Снова за старое? И помнит ведь после падения, что я вместе с Аркадией участвовал в поимке и казни его взбесившегося сыночка.

— Вот и развлечение, Аластор. Наслаждайся! — хлопнула в ладоши довольная Селес.

Шипастый барон достал клинок и активировал, пустив хаотический поток. Сам же окутался морозной защитой. Очевидно, производить слияние имеющегося пояса с заменой на Хаос он не стал. Оставил старую Воду либо до падения владел двумя стихиями, мне неизвестно. Эфес начал издавать шипящие звуки и испускать алые искры, что говорило о его несовместимости с Хаосом. Все же Кернье пал относительно недавно и не успел обзавестись подходящим фокусатором. Впрочем, на бой со мной ему эфеса должно хватить, так что надеяться на выход оружия из строя не стоило.

На мне были надеты полуистлевшие портки от скафа, на поясе мой эфес и резец. Прыжковый реактивный фокусатор сгинул в сражении вместе с остальной экипировкой и корветом. После недавнего восстановления в теле чувствовалась слабость. Ощущал себя несколько неподготовленным к неожиданному бою, но сдаваться или просить помощи у сестры не собирался. Хаос охотно поднял голову и начал подгонять меня вперед. Я любезно разрешил ему слегка порулить ситуацией и обуздать копошащуюся в голове нерешительность.

Алые клинки столкнулись и высекли целый сноп искр. Пол, что любопытно, имел нечто вроде иринитовой сети, работавшей на манер барьера. Селес, по всей видимости, напитывала его потоком. Так что от случайного попадания сгустков поверхности тронного зала были защищены.

— УБЬЮ! — проревел мятежный барон и принялся давить.

Вокруг падшего принялся нарастать хаотический фон. Тело его, и без того уродливое, начало постепенно видоизменяться. Кернье слегка раздался вширь и ввысь и обзавелся костяной броней, сросшейся с его истрепанным скафом. Шипы выросли еще больше, превратив барона в натурального гиблого дикобраза.

По крайней мере, по комплекции он не дотягивал до дейров или тем более огров, так что не мог переть напролом. Такой себе почти обычный противник моей весовой категории. Правда, обстоятельства боя и ринг на флагманском корабле флота Хаоса вызывали определенные вопросы в плане обычности, но то нюансы.

Мы обменялись несколькими выпадами, попробовали защиту друг друга. В целом, наши хаотические и вспомогательные потоки были практически равны. Оба на уровне магистра в Хаосе и мастера в Огне/Воде. Оставалось лишь брать сноровкой и фехтовальными умениями.

В определенный момент Кернье остановился и, испустив большую волну эманаций, вдруг выстрелил шипами из тела, на конце которых также было накоплено по небольшой порции пробивной искры. Так что такие снаряды даже пол прошивали. Мой барьер, к сожалению, поддался. Один шип попал в ногу, другой — в левое плечо, пробив плоть вместе с костью насквозь.

Сражаться сразу стало не слишком удобно. Силы постепенно таяли, тогда как Кернье все больше и больше распалялся. Пот катился градом, сердце колотилось как сумасшедшее. Мой Хаос, которому я доверился, оказался не способен совладать с мощью другого падшего. Отчаянное махание клинком не приводило ни к чему хорошему. Несколько раз я барона задел, но гад использовал хаотическое исцеление, так что повреждения быстро зарастали. На лишние щупальца и хвосты падший внимания не обращал.

И тогда я прибег к своему последнему козырю: традиционному потоковому фехтованию, которое мне ставила Кирхе и преподаватели Академии. Практики у меня набралось не так уж много, но будем работать с тем, что есть. Успокоился, упорядочил свои мысли, продумал связки и приемы, блоки и контратаки, а Хаос загнал куда поглубже. Сражался скучно и академично.

И у меня начало, наконец, что-то вырисовываться. Фактор ошибки никто не исключал, так что Кернье задевал меня изредка, но, в конце концов, я начал стабильно пробиваться через вражеский барьер. И в определенный момент сумел-таки дотянуться до шеи и снести голову мятежному барону. Тело Кернье грохнулось на пол, который вдруг принялся обволакивать тело, будто плотоядный хищник. Теперь понятно, почему здесь так мало мусора и объедков, а ведь Селес упрекнуть в чистоплотности нельзя. Плоть поглощает плоть.

— Поначалу ты сражался красиво, братец, но в конце совсем сдал. Уж не склонен ли ты к Порядку, Виктор?

— Победа есть победа. Все, кто придет к Гарину с потоком, от потока и сгинут! — выдохнул я довольно.

Старый заклятый враг мертв, месть свершилась. С падшей и мятежной династией Кернье покончено. В качестве награды мне досталось приличное количество эссенций души хаотической и водной направленности. Развивать Воду в мои планы не входило, да и в любом случае подходящего крупного ядра не нашлось. Так что пущу на другие пояса. Молнию надо подтянуть до мастера хотя бы, тем более на начальном этапе ресурсов на развитие поясов уходит относительно немного. От Ученика до Мастера добраться в разы проще, чем от Магистра от Архимагистра.

— Сестра, есть целебная мазь или иные препараты? — поинтересовался я, морщась от простреливающих болей.

— Есть Хаос, — хмыкнула Селес с намеком. — Прими его, наконец, братец.

— Дейровские спасательные наборы тоже подойдут.

Немного повыступав, демоница все же отдала указания. Вскоре миньоны притащила с одного из захваченных судов аварийный набор. Я нашел целебные листья и приложил к ранам. Повреждения быстро затянулись, боль ушла. Физические нагрузки позволили мне изрядно нагулять аппетит, так что я принял приглашение владыки и присоединился к трапезе. Мясо было приготовлено скверно. Местами соли и специй не было вовсе, а местами присыпано с излишком. Но чего еще ожидать от повара-падшего? Что не спалил тушу к червям и то хлеб.

— Мри-у!

Адская ласка почему-то уходить не собиралась. Она обреталась в тронном зале или где-то поблизости. Следила за мной и за Селес. Я замечал слегка озабоченные взгляды, которые сестра бросала на зверька. Селес, безусловно, сильна в плане потока. Арх, не меньше. Судя по всему, она уважала и слегка опасалась ласку. Какова же полная мощь этого легендарного создания, воспетого в мифах и преданиях, которое Инквизиция почитает за средоточие Зла и Хаоса?

Только не понимал, на чьей ласка стороне: моей или Селес? Поможет ли она мне уйти, если я ее попрошу? Или же зверек специально привел меня на флагман, чтобы я стал Императором Хаоса и повел орды падших в великий крестовый поход по галактике. Если второе, то выбора у меня особого и нет. Разве что сестра согласится отпустить меня еще пожить с людьми. Селес не торопила с ответом, наслаждаясь моим обществом.

Манеры и поведение сестры вызывали то недоумение, то смех, то откровенный страх. Передо мной сидело воплощение Хаоса, и лишь Варп всемогущий знал, что может прийти ей в голову в следующий миг. Селес могла найти мне новых оппонентов, чтобы развлечь, в ее понимании. Или придумать очередное каверзное испытание. Абсолютно непредсказуемое существо. Это давно не Селестия, никакими кровными чувствами тут и не пахло. Лишь моя стойкость к Хаосу делала меня полезным в глаза демоницы, так что избавляться от меня Селес не спешила. Но сколько так может продолжаться, неизвестно.

И, самое главное, в ходе общения с демоницей я четко уяснил: она никогда не сможет удовлетвориться позицией на вторых ролях. Селес будет вести себя как начальница по отношению ко мне, хоть и на словах утверждает обратное. Что мне категорически не нравилось. Какой Император Хаоса? Максимум правая рука Императрицы.

Я решил поднять важную тему первым:

— Сестра, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. С одной стороны, предложение возглавить Хаос кажется мне заманчивым, с другой… Я еще не готов. Меня ждет множество дел в империи. Я давал обещание.

— Какая жалость, — скривила морду Селес. — Но знаешь, есть шансы мне самой получить аналогичную аномальную защиту.

— Что? Ты поняла, как она работает?

— Приблизительно. Пока ты валялся в отключке, я как следует изучила твою эфирную оболочку.