счастливую семейную жизнь в первый день весны).

«А меня первые числа месяцев уже начинают пугать, ведь ничего хорошего в эти дни в мире магов не происходит: то я родилась, то Рейс коронуется...» – думала Аврора.

* радужная гадюка: змея-хамелеон мира Доин, очень ядовитая и особенно опасная тем, что принимает окраску окружающей среды и малозаметна. На солнце переливается всеми цветами радуги – отсюда и название.

Перечитав в который раз немногочисленные заметки об «идейном учении жрецов Донатоса», суть которого сводилась к тому, что люди и тролли созданы, чтобы прислуживать магам и быть разменными пешками в их играх, что другие разумные расы истинно разумными не являются, а потому отношение к ним должно быть как к полезным домашним животным и не более того, Аврора решила, что от перелистывания бумаги дело не раскроется и позвонила Каяру: