«Готово, – возликовал Лэднер, – Нергис будет доволен».

– И на слонов посмотрю, – хохотнул Лэднер, пожимая принцу руку.

– Непременно, – ответил Кайо, и хлопнул собеседника по плечу, – а сейчас прошу меня извинить, я должен удалиться, – добавил принц, обернувшись на стоявшую в окружении нескольких лордов королеву Антрексии.

– О, разумеется, – ответил Лэднер, – еще раз благодарю. Вы даже не представляете, сколь многое сделали для моего дома.

Принц коротко кивнул и удалился прочь.

«Боже правый, в какую же игру я ввязался, – подумал Лэднер, скрестив руки на груди, и оперевшись об стол с десертами. Он наблюдал за всеми этими льстецами с их притворными улыбками и лживыми речами. Сам воздух здесь был пропитан ядовитой фальшью, и в этом плане, выдавая себя за другого, Лэднер недалеко от них ушел. Всего пару месяцев назад он чудом избежал гибели, а уже сейчас общался с влиятельнейшими людьми со всего Астариса.»

Лэднер Ноукс взял со стола карамельное яблоко, откусил. Черты его лица исказились в едва заметной самодовольной ухмылке.

«Да, игра началась, – удовлетворенно отметил он, – придется идти до конца».

– И когда ты собирался нам рассказать об этом? – В голосе Джеда сквозила неприкрытая угроза, – или ты такая важная шишка, что даже не хотел посвящать нас в свои великие планы?

С того самого момента, как они выехали из таверны, Регг с Мэнди не проронили ни слова, но Фейн точно знал, что они разделяют негодование Джеда. И как он мог винить их в этом? Они имели полное право быть на него злыми. Возможно, Фейну следовало рассказать им все с самого начала, но…

– Я знаю, это слабая отговорка, – дрогнувшим голосом проговорил Фейн, – но магистр Голран сказал, что никто из вас не должен был знать о том, что камень у меня. Если он попадет не в…

– Что за чушь! – Отмахнулся Джед, – мы через столькое прошли вместе, что ты просто не можешь скрывать от нас такие вещи! Да если бы не мы, ты бы до сих пор даже самых элементарных знаков не выучил бы!

Фейн потупил взгляд в сторону, не зная, что ответить. Джед был абсолютно прав.

Мэнди с сочувствием посмотрела на Фейна, и горестно вздохнула. Ей искренне хотелось верить ему. Да и кто бы вообще в здравом уме рискнул пойти на перекор магистру Голрану?

– Джед, послушай, – взглянув на пунцовое от ярости лицо Джеда, сказала Мэнди, – если Голран приказал Фейну не рассказывать про камень, то я уверена, что на то были веские при…

– Мэнди, прошу тебя! – Джед вскинул ладонь кверху, – не оправдывай его! Он этого не заслужил! Мы едва не погибли в той передряге в таверне, хотя Фейн прекрасно знал, что у него в руках находится сильнейший артефакт в мире! При помощи камня мы бы в два счета разделались с теми отщепенцами! Хотя, сказать по правде, если бы Фейн не решил корчить из себя героя, и не согласился бы на эту авантюру с камнем, то на нас бы вообще никто не напал. Сидели бы сейчас себе спокойно в Дарлеме, и готовились к годовым экзаменам.

Выдержав небольшую паузу, Джед еще больше повысил голос

– А если бы не Лардо? Что тогда? Мы могли бы и не выбраться оттуда живыми!

Все это время Лардо Венциус держался в нескольких метрах позади. Он ехал в полном молчании, лишь изредка озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам леса. Что-то в его обеспокоенном лице не нравилось Фейну…

Мелкий, непрерывный дождь шел уже второй час кряду. Чем глубже они продвигались в лес, тем зуже становилась дорога. Копыта лошадей утопали в грязи. Если так продолжится и дальше, то совсем скоро им придется остановиться на ночлег прямо в лесу. Не самый удачный вариант, но иного выбара не остается.

Фейн смахнул прилипшие ко лбу волосы и взглянул на Джеда.

– Я действительно виноват перед вами, но разве ты поступил бы иначе на моем месте?

Джед с вызовом глянул на него.

– Я просто не мог поступиться с наказом Голрана! И еще ведь неизвестно, что случилось бы, если бы я решил использовать агэльфиус! С его силой не могли совладать даже сильнейшие маги в истории, а ты действительно хотел применить его в драке? Вот уж тогда бы мы наверняка не выбрались бы оттуда живыми!

Джед открыл было рот, чтобы что-то возразить, но промолчал. Он смерил Фейна испытующим взглядом, фыркнул и пришпорил коня.

– Ты все сделал правильно, – Фейн обернулся к поравнявшемуся с ним Лардо, – твой друг и сам знает об этом, но его злость мне понятна. По-другому и быть не могло. Признаться честно, я сильно удивлен, что ты еще не поддался соблазну использовать силу камня.

По телу Фейна пробежала россыпь мурашек. Где-то в глубине его сознания раздался пронзительный женский крик, а затем темный силуэт безликого всадника в короне и бесконечная, всепоглощающая тьма…

– О чем это ты? – Пробормотал Фейн, – я не…

– Я думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь, – оборвал его Лардо, – но я не специалист по части прорицаний или сновидений. После того, как мы завершим поход в Хердер, ты встретишься с несколькими членами моего братства. Среди них есть несколько сновидцев, которые помогут тебе разобраться в своих способностях.

Фейн коротко кивнул и обернулся к Реггу.

Всю дорогу после их ночного привала от так и не проронил ни слова, и Фейн уже начал беспокоиться за него. Быть может, для Регга это было уже слишком? Он едва не умер от рук разбойников, после чего узнал о том, что Фейн везет с собой мощнейшее оружие в мире, и даже словом с ним ни обмолвился. Чувствовал ли Регг себя преданным или молчал просто потому, что ему нужно было время, чтобы все переварить? Больше всего на свете сейчас Фейн хотел бы просто на просто сыграть с ним пару партий в сэркесу, съесть целую гору кремсбонов и запить их кружкой пенящегося спрэлла. И, возможно, когда-нибудь, они еще смогут это сделать, но сейчас Фейн знал, сколь многое от них зависит, и просто не мог свернуть с намеченной дороги. Обратного пути уже не было. Если верить словам Голрана, на кону стояли жизни жителей всего Астариса… Но если все настолько важно, почему же сам Голран и остальные высшие магистры Дарлема не занялись этим? Почему вместе с ними не отправилась Айлин?

В голове Фейна роился бесконечный поток вопросов, ответы на которое ему только предстояло узнать. Но прямо сейчас одно он знал наверняка – Фейн не сможет справиться в одиночку, не сможет довести это дело до конца без друзей. Он нуждается в них даже больше, чем они могут себе представить.

***

В течение нескольких часов они ехали в полном молчании, пока на горизонте не начали прорисовываться очертания застывшей мельницы.

– Хердер, – прошептал Фейн, слегка улыбнувшись, – мы прибыли.

На какую-то долю секунды Фейн почувствовал облегчение, но, посмотрев на встревоженные лица друзей, тут же понял, в чем дело.

– Держитесь поблизости, – сказал Лардо Венциус, и выехал вперед. Фейн с друзьями двигались позади.

Над Хердером стоял плотный голубоватый туман. По началу Фейн даже уловил запах серы, но, принюхавшись, понял, что ошибся. Это была омерзительная смесь трупного смрада и гари. Но больше всего Фейна насторожила стоявшая в деревне тишина. Не было слышно ни блеяния овец, ни мычания коров, ни голосов местных жителей. Абсолютная тишина.

– Будьте наготове, – обернувшись через плечо, прошептал Лардо, и вытащил меч из ножен.

Фейн судорожно сглотнул и нащупал стилет. Чем дальше они продвигались вглубь деревни, тем отчетливее становился трупный смрад. Ставни домов были распахнуты настежь. Фейн заглянул в одну из хижин, и увидел, что внутри было все перевернуто вверх дном: разбросанная по полу посуда, разбитые глиняные горшки. Возле раскрытого сундука валялась одежда. По всей видимости, хозяева дома в спешке пытались собрать вещи и убраться подальше. Но что вынудило их покинуть родной дом? Более того, Хердер – единственное известное поселение на несколько десятков километров в округе. Что бы не побудило крестьян к бегству, они должны были находиться в смертельной опасности.