Девочка дрожала, спрятавшись под капюшоном какого-то плаща. Одежды у нее выглядели странновато. Походили на робу священнослужителей.

— Как тебя зовут? — вопросил я с улыбкой.

Возможно, улыбаться и не стоило, поскольку на меня попало немного кровавых ошметков, так что выглядел я, наверняка, несколько жутко.

— Т-таянхо… — выдала она, стуча зубами.

— Замерзла?

— Н-немного…

Я снял свою накидку и дополнительно укутал девчушку. Ей нужнее, а меня и огненный барьер согреет.

Мы собрались возле раненого огра, которому помогала Кирхе. Лечение проходило достаточно быстро. Вытянула огра практически с того света.

— Аббатство ведь должно быть недалеко отсюда, верно? Сможете найти дорогу? — уточнила она у спасенного Когтя.

— Да хоть с закрытыми глазами! — заявил тот.

— З-зачем в аббатство⁈ — испуганно проговорила девчонка. — Не надо в аббатство!

— Тебя разве Черепа не оттуда похитили? — уточнила Кирхе.

— Я убежала сама! Потом наткнулась на этих серых великанов…

— Огры, — пояснил я.

— Угу… — хлюпнула носом девочка и замкнулась.

Мы попытались из нее еще что-нибудь вытянуть, но Таянхо упорно молчала. Только твердила, что мы должны уйти как можно дальше.

— Ладно. Вернемся в лагерь Когтей, а дальше посмотрим, — решил я в итоге.

Мы быстро собрали разлетевшиеся частички души с погибших. Будет чем порадовать эфирные пояса. Мертвых тащить никуда не стали. Коготь забрал у них какие-то их внутренние тотемы, после чего попросил нас уничтожить тела. Что я и проделал эфирным огнем. Мы нашли нескольких выживших граксов и запрыгнули им на спину. Таянхо почему-то сторонилась Кирхе, так что я взял девочку с собой. Для рогатого копытного наш слитный вес не был чем-то существенным. Один огр весил больше.

Дело двигалось к рассвету. Девочка клевала носом, обнимая меня своими маленькими ладошками. Только мы думали, что на этом наши приключения этой ночью закончены, как сверху послышалось хлопанье крыльев.

Караван из выживших граксов, которых мы вели в поводу с нагруженными трофеями с Черепов, пришел в неистовство из-за близкой угрозы. Звери принялись разбегаться. Мой гракс встал на дыбы и сбросил меня, когда сверху дохнуло морозом. Мелкая взвизгнула от страха. Мы с Таянхо упали на землю. Я постарался прикрыть девочку собой. Нас атаковала стая из примерно семи шукранов, в темноте было сложно сосчитать. Ящеры кружили сверху и периодически планировали на жертв, атакуя промораживающим вихрем. Странно, что мы раньше не подвергались подобным налетам. Видимо, сказался тот факт, что огров стало в разы меньше в нашем отряде, а мелких людишек, вроде нас с Кирхе, они за серьезных противников не считали. Зря.

Почти все граксы понеслись прочь, поддавшись инстинктам. Лишь боевой тренированный зверь нашего стрелка и еще пара особей сумели «взять себя в копыта». Кирхе повезло: ее гракс сохранял самообладание. Инквизиторша, пришедшая в себя после ранения, принялась активно отбиваться, выдавая порой занимательные пируэты. Она сидела в готовности на широкой спине гракса, и, когда один из шукранов снижался, распрямлялась и подпрыгивала высоко вверх. У некоторых ящеров имелось нечто вроде эфирной защиты, так что разрубить на части их оказалось непросто.

Я же опасался удаляться далеко от Таянхо. Шукраны могли заинтересоваться одинокой маленькой целью. Лишь разок попробовал воспользоваться прыжковым фокусатором, но не допрыгнул толком до парящего монстра. После этого я переключился исключительно на потоковый бластер, не забывая прикрывать своим телом и эфирной защитой прижимающуюся ко мне девчушку. Для создания широкого барьера требовались особые фокусаторы, по умолчанию, поле берегло лишь самого носителя, так что я внимательно смотрел за морозными струями.

Несколько граксов обратились в ледяные статуи, еще часть заморозились лишь наполовину. Надо отдать должное: пара граксов активно отбивались от врагов, используя свои молниевые рога. Одна летающая тварь даже рухнула не землю поодаль, не справившись с конвульсиями из-за удара тока. Жаль, добить я ее не успел.

Тем не менее, Кирхе, я и стрелок-огр дали жару. Инквизиторше удалось уничтожить двоих шукранов, повредив им крылья. Упавших на землю монстров мы добивали сразу. Я же стрелял огненными снарядами из эфеса. Порой попадал по крыльям, и мелкие отверстия не наносили существенного вреда. Я пользовался эфирным чутьем, поскольку в темноте было сложно прицелиться. Один раз мне удалось попасть в грудину, пронзив слабый морозный барьер твари. Шукран рухнул на землю замертво. Еще одного ящера, не имевшего защиты, прикончил огр из протонной винтовки.

Шукраны — это тебе не хаоситы. Звери осознали вскоре, что им с нашим отрядом не справиться. Они утащили кусок туши гракса и ретировались, исчезнув в ночи. Еще долго по степи бродило эхо разочарованного шукранского клекота.

— И на испытание хватит… — утер я пот. — Сестрица Кирхе, снова вы меня обошли! Неужели так охота стать сюзереном Железных Когтей?

— Хватит надо мной подшучивать, — вздохнула девушка. — Нам надо поскорее добраться до лагеря!

Нескольких граксов из разбежавшихся удалось догнать. На этот раз мы не стали особо переживать насчет трофейного оружия. Просто отрубили кончики хвостов убитых лично нами шукранов и взяли трех скакунов. Кирхе получила два отростка, я — один.

— Видишь, насколько степь — опасное место, Таянхо, — наставительно произнесла инквизиторша нашей подопечной. — Тебе стоит вернуться обратно в аббатство.

— Ни за что! — пискнула та и снова спряталась за моей спиной. Кажется, будто девочка уже срослась со мной.

На рассвете мы въехали в лагерь Когтей, который и в такой ранний час уже кипел жизнью. Рабочий день в степи начинался рано. Таггард внимательно выслушал доклад как от нас, так и от единственного выжившего огра.

— Простите, что не смогли защитить ваших людей… — заметила Кирхе.

— Огры пали в бою. Нет лучшей участи для истинного воина! Что вы планируете делать с детенышем? Про аббатство ходят нехорошие слухи.

— Мы позаботимся о девочке. Что еще за слухи про аббатство? — нахмурилась Кирхе.

— Поскольку я в них не уверен, то и распространять не собираюсь. Ограм не нравится ложь. Значит, Черепа, — сплюнул вожак племени.

— Похоже, у вас с ними давние счеты, — заметил я.

— Именно они подговорили еще три племени, дабы объединиться против нас. Черепа виновны в смерти множества наших воинов, печальном положении Железных Когтей. Раз к нам уже прислали испытуемых, значит, в Когтей больше не верят… И именно они похитили мою жену, Муиги.

— Сочувствую, — качнула Кирхе головой. — Это все — какая-то нелепая дикость. По законам империи нельзя похищать и убивать людей! Если хотите, я пришлю к Черепам эскадру инквизиторов…

— Исключено! — высказал Таггард. — В степи действует лишь один закон: закон силы. Мы проиграли, были недостаточно сильны и свирепы. Я не сумел предвосхитить объединение племен против Когтей. Из меня скверный вожак!

— Все павшие воины обрели умиротворение! — возразил огр-стрелок. — Это была славная сеча, вождь!

Мы направились к нашему шатру. Кирхе позвала Грымгеру — единственную оставшуюся женщину племени. Вернее, старушку. Наверное, из-за возраста ее и не стали уводить в плен при нападении на Когтей. Грымгера хоть и сутулилась, и была меньше других огров, все равно оставалась ростом немного выше Кирхе и шире в плечах. Боевая старушка. Огриха принесла воды и немного тушеного мяса с морковью.

В шатре было прохладно, так что я развел костер в очаге в центре с помощью потока Огня, не забыв открыть вентиляционный клапан сверху юрты. Таянхо с остервенением набросилась на еду и воду, сев поближе к огню.

— Можешь снять капюшон в помещении, — потянулась было Кирхе, но девочка отпрянула словно испуганная кошка и снова спряталась за моим плечом.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, — произнесла блондинка мягко.