– Почему мы вообще должны ему верить? – Айлин кивнула на Сигбека, – кто-нибудь мне объяснит, почему была так необходима смерть короля Освина? Да за последние десятилетия Антрексия не видела короля более стабильного и мудрого, чем он.

– Тени сгущаются, – шепотом повторил Сингеборд, и, оторвав взгляд от стола, обратился сразу ко всем присутствующим. Глаза Террика подернулись мутной пеленой. Издав хриплый стон, старик запрокинул голову кверху. Сингеборд широко раскрыл рот, глаза ввалились и все черты его лица исказились в отвратительной гримасе.

– Приносящие Смерть уже совсем близко, — голос Террика стал совсем низким и глухим, – если все народы Астариса вновь не объединяться перед лицом Врага, мир ждёт неминуемая погибель.

В следующее мгновение Сингеборд замолчал и рухнул лицом на стол.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Элаин Финорс, высокий смуглолицый хазиец, медленно поднялся с места и подошёл к обмякшему Террику Сингеборду. Наклонившись к старцу, он проверил его пульс и тяжко вздохнул.

– Мёртв, – прошептал Финорс, проведя ладонью по взмокшему лбу.

– Его отравили или?.. – спросил Отто Кервинальд.

– Сердечный приступ, я полагаю, – ответил Элаин Финорс.

– За свои 106 лет он многого навидался, – вздохнул Отто, – десятки раз был на волоске от смерти, но все время находил способ ее избежать.

– Но вечно бегать не получится, – Финорс приукрыл ладонью веки Сингеборда.

Отто Кервинальд задумчиво кивнул и налил себе вина.

– Я позабоучь о церемонии погребения.

За окном начался ливень. Ночное небо прорезали яркие вспышки молнии, раздавались оглушительные удары грома.

Отто Кервинальд сокрушенно покачал головой, и закрыл лицо ладонями.

– И что нам теперь делать? – Прервала молчание Айлин Моффат.

Подняв взгляд на девушку, он кивнул на искрящийся камень на ее груди.

– Я думаю, ты и сама уже догадалась, – ледяным тоном произнес он.

Рыжеволосая волшебница неуверенно кивнула, и встала из-за стола. Все это время Шавилар, хранящий молчание, отступил на шаг назад, пропуская ее к выходу.

– Но ведь мы…– заговорил Элаин Финорс, но поднявшийся с места Кервинальд остановил его жестом.

Проведя рукой по коротко остриженной бородке, Отто наградил каждого из сидящих строгим изучающим взглядом. Скольким из них можно доверять? Всем? Или среди собравшихся нет вообще никого, заслуживающего доверия? Ответ на этот вопрос Отто только предстаяло узнать. Но одно обстоятельство было несомненным: время действовать пришло.

– Мы должны объединиться перед лицом Общего Врага, – проговорил Кервинальд, – нужно приложить все усилия для того, чтобы Великая Восьмерка собралась воедино вновь. Другого выхода у нас нет.

Обернувшись через плечо, Кервинальд хотел было отдать распоряжение Шавилару, но на его месте была лишь кромешная Тьма.

«Да поможет нам всем Всемилостивый Кролион, – подумал Отто, и почувствовал, как все его тело пронзил холодный озноб».

СОЮЗ ТРОИХ

Арденс Миторис ловким движением руки смахнул пыль с книжной полки, прошелся тряпкой по склянкам с зельями и снадобьями, затем начистил до блеска огромный двуручный меч и поставил его обратно на постамент. Какое-то время Арденс молча разглядывал шерстяной гобелен, изображающий одинокую башню на уступе скалы. Исполинское сооружение из белого камня вздымалось до самых небес, исчезая в белизне облаков.

Мужчина почесал бороду, вспоминая свое первое путешествие в Полуночную Страну. Арденс мечтательно улыбнулся, и продолжил стряхивать пыль с книжных полок.

Здесь была и «Краткая история Астариса» Вэнтиса Милергоя, и трехтомник Агделиуса Клервина «Становление Ордена Свободы. От деспотизма к республике», и даже восстановленные из пепла «Искусство врачевания» Мэрила Элеккера. Он едва не лишился правой руки, роясь в объедках пищи в логове трехглавой кервейры, но стоит признать, оно того стоило. Рецепты из этой книжонки уже не раз спасали его от смертельных отравлений и ядов.

Внезапно раздался приглушенный рев, будто бы каркнула ворона. Арденс наклонился над большой склянкой на нижней полке, и, постучал по ней, и поднес к лицу.

– Будешь так себя и дальше вести, останешься без ужина, – проговорил Арденс.

Разгневанный агрэнский дракон ударил раздвоенным хвостом по стеклу, и испустил очередной сноп пламени. Встав на задние лапы, он расправил крылья, и наклонил голову набок.

– Ты же знаешь, что я не шучу, – Арденс погрозил дракончику пальцем, и стукнул по склянке.

Дракон жалобно пророкотал, сложил крылья, и лег в дальнем конце своего логова.

– То-то же.

Арденс поставил склянку назад, и продолжил протирать полки.

Остановив взгляд на зачаровывающем шаре, довольно улыбнулся.

Хозяин лавки бережно вытащил мерцающий мягким фиолетовым сиянием шар, положил на стол, и медленными круговыми движениями протер его от пыли.

Клеос оторвался от миски с молоком, и вмиг запрыгнул на стол.

– Будь осторожен, – предупредил Арденс.

Бледное фиолетовое сияние отразилось в зрачках кота, принявшего позу охотника. Клеос прижался брюшком к столу, вытянул морду вперед, и настороженно поднял хвост. Учащенно дыша, и шумно фыркая, кот осторожно подполз к шару, едва не задев хвостом позолоченную статуэтку минотавра. Клеос продвинулся вперед, и застыл в нескольких сантиметрах от шара. Зрачки кота широко расширились, шерсть встала дыбом. Истошно взвизгнув, Клеос спрыгнул на пол, и юркнул под шкаф с посудой. Широкая фарфоровая тарелка с изображением величественного короля Агвилара пошатнулась, едва не свалившись на пол.

Арденс Миторис залился раскатистым лающим смехом.

– А я ведь предупреждал, – улыбнулся Миторис, – эта вещица не всех к себе подпускает.

Арденс провел ладонью над шаром, и проговорил:

– Аперта!

В тот же миг из шара вырвался ослепительный сноп света, заливший всю комнату. Арденс Миторис прикрыл глаза рукой, и отступил на шаг назад.

Через несколько секунд шар вновь пришел к обычному состоянию, излучая лишь тусклое фиолетовое сияние.

Хозяин лавки открыл глаза, и широко улыбнулся.

В дальнем конце комнаты стоял темный силуэт. По мере того, как к Арденсу возвращалось зрение, стали четче прорисовываться черты его лица.

Девушка в желтом атласном платье неспешно подошла к Арденсу.

– Куда на этот раз? – улыбаясь, спросила она.

Арденс подобрал со стола карту, и ткнул пальцем в обведенный красным кружок.

Девушка кивнула, левой рукой коснулась шара, а правой взялась за Арденса.

– Ты за старшего, – обратился Арденс Миторис к выглянувшему из-за шкафа Клеосу.

Кот промяукал, и, подойдя к наполненной миске, принялся лакать молоко.

– Сизарис присоединится чуть позже, – добавила рыжеволосая волшебница с яркими фиолетовыми глазами, – ему нужно уладить одно дело на Севере.

Миторис расплылся в улыбке.

– Неужто наш птенчик наконец выпорхнет из-под крыла Вэрсионов, – раздался хриплый смех.

Айлин Моффат смерила его презрительным взглядом, и небрежно махнула рукой.

Арденс хихикнул, и вскинул ладони кверху.

– Ладно-ладно, пускай не торопится, – пробормотал он, – у нас и без того есть чем заняться.

Айлин наклонилась над склянкой со свернувшимся в клубок огнедышащим зверем.

– Надеюсь, – девушка кивнула на заточенного узника, – эти твои ребяческие увлечения не помешают делу на этот раз.

Арденс Миторис фыркнул, и недовольно закатил глаза.

– Это к делу никак не относится, – процедил он, выставляя указательный палец вперед, – и не смей меня понукать этим.

Айлин скрестила руки на груди, и хотела уже что-то возразить, но Арденс опередил ее.

– Давай без этого, – прохрипел он, – и так времени мало.

Айлин оценивающе взглянула на него.

– Ну, наконец-то, – она вскинула руки кверху, и направилась навстречу к Арденсу, – хоть одна здравая мысль за день.