— Преподобная мать, благослови вас Звездный Покровитель!

— И вас, сестра, — кивнула служительница. — Что вы здесь делаете?

— Случайно набрели на это место. Мы можем войти внутрь?

— Исключено. Это закрытая территория.

— Даже для младшего инквизитора? — подивилась Кирхе.

— Даже для вас, сестра. Ступайте!

Они с Виктором покинули аббатство, так и не получив ответы на вопросы. Кирхе не стала допытываться. У Святого Престола множество разных баз по всей галактике. Многие из которых проходят под грифом секретности. Ничего удивительного, что и на Каданге встретился один из таких комплексов.

В один из дней Таггард вместе со своим воинством отправился куда-то на скакунах большой гурьбой. Кирхе с Виктором с собой брать не стали. Вернулись Когти изрядно потрепанными. Треть воинов погибла, еще часть получила увечья.

— Вылазка не увенчалась успехом. Нам не удалось набрать женщин, — покачал здоровяк головой, на которой виднелся свежий ожог от огненного потока.

— Для чего вам нужна эта бессмысленная борьба? В галактике много мест, где вы могли бы жить в более комфортных условиях! — заявила Кирхе наставительным тоном.

— Для чего, спрашиваешь? — нахмурился Таггард. — Вы, люди, нас такими создали. Так что данный вопрос надо задавать вам самим.

Вождь проследовал мимо, отказавшись от ее целительских услуг. Наверное, глава племени прав. Ей никогда не понять огров. Слишком уж они разные.

Виктор терпеливо продолжал приручение своего кандидата с помощью еды. Уплетал лакомство тот с удовольствием. Один раз гракс все-таки жахнул по близко подошедшему Гарину разрядом, но парень вовремя выставил огненный защитный барьер. Удар не нанес особого вреда. После этого гракс словно бы проникся уважением к парню и позволил нацепить на себя сбрую. Виктор отвел прирученного зверя к стаду племени Когтей, и тот достаточно быстро привык к своей новой роли в другом стойбище.

Гарин заполучил свой второй долгожданный шрам на очередной церемонии.

— Превосходно, — похвалил Таггард. — Следующее ваше испытание — это охота на шукрана. Принесите мне шкуру ящера, добытую в честной битве. Вам разрешено использовать только ваши эфесы. Дерзайте!

[Виктор Гарин]

— Хо-хо! — усмехнулся я, когда процедура шрамления завершилась. — Наконец-то я вас догоню!

— Думаете, сможете словить летающего ящера? — приподняла бровь Кирхе.

— Не упоминал? Я ведь встроил в свой эфес потоковый бластер, пускай и слабый. Остается найти шукрана, чью эфирную защиту мои выстрелы пробьют!

— Мне кажется, испытание следует проходить честно.

— А я разве жульничаю? Эфес нам использовать разрешили? Разрешили. Все более чем справедливо! Как будто бы вам, сестрица Кирхе, без целительного эфеса удалось бы так легко приручить гракса!

— В ваших словах есть смысл, — пожала плечами девушка. — Меня в любом случае данное испытание не интересует.

Жизнь в степи Каданги показалась мне любопытным времяпрепровождением. Ты никогда не знал, что произойдет в следующий момент. Огры любили поддеть человека за низкий рост, тем более с моими габаритами. Смеялись, что мужчина ниже ростом, нежели женщина. В силе с ними соперничать я и не пытался. Гиблое дело. Их так проектировали специально. Несмотря на показную грубость и примитивный образ жизни, все огры имели неплохое образование и определенную специальность. Часть разбиралась и в космофлотских дисциплинах. В общем, я не обращал на их подколы внимания. В любом случае после получения присяги они будут делать то, что говорит им сюзерен. Такова уж суть огров.

Хаос, в целом, был доволен степью. Каждый день приносил нечто неизведанное. То гракс лягнет, то шукран попытается заморозить, то огры придумают очередную каверзу. Скучать или заниматься однообразным делом не приходилось. Так что отпуск получился превосходным. Наверное, со временем и к степи привыкнешь, но пока что внутренние демоны не возражали.

Несправедливо, что Кирхе, которой присяга огров нафиг не сдалась, смогла обогнать меня на испытании. Заработала уже три шрама против моих двух. Так я и не понял, каким образом она походя прошла одно из скрытых испытаний. Мне не удалось его выполнить.

Наконец, настал черед охоты на шукранов. Мы как теурги должны были уничтожить взрослую особь, обладающую потоковыми способностями. Обитали летающие ящеры в скалистой местности. В этих самих расщелинах они дрыхли днем и вылетали на охоту в основном ночью. Зрение человека не позволяло так хорошо ориентироваться в ночном мраке, в отличие от кровожадных морозных шукранов. Но теурги могли воспользоваться чутьем. В состоянии покоя эфирная оболочка была совершенно неопределима со стороны. Но если кто-то начинал активно пользоваться потоком: активировал эфес или напитывал защиту, то выдавал во вне излучение определенной стихии. Вот и шукраны нередко гоняли поток по телу и окутывались защитным барьером или помогали себе летать реактивной потоковой тягой.

К лагерю огров они приближаться опасались, зная, что их быстро нашпигуют зарядами, так что нам следовало искать их самим. Вечером мы отправились в поход. Таггард направил с нами четырех сопровождающих огров: двоих стрелков с протонными винтовками и двоих копейщиков с хорошей протонной защитой. Они должны были в первую очередь удостовериться, что испытуемые не сядут в спрятанный где-нибудь поблизости боевой глайдер и не изничтожат летающих монстров в не слишком честном бою.

Ночью на Каданге было темно. Рунтар зачастую освещался отраженным светом Кениоки, здесь же спутников не наблюдалось. Лишь одна относительно близкая планета системы сияла в ночи отраженными лучами звезды. Огры же, как и граксы с шукранами, хорошо ориентировались в темноте без дополнительных средств. Нам с Кирхе приходилось полагаться на свое эфирное чутье.

Хаосу такая охота очень понравилась. Ночь, степь, холодный ветер и хлопанье кожистых крыльев в небе. Вылетевшие на охоту шукраны порой интересовались нашим отрядом. Я старался использовать разные подходы: подпустить поближе, затаиться и выставить себя в качестве одинокой приманки или палить из эфеса издали. Но первые попытки успехом не увенчались. Кажется, несколько раз мне удалось проделать отверстия в крыльях ящеров, однако твари сноровисто улетали и растворялись в темноте. Сопровождающие бухтели насчет того, что пользоваться стреляющими фокусаторами неправильно, но я напомнил им о словах вождя. Похмыкав, огры все же разрешили мне пользоваться дальнобойным оружием. Тем более оно из-за своих небольших размеров было слабым и неточным.

— Тщедушному человеку нужна пушка покрупнее. Не то добыча не обратит внимание на выстрелы! — так они прокомментировали мой скромный потоковый бластер.

Хотя эфирную защиту морозных шукранов орудие пробивало отлично. Просто попасть в уязвимую зону в ночи оказалось невероятно сложно.

Мы уже направлялись обратно в лагерь, так и не сумев добыть трофеи, как один из огров вдруг произнес:

— Отряд всадников. В километре, — прислушался он. — Голов двадцать. Идут со стороны аббатства.

— Если это «Хвосты» или «Змеи», нам надо показать им, что не следует шастать в ночи! — ухнул другой здоровяк.

— Но вас всего четверо… — возразила Кирхе.

— Более чем достаточно! — ударил себя по груди бесстрашный воин. — Тем более с нами человечки с эфирными мечами!

— Никаких драк! — сурово сдвинула брови Кирхе. — Я с ними поговорю сама!

Огры остались недовольны, но идти против преподобной сестры не стали. Святая инквизиция имела суровую репутацию даже в степях Каданги.

Мы направили граксов в сторону неизвестного отряда и вскоре встретились лицом к лицу. Перед нами предстали огры неизвестного племени с получерепами граксов вместо шлемов.

— Племя Воющих Черепов! — сплюнул один из наших сопровождающих. — Говорил же, надо нападать сразу…

— Смотри, — кивнул я Кирхе и указал в сторону вожака чужого отряда.

На его граксе что-то лежало в мешке, перекинутом через седло. Это что-то шевелилось и дрыгалось, но под сильной ручищей огра особо не забалуешь.