— К-хм, по всей видимости, это новый сюзерен Железных Когтей. Или того, что от нас осталось…

— Ого, серьезно? — тряхнула она дредами.

— Ты против?

— Раз таково решение вождя, мне остается только принять его…

Вскоре последнее сопротивление Черепов было сломлено. Огры принялись активно собирать военные трофеи, делить награбленное, в том числе детей и женщин. Когти на правах организаторов тоже отхватили приличный куш. По меркам степи, конечно. По меркам Искусника Аластора Ройса все это являлось возней в песочнице. Мои будущие вассалы радовались победе и добыче, так что портить им настроение я не собирался.

— Это была славная сеча! — поднял вверх свой когтистый протез Таггард, выступая перед соплеменниками. — Настала пора как следует отпраздновать победу в нашем лагере! Это будет последний пир на Каданге, последние гуляния в Большой степи!

Когти разочарованно загудели.

— Не стоит печалиться! — продолжил Таггард. — Я уверен, что во внешнем мире нам скучать не придется. Каждый Коготь найдет свою достойную смерть!

— Достойная смерть! — взревели взбудораженные воители.

Да уж, приключения на Каданге заняли полторы декады, но такое ощущение, что я здесь прожил несколько лет. Возможно, буду даже немного скучать по бескрайним прериям и тяжести Каданги, стадам рогатых граксов и примитивному быту, вечной опасности и бурлящей свободе.

Железные Когти вернулись в лагерь и сразу закатили шумную пьянку. Огры тоже умели развлекаться. Под бой тамтамов танцевали в ночи у костра и скакали на граксах во весь опор. Отрывались, как могли. Поскольку отказ от выпивки пока еще вольные огры воспринимали как обиду, пришлось пригубить не одну кружку степного рома. В том числе и Кирхе. Целительницу, которая помогла всем калекам племени, мечтал отблагодарить каждый. Девушка старалась ограничиваться одним скромным глотком с каждым, однако желающих оказалось слишком много. Инквизиторша банально наклюкалась, что и не удивительно: организм девицы не был закален регулярными попойками.

Девушка с интересом наблюдала за танцующими вокруг костра дикарями. Я и по прошлому разу на балу подметил, что ее интересуют пляски. Похоже, у инквизиторши есть свое увлечение, которого она немного стеснялась.

— Потанцуем? — пригласил я даму, протянув руку.

— И это вы называете танцами, Виктор? По-моему, грубые и примитивные кривляния…

— Отчего же тогда ваша нога выбивает ритм барабанов? — усмехнулся я. — Это наш последний день на Каданге. Идем!

Я вытащил девушку к костру. Кирхе быстро раскрепостилась, влившись в хоровод пляшущих огров. Ей требовался всего лишь небольшой толчок, дальше она включилась сама. Девушка действительно наслаждалась танцами, пускай и столь дикарскими.

В какой-то момент тамтамы снизили накал страстей и принялись отбивать более спокойный ритм. И мы с Кирхе принялись кружиться в подобие вальса. Хоть музыка и не совсем подходила под данный вид танца. Женщин в племени прибавилось, и некоторые пары после плясок и алкоголя уединялись в своих шатрах.

— Наш последний день, да? — протянула Кирхе задумчиво-нетрезвым голосом, крепко прижимаясь ко мне своим телом. — Кажется, я, наконец, поняла, что огры находят на Каданге…

После чего наклонилась и резко поцеловала в губы.

— Сестрица? Вы пьяны! — сделал я попытку урезонить.

— И что?

— Сами же потом будете винить меня, что воспользовался уязвленным положением!

— Виконт! Мужчина вы или маленький человечек⁈ — съязвила эта дылда белобрысая.

— Сами напросились! — рыкнул я и потащил не сопротивляющуюся девушку в наш шатер.

На этот раз Кирхе действовала гораздо активнее. Неумело, зато с энтузиазмом. Ее роскошное гибкое тело извивалось в полутьме шатра, словно в качестве продолжения безумных плясок у костра. Бой барабанов продолжался еще долго.

Наутро меня разбудили хриплые стоны поблизости и шевеление:

— Моя голова… раскалывается…

— Алкогольные излишества ведут Хаосу! — произнес я наставительно с некоторым мстительным удовольствием. Не одной лишь Кирхе вечно читать мне нотации.

— Ха-а⁈ Почему я голая⁈ — девушка с растрепанными волосами смущенно прикрылась шкурами, на которых мы спали. — Виктор⁈

— Что «Виктор»? Это вы меня вчера чуть не изнасиловали, — хмыкнул я и принялся вяло одеваться.

— Не может такого быть! Я ничего не помню… Вы снова воспользовались положением и совершили непотребство! — проговорила та гневно.

— Я вас вчера предупреждал именно об этом, но вы не послушались.

— Можно было и догадаться, что перебрала с выпивкой и что мои слова не стоит воспринимать всерьез!

— Вы были слишком убедительны и напористы, сестрица Кирхе. Я не имел возможности отказать.

Девушка глухо застонала и зарылась в шкуры:

— Это конец. Я переняла вашу склонность к Хаосу, Виктор!

— Раз вас еще мучает совесть, то не все потеряно. К тому же с небольшой склонностью к Хаосу прекрасно живется.

— Прошу вас выйти, мне надо одеться…

Хоть я там уже все успел рассмотреть, спорить не стал и покинул шатер. Солнце висело достаточно высоко. Огры постепенно приходили в себя и тянулись к центру поселения. Таггард запретил выпивку, так что опохмеляться никто не спешил.

К полудню, наконец, подступило время решающего ритуала. Вожак собрал все племя в центре и притащил необходимые приборы: железные когти и большой кубок. Затем настал черед кровавой процедуры: ограм наносили рану острым когтем на ладони, алая жидкость капала в чашу. После почти сотни здоровяков емкость наполнилась прилично. Затем настала и моя очередь. Крови с меня старейшина огров сцедил как бы не пол-литра.

Красные жидкости смешались в кубке. После чего чашу принялись передавать от одного огра к другому. Каждый макал палец и проводил по щеке или лбу, оставляя заметный кровавый след. Последним выступил Таггард, который сделал глоток из кубка и взял речь:

— С сего дня я, Таггард, передаю свои полномочия и племя Железных Когтей под власть человека по имени Виктор Гарин. Пускай правит он мудро и справедливо, ведет огров к процветанию и достойной смерти! Клянемся служить Виктору Гарину до скончания дней, верой и долгом защищать его честь и прикрывать его спину! Хо-хей!

Раздался нестройный хор голосов, когда огры принялись повторять присягу. Муиги также произнесла требуемые слова. Ну а поскольку огры не умеют лгать, можно считать, что ритуал свершился. Я, наконец, обрел верных вассалов, на которых можно положиться. Правда, сама по себе невозможность врать тоже порой доставляла проблемы. Если огр узнает о моем тесном контакте с Хаосом и та же Кирхе спросит напрямую: является ли Виктор падшим? Все что останется огру — это уйти от ответа, что само по себе является подозрительным. Так что у невозможности лгать всегда было две стороны…

— Мы ждем ваших указаний, лорд, — склонил голову Таггард.

— Замечательно! Тайфуну нужен экипаж. Ты с Муиги, конечно, и еще десяток способных огров, сведущих в звездоплавании.

— Будет исполнено!

— Что же до остальных, то на данный момент в них нет нужды. Степи вам придется покинуть в любом случае. Я постараюсь подобрать вам работу. Что предпочитаете: Кадангу или Рунтар-прайм?

— Как милорд пожелает, — откликнулся вожак.

— В таком случае переселяемся на Рунтар-прайм! — решил я. — Думаю, моих связей в роду Гариных хватит, чтобы найти занятие остальным. Стадо и прочее ваше добро придется продать.

— Мы не привязываемся к вещам и скотине, — заверил меня Таггард.

— Вот и славно. У вас есть связь с цивилизацией?

— Нет, — покачал головой Таггард.

— Отправьте самых быстрых гонцов в ближайшее поселение и вызовите транспорт. Скакать несколько дней по степи на граксе мне не улыбается. К тебе, Таггард, у меня есть отдельное указание.

— Слушаю! — собрался здоровяк.

— Дай, варп побери, наконец, исцелить твою правую руку! — воскликнул я в сердцах. — Кирхе, займись им в первую очередь.