Как только я поняла это, я почувствовала себя в библиотеке как дома. Из всех мест в квартире это единственное, где я действительно не чувствую себя некомфортно. Несмотря на мое давнее чувство вины за то, что мне здесь вообще что-то нравится, я начинаю с нетерпением ждать той части дня, когда смогу подняться наверх и проскользнуть в библиотеку, разжечь огонь в каменном камине и взять любую книгу, которую я читала. Я отдергиваю тяжелые бархатные шторы, сворачиваюсь калачиком у окна и смотрю, как над Парижем падает снег, а на заднем плане потрескивает камин. В такие моменты, очень похожие на тот первый ужин в одиночестве, я почти забываю, зачем я здесь, и растворяюсь в этом волшебстве. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного в своей жизни и никогда не думала, что столкнусь.

Но в конце концов мне всегда приходится выходить наружу.

Однажды вечером, примерно через неделю после моего приезда, Александр даже не спустился к ужину. Каждый предыдущий вечер он готовил его, никогда не прося меня что-нибудь приготовить. Я не знаю, потому ли это, что ему действительно нравится готовить, или потому, что спрашивать меня, умею ли я, потребовало бы от него сказать мне слишком много слов. Тем не менее, каждый день с тех пор, как я приехала, Александр готовит завтрак и ужин, оставляя меня добывать остатки на обед в перерывах между домашними делами, и я никогда не видела, чтобы он ел.

Когда он не появляется к ужину, я заканчиваю тем, что слоняюсь по кухне, гадая, что, черт возьми, мне теперь делать. Я боюсь подниматься и искать его, но в то же время я в равной степени боюсь того, что может случиться, если я исчезну в другой комнате и ему придется искать меня. Как бы сильно я ни ненавидела все его разговоры о правилах и тренировках в первый день, я почти начала желать этого. Это кажется менее неизвестным, чем постоянная неуверенность в том, для чего, черт возьми, я на самом деле здесь.

Наконец, когда уже давно стемнело, а его все нет и в помине, я роюсь в холодильнике в поисках чего-нибудь съестного. Я нахожу остатки жаркого, свежий хлеб на закваске, немного французского сыра и зернистую горчицу и делаю себе бутерброд, завернутый в салфетку, а затем несу его наверх, в библиотеку.

Оказавшись внутри, с закрытой дверью, я чувствую себя свободной. Снова идет снег, тяжелые, густые хлопья, и я развожу ревущий огонь в камине и наливаю себе полбокала вина из уже открытой бутылки в винном шкафу. Я предпочитаю сидеть, скрестив ноги, на большом ковре перед камином, есть свой изысканный сэндвич, пить вино и смотреть, как падает снег. На мгновение мне кажется, что я нахожусь в своем собственном маленьком мире. А потом, как всегда, я думаю о Джорджи и лондонской квартире, о том, что он, возможно, делает прямо сейчас, и о том, как близко Рождество. Всего несколько недель, и он проведет первое Рождество в своей жизни без семьи, без меня, если только не случится какого-нибудь чуда. Этого достаточно, чтобы убить любую радость, которая у меня могла быть.

Я доедаю свой сэндвич, допиваю остатки вина и бросаю салфетку в камин. Остаток ночи я пытаюсь читать свою книгу, свернувшись калачиком на шезлонге у окна, но это трудно. В доме очень тихо, и я не видела Александра с тех пор, как утром он для меня оставил завтрак.

Что, если он мертв? Это пугает само по себе. Я была бы еще более одинока, чем сейчас, в незнакомом городе. Я была бы свободна… но что бы я с этим делала?

Я говорю себе, что он, вероятно, просто спит или избегает меня. Не раз за прошедшую неделю, после его вспышки гнева за обеденным столом, мне хотелось рявкнуть ему, что, если я ему не нужна, он должен просто отпустить меня, как я просила в то первое утро. Но каждый раз, когда я подхожу ближе, я вспоминаю резкое “нет”, которым была встречена моя просьба, и его разговоры о наказании за плохое поведение. Он может забыть другие вещи, но я не хочу делать ставку на то, что он забыл это.

Когда у меня начинают слипаться глаза, я провожу свой обычный ритуал уборки библиотеки перед уходом. Я твердо намерена на цыпочках спуститься обратно в свою комнату, но, когда я выхожу в коридор и осторожно закрываю за собой дверь библиотеки, я слышу странный стонущий звук из комнаты Александра. Я колеблюсь, ожидая. Это повторяется снова, почти болезненный звук, за которым следует хриплое ворчание.

Что, если он ранен? Болен или ему больно? Я прикусываю губу. Это не мое дело. Мне на него наплевать, напоминаю я себе. Он держит меня здесь в плену. Но я все равно стою тут, колеблясь, в нерешительности. Если ему плохо или у него какие-то неприятности, он может оценить мою помощь. Он может вознаградить меня.

Может быть, он даже отпустил бы меня.

Я медленно, на цыпочках подкрадываюсь к двери. Она слегка приоткрывается, в коридор просачивается тонкая полоска маслянистого света, и Александр снова стонет. Это звучит болезненно, но что-то еще в этом вызывает у меня дрожь, мои бедра сжимаются, как будто в ответ на что-то, чего я не понимаю. Я прикусываю губу, не решаясь позвать его по имени. Очень осторожно я провожу пальцами по краю двери, чуть приоткрывая ее. Ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.

То, что я вижу, заставляет застыть на месте.

Он стоит на краю своей кровати, снова в бордовом халате, но он распахнут и ниспадает по обе стороны от него. Под этим углом я вижу его широкую, твердую, мускулистую грудь, плоский живот, в котором все еще есть намек на то, что было прессом до того, как он так сильно похудел, стройные бедра и сильные бедра. Мой взгляд скользит вниз достаточно далеко, чтобы увидеть то, что выглядит как рубцовые раны на его коленях, прежде чем мои глаза снова устремляются туда, где находится его рука, между бедер, поглаживающая его полностью возбужденный член.

У меня пересыхает во рту, и все мое тело напрягается, когда волна шокирующего жара проходит через меня. Это похоже на инстинктивную, первобытную реакцию, мое тело на мгновение забывает, кто этот мужчина, и вместо этого видит только его красивую, точеную фигуру, его руку с длинными пальцами, обернутую вокруг его напрягшегося члена, когда он поглаживает его, толкаясь в ладонь. Я никогда раньше не видела, чтобы мужчина прикасался к себе, особенно так яростно, и я не могу пошевелиться, прикованная к месту.

В другой руке он держит фотографию, глянцевую и слегка помятую, как будто он часто ее держал, и хотя я не могу толком разглядеть, кто на ней, я мельком вижу светлые волосы и худощавое лицо. Мое сердце колотится в груди, страх просачивается сквозь меня, смешиваясь с горячим любопытством, бегущим по моим венам. Это одна из женщин, которые были здесь до меня? Не из-за нее ли он всегда выглядит таким виноватым? Почему он не может посмотреть мне в глаза?

Я знаю, что должна отойти, прекратить смотреть. Я должна спуститься вниз, пока он меня не поймал. Я не могу представить, как он разозлится, если сделает это, особенно после того, как он специально сказал мне не заглядывать в его комнату, но я не могу заставить себя оторвать взгляд. Его тело великолепно, даже при его нынешнем состоянии здоровья, лицо напряжено от удовольствия, темные волосы спадают на лицо. Он выглядит свирепым, мужественным и сексуальным, что я испытала только однажды, когда увидела гедонистическую картину в особняке Кайто. Тогда меня невольно потянуло к этому. Я ловлю себя на том, что снова чувствую это, дрожь по спине, пульсацию между бедрами, странную пустую боль от чего-то, чего я на самом деле не понимаю.

Я знаю механику секса, его части и как это делается, но я ничего не знаю об этом сверх этого. Я никогда этого не видела, никогда ничего не испытывала. Я никогда не чувствовала себя такой наивной и невинной, как в этот момент, когда я смотрю на Александра, поглаживающего свой толстый член, его рука лихорадочно двигается по всей длине. Я понятия не имею, что считается большим, но мне он кажется огромным, размером с кулак, длинным и распухшим. На краткий, постыдный момент я представляю себя лежащей на этой кровати, обхватив ногами его бедра, а эта рука направляет в меня этот толстый, твердый член. Волна тепла пронзает мое нутро, заставляя меня дрожать и хныкать.