Сейчас я сосредоточена на том, чтобы снова включить неоплаченные коммунальные услуги, пополнить запасы электроэнергии и тепла, чтобы нам не приходилось беспокоиться ни о том, ни о другом в течение некоторого времени, и наполнить холодильник и шкафы продуктами лучше, чем когда-либо было на нашей кухне. Как я и говорила, я оплачиваю счета и откладываю деньги на еду на пару месяцев в коробку под кроватью, поскольку моя работа официантки не ждала меня, как я и опасалась, и может потребоваться некоторое время, чтобы найти что-то новое. Но даже с этим осталось достаточно денег, чтобы немного побаловать Джорджи и насладиться Рождеством получше, чем у нас когда-либо было.

Я покупаю рождественскую елку и украшения для квартиры, не обращая внимания на боль в груди, когда вспоминаю, что делала это всего неделю назад для Александра, и включаю рождественскую музыку, пока мы с Джорджи украшаем ее, танцуя по гостиной, как мы делали это раньше с нашей мамой. Мое счастье не является полностью вынужденным, я искренне рада вернуться к своему брату, разделить с ним праздник. После страха, что я никогда больше не вернусь домой, я испытываю ощутимое облегчение, вернувшись в убогую квартирку, которую раньше ненавидела. Просто у меня такое чувство, как будто чего-то, или кого-то не хватает. Я не могу перестать представлять, как Александр борется в одиночестве в квартире, сидит у незажженного камина, смотрит на рождественскую елку, которую я купила для него, предвкушая предстоящие ему одинокие дни.

Я хочу, чтобы он двигался дальше и был счастлив. Я хочу, чтобы он воспринял случившееся как шанс начать все сначала. Но должна ли я? Я представляю его с другой женщиной, прежде чем могу остановить себя, не питомцем или кем-то, кого, по его мнению, нужно исправить или спасти, а просто женщиной, которую он мог бы встретить где-нибудь в Париже, элегантную, красивую и богатую, и вспышка ревности, такая горячая и острая, пронзает меня, что я замираю.

Неожиданно мысль о нем с другой женщиной, о том, как он целует ее, прикасается к ней, заставляет слезы гореть у меня под веками. Я быстро моргаю, пытаясь не дать им пролиться. Джорджи перестает развешивать маленькие красные украшения на елке и озабоченно смотрит на меня.

— Ты в порядке? — Он хмурится. — Ты выглядишь так, будто вот-вот заплачешь.

— Я просто счастлива быть дома, — твердо говорю я ему, хватая коробку с подходящими золотыми украшениями, чтобы чередовать с красными, зелеными и белыми блестящими украшениями, которые уже висят на елке. — Снова с тобой.

Джорджи предсказуемо закатывает глаза, но, похоже, купился на мое оправдание. Я заставляю себя не продолжать думать об Александре с кем-то другим, но пустота, тошнотворная яма в моем животе, оставшаяся от этих кадров, остается там.

Он собирается провести Рождество в одиночестве. Но если бы я осталась, Джорджи был бы один, замерзший и голодный на Рождество. У меня не было выбора, как я говорила себе снова и снова, и даже если бы он был, правильный выбор был очевиден. Я должна была вернуться домой к своему брату.

Так почему же я чувствую себя такой чертовски виноватой? Почему я так чертовски сильно скучаю по нему?

Я рано ложусь спать, оставляя Джорджи играть в свои видеоигры на новой консоли, которую я купила ему в качестве раннего рождественского подарка. Лежа в своей постели, я остро ощущаю это одиночество, вспоминая тепло Александра рядом со мной, чувствую, как будто жажду его, даже просто прикасаюсь кончиками пальцев к его, прижимаюсь к нему, когда целую, ощущаю его твердое, горячее тело напротив своего…

Останови это. Это не помогает.

Я не позволяла себе фантазировать о нем, как бы сильно мне этого ни хотелось. Слишком больно вспоминать, что мы делали вместе, какие чувства испытывали. Это было бы не что иное, как контрпродуктивно, но это не мешало мне видеть его во сне каждую ночь. Это всегда одни и те же сны, его рот на моем, его тело прижато к моему, но в этих снах все заходит гораздо дальше. В моих снах он использует свои руки, крепко прижимая меня к себе, перекатывая на спину, чтобы прижать к себе и войти в меня…

Но сегодня ночью мне снятся другие сны.

Сегодня ночью, когда он мне снится, он снова на кухне, сидит в море битого стекла, осколки торчат из порезов на его предплечьях. Из него льется кровь, так много крови, что он не должен быть живым, но он смотрит на меня безнадежными глазами, его рот приоткрыт в беззвучном крике…

… До тех пор, пока он не замолкает.

Ноэль! Ноэль, помоги мне, помоги мне…

Его гортанный крик превращается в низкий, умоляющий стон. Я знаю, что идти к нему опасно, но я все равно делаю шаг вперед, пробираясь через море битого стекла, чтобы подойти к нему, дотянуться до него, но как бы далеко я ни продвигалась, он все еще слишком далеко. Я чувствую, как стекло режет меня, кромсает ноги и кожу, и пока я иду, там, где за мной остается кровавый след, прорастают красные розы, но я этого почти не замечаю. Я не чувствую боли и не вижу крови. Все, о чем я могу думать, это как быстрее добраться до него, а кровь растекается по стеклу, рисуя на нем сцены нашего совместного времяпрепровождения, пульсируя и растекаясь, когда он зовет меня, его голос больной и измученный, но я не могу до него дотянуться.

Он слишком далеко.

Александр!

Я кричу, тянусь к нему, но это бесполезно. Чем дальше я иду, тем дальше он отдаляется от меня, пока мои ноги не становятся настолько изрезанными стеклом, что я падаю на колени, розы вырастают в колючие лианы, обвивающие меня, стеклянные шипы впиваются в мою кожу, разрывая меня на ленточки.

Комната вращается, яростно швыряя меня к нему, и на мгновение мне кажется, что я все-таки смогу до него дотянуться. Но как раз перед тем, как мои пальцы могут коснуться его, виноградные лозы тянут меня назад, впиваясь в кожу, как раз в тот момент, когда я протягиваю руку, чтобы коснуться его, чувствуя исходящий от него жар, сжигающий его…

Я просыпаюсь, тяжело дыша, на раннем сером рассвете, не так уж отличающемся от того утра, когда я ушла от него, задыхаясь и обливаясь потом. Я смотрю на свои руки, наполовину ожидая увидеть, как они отделяются от стекла, но там только гладкая плоть.

Это был просто сон, Ноэль.

Я говорю себе это снова и снова в течение дня. Это был кошмар, не более того. Не то чтобы у меня их не было раньше, но сколько бы раз я ни повторяла это, я не могу почувствовать ничего, кроме болезненного, ноющего ощущения, что я нужна Александру. Что-то нехорошее грядет для него.

Мне нужно вернуться.

Сегодня канун Рождества, сердито говорю я себе, готовя завтрак для нас с Джорджи, это лучшее, на что я способна. Я не могу вернуться в Париж. Я не могу оставить Джорджи на Рождество. Я сказала ему, что больше не уйду. И вот, когда я сижу и ковыряюсь в яичнице с беконом, к которой у меня больше нет аппетита, ко мне приходит ответ.

Просто возьми его с собой.

Это кажется достаточно простым решением, за исключением того, что я сказала себе, что не вернусь назад. Какой в этом был бы смысл? У нас с Александром нет будущего. Что, если оно есть? Что, если у меня есть несколько вариантов во всем этом? Можно оставить все как есть, он уже ответил на все мои вопросы, и я могу закрыть эту главу навсегда… Но я не могу избавиться от ощущения, что она осталась незаконченной, несмотря на это.

Что, если я ему нужна?

Я не верю ни во что за пределами этого мира, и никогда не верила. Я не верю ни в предчувствия, ни в астрологию, ни во всякую подобную чушь. Я всегда была ужасно практичным человеком, несмотря на мою любовь к книгам. Тем не менее, время, проведенное с Александром, пробудило во мне что-то еще. С ним, в те дни, когда я боролась за то, чтобы сохранить ему жизнь, я чувствовала, что открыла для себя ощущение волшебства, романтики, сказочной фантазии, в существование которых я никогда не верила в реальном мире. Реальность для меня всегда была борьбой, болезнями, голодом и страхом. Начало моего времени с Александром тоже было чем-то подобным. Но это превратилось во что-то совсем другое.